— Рано. — Грей сжал кулаки. Монстры игнорировали беспорядочно воткнутые в землю колья. Деревянные снаряды вонзались в ноги и тела. Некоторые останавливались, но большинство продолжали тупо переть вперед, вырывая их из земли.
Точно так же они поступили и с пиками, нанизывая себя на древки и стремясь добраться до дрожащих от ужаса солдат. Первое столкновение с чудовищами из сказок повергло не нюхавших огненных шаров гвардейцев в шок, пожалуй, только блестящая муштра Патрэля сдерживала их от бегства.
Северяне же встречали врагов яростными криками. Топоры и дубины опускались на уродливые головы, раскалывая черепа и разбрызгивая мозги. Не все успевали уворачиваться от длинных лап, на смешанный с алой и черной кровью снег падали тела с обеих сторон.
Поток обычных стрел с флангов не слишком улучшал ситуацию, обычные раны были монстрам нипочем. Работали только артефактные, но их запас таял быстрее снеговика под палящим солнцем посреди пустыни.
— Мы так долго не продержимся. — Роза вся дрожала от нетерпения. Ей претило наблюдать за сражением со стороны, а не быть в самой его гуще. Лисица застонала, увидев ошибку какой-то женщины. Та слишком высунулась вперед, пытаясь добить рухнувшую тварь, поплатившись разорванным животом.
— Они должны поверить в победу. Видишь, лезут единицы, остальные чего-то ждут. — Лис устало вздохнул, так некстати вспомнив палящее шиммерское солнце. — Знаешь, ими будто командуют. Лучников полностью игнорируют, понимают, что те им почти не опасны.
Грей был прав, в бою участвовало не больше четверти монстров. Остальные скапливались по сторонам у ворот. Некоторые пытались бросать камни, чаще попадая в своих же, но большинство просто стояло на месте и протяжно завывало. При виде приближающегося корабля они и вовсе отошли к арке, выпущенные молнии задели не больше пары десятков.
«Интересно, насколько еще хватит заряда? Сражайся мы против Сконлана, все бы закончилось еще на первом залпе».
Чудовищ у баррикады становилось все больше. Пикинеры отступали и вместе с ними отходили остальные.
Берсерки во главе с Ульрихом недовольно роптали — иноземный герцог оставил их в резвере вместе с Риманте и ее десятком. Облаченная в официальный наряд графиня внешне сохраняла абсолютное спокойствие, положив ладонь на рукоять шпаги.
— Их же скоро сметут! — Ульрих выпучил глаза. — Мы должны вмешаться!
— Я сказал, рано. — Грей выпустил в небо крохотную молнию, первый сигнал. Повинуясь ему, эльфийские лучники ушли с флангов, отступая за спины защитников баррикады.
Это подействовало. Вся темная масса двинулась вперед. В ближайших боковых переулках показались первые группы — перебравшиеся через стену монстры атаковали одновременно с прошедшими через ворота. Защитники окончательно бросили баррикады, отступая к самому краю площади.
— Вот теперь пора. — Для надежности Грей создал сразу две молнии. Стоявшая позади всех Рийнерис сбросила плащ и распахнула крылья. Драконий рев заглушил заунывный вой темных чудовищ. Поток белого пламени ударил в освободившееся пространство — люди и эльфы спешно расходились перед еще одним созданием из древних легенд. Облитая маслом баррикада мгновенно вспыхнула, охватив десятки забравшихся на нее монстров. Протянутые до ворот дорожки загорелись, импровизированная стена огня разбивала чудовищ на малые группы. Да, это не было созданием пиромантов, но пламени хватало для дезориентации. Твари оставались на месте, опасаясь пересекать пламенную завесу.
Привлеченный пожаром воздушный корабль завис над воющими чудовища, вновь поливая их каскадами молний. Пораженные гневом воздушной стихии, они замирали на месте, позволяя огню пожирать их тела. Капитан щедро расходовал заряд корабельного артефакта, непрерывно поддерживая бушующую грозу в течение нескольких минут. С последним погасшим кристаллом на корме взвился сигнальный флаг. Треск металлических дисков стал значительно глуше — ядру требовалось время для подзарядки.
— В атаку! — Грей выпустил молнию в ближайшую тварь. Он не заметил, как от точного попадания в морду та затряслась и рухнула неподвижной тушей. — Не щадить никого!
— За герцога! — закричали воодушевленные гвардейцы, обнажая клинки. — За Шиммер!
— За Фьорт! За герцога! Без пощады! — вторили им ополченцы.
— Сме-е-е-е-е-ерть! — клич берсеркеров не отличался особой оригинальностью.
Свита Ульриха первой ворвалась в ряды растерянных тварей. Они сражались массивными парными топорами, круша кости, рассекая плоть и отрубая конечности. Эльфы работали мечами, стараясь перерубать жилы или колоть в глаза. Они явно уступали в силе суровым северянам, стараясь компенсировать скоростью и ловкостью.
Гвардейцы Шиммера смотрелись настоящими тормозами на фоне рыжей молнии — Роза двигалась почти как Сильвер. Ее мечи со свистом отрубали подставленные пальцы, рассекали мышцы или били в глаза. Вошедшая в раж лисица одним прыжком оказалась на спине здорового монстра и скрестила клинки на шее. Миг — и уродливая голова с распахнутой пастью покатилась по земле, пока ее не отправили в полет мощным пинком.
Рийнерис сражалась в сердце пожара. Драконица в очередной раз потеряла одежду, языки пламени ласкали белую чешую, окружая ее аурой невыносимого жара. Усиленные когти и хвостовой наконечник разрывали монстров на куски и Грею даже показалось, что они начали ее бояться. По крайней мере, ей приходилось самой подбегать к врагам — никто не осмеливался подходить ближе.
К сожалению, чудовища не собирались сдаваться. Те, у кого еще оставались камни, метнули их в контратакующих защитников, выведя из боя нескольких гвардейцев. Какой-то берсерк, получив валуном в грудь, только яростно взревел, еще активнее работая окровавленными топорами.
— Риманте, нам нужно заняться флангами. Тебе правый, мне левый. — В гуще боя защитники позабыли о чудовищах, приближающихся к ним с боковых улиц. Грею ничего не оставалось, кроме как вводить в бой последний резерв, иначе их окружат и триумф обернется бойней.
— Давно пора! — Графиня вытащила из ножен шпагу, торжественно отсалютовала герцогу и вприприжку побежала навстречу темным тварям. Лис не видел лица бегущего за ней Айвараса, но он был готов поставить на что угодно, что оно страдальческое.
У самого Грея оставался десяток личной стражи. Патрэль рекомендовал их как лучших воинов, которым он бы доверил собственную жизнь. Они смотрели на приближающихся врагов спокойно, то ли вообще не боясь смерти, то ли уже смирившись со скорой кончиной. Жаль, старый эльф остался в Шиммере лично проводить новый набор в стремительно растущую гвардию.
— Что бы вы ни думали, мы сегодня не умрем. — Грей прикрыл глаза, концентрируясь. В последнее время звериная кровь все меньше мешала ему творить заклинания. По крайней мере, еще полгода назад он бы не смог колдовать вскоре после обращения.
— Да, ваша светлость, — учтиво ответил десятник.
Вайлер резко выдохнул, выпуская молнии. Они вошли в морды ближайших чудовищ. Пораженные монстры повели себя нетипично — они мелко затряслись и повалились на землю.
— Что за… — Его молнии были гораздо слабее, чем выпускаемые корабельным артефактом, но действовали в разы лучше. — Потом разберемся. В первую очередь бейте по шеям, отсекайте головы. Я постараюсь обездвижить как можно больше!
— Да, ваша светлость. — Десятник обнажил меч и решительно шагнул вперед. — За Шиммер!
Грей чувствовал необычайный прилив сил и надежды. Он выпускал все новые молнии, и каждая пораженная тварь падала на землю. Гвардейцы успевали убивать их прежде, чем те возвращали контроль над телами. Вайлер выкладывался на полную, его рубашка насквозь промокла от пота, все тело нестерпимо ныло, но он вновь и вновь обращался к дару, рискуя выгореть. В итоге они уничтожили семнадцать тварей, не потеряв ни одного гвардейца.
— Кажется, это все, ваша светлость. — Десятник вытер меч специальной тряпочкой, прежде чем вернуть его в ножны.
— Скорее всего, временно. — Грей обернулся, чтобы посмотреть, как дела у Риманте. От увиденного его рот невольно распахнулся от удивления.
Графиня орудовала лучом чистого света, по форме повторяющим клинок рапиры. Магическое лезвие проходило через тела монстров, как раскаленный нож сквозь масло, с легкостью добираясь до черных сердец или прогнившего мозга. Риманте будто не сражалась, а танцевала, и каждый ее выпад ощущался как часть сложного рисунка. Эльфийка медленно, но верно достигала кульминации выстраиваемого шедевра, который должен был случиться со смертью последней твари. Гвардейцы графини наблюдали со стороны, громко аплодируя и подбадривая артистку восторженными криками. И пока они не пропускала ни одного чудовища, Грей мог только присоединиться к ним.
Ситуация перед воротами казалась вполне сносной. Огонь постепенно угасал, затаптываемый, заливаемый кровью и снегом. Люди и эльфы бесстрашно бросались вперед под прикрытием воздушного корабля. Лучники с «Молнии» работали без остановки, и их стрелы, пусть не с первой попытки, все же пробивали черепа чудовищ, добираясь до мозга. Казалось, победа была близка.
В гуще сражения никто не заметил, как на стене возникла новая фигура. Бледный человек в черном сюртуке равнодушно смотрел на развернувшуюся у его ног бойню. Его ни капли не трогали предсмертные крики и утробные завывания.
Первым чужака увидел лучник с «Молнии». Эльф с сомнением смотрел на странного незнакомца. Он явно не был монстром, но что-то не давало отвести глаз от его лица, больше напоминавшем восковую маску.
— Чего замер? — Десятник проследил за взглядом стрелка. В отличие от молодого лучника, он сразу разглядел главное — полностью черные глаза без зрачков и радужки. Опытный охотник не медлил, натянув тетиву. Наконечник стрелы застыл в дюйме от лица чужака, повиснув в воздухе.
Тот медленно повернулся к висящему над площадью кораблю и поднял руку, не обращая внимание на новые стрелы. Вспышки огненных снарядов закрыли фигуру незнакомца, и никто не увидел, как из бушующего пламени вылетел крошечный снаряд. В мгновение ока он обратился в жужжащее черное облако, окутывающее «Молнию». Противно жужжащие мухи пытались залезать во все естественные отверстия. Эльфы давили их десятками, но на места погибших приходили сотни новых. Гвардейцами приходилось прикрывать лица руками и запахиваться в плащи, прижимаясь телами к палубе. Чуть лучше обстояло дело на мостике — капитан сдувал насекомых мощными порывами штормового ветра.