— Нам и не нужно, мы уходим. — Грей отчетливо ощутил недовольство, идущее от собравшихся за его спиной северян. Первым высказался Ульрих, закаленного в боях воина меньше остальных пугала фигура герцога, десятками выкашивающего темных тварей.
— Ты же обещал помочь! — Тяжелая длань легла на плечо эльфа. — Ты ведь не трус!
— И не идиот. — Грей наконец обернулся. Вместе с ним к упавшему кораблю отправилась не только команда и гвардия, но и все более-менее значимые фигуры в городе, включая лорда-мэра. Прибывшие с юга солдаты смотрели на герцога с одобрением, а вот северяне все как один хмурились. На зародившуюся в их сердцах надежду обрушили ледяную лавину. — Твари ведь приходят всю седмицу, верно?
— Да… — Генрих явно с трудом сдерживался от брани. Старого вояку до глубины души поразило зрелище метающей молнии фигуры в сияющей короне, и теперь он опасался в открытую выражать недовольство. — Ваша светлость.
— Расскажите мне о первых атаках. — Злой ветер понемногу находил дорогу под одежду. Прибывшим из южных краев шиммерцам приходилось куда хуже, но они оставались на месте. До поры любопытство пересиливало холод.
— Дак особо нечего. По началу тварей было немного, убивали перед воротами. Потом они как-то поживее стали, да числом побольше. Как на стены полезли, мы их хорошо рубили, пока метатели камней не появились… — Генрих озадаченно замолк, когда Грей поднял руку.
— Можешь не продолжать, тенденция очевидная. Если так подумать, им ведь ничего не мешало подождать пару дней, собрать тысячу и взять город с первого раза. — Грей прикрыл глаза, неожиданно вспомнив лекторий в академии. Большинство студентов предпочитало спать на занятиях по тактике и стратегии, полагая, что им не пригодятся замшелые знания по ведению войн. Лис бы многое отдал, чтобы вновь оказаться в пропахшем пылью и мелом зале и задать учителю нужные вопросы. — Вместо этого они атакуют относительно малыми группами и не идут до конца. Отступают где-то после гибели половины?
— Да, примерно. — Старик пожевал губами. Он предпочитал бить, а не разговаривать. — К чему вы клоните то?
— Они на вас учились. Появление малефикара стало последним кусочком мозаики. Когда у нас появился настоящий шанс нанести им серьезный ущерб, он уничтожил корабль. Наверняка и рухнувший дирижабль его рук дело. Все получившие опыт чудовища ушли, настала очередь новых. — Грей посмотрел Ульриху в глаза. — Когда я согласился помочь, речь шла о локальном прорыве и уничтожении диких мутантов. Здесь же явно организованная атака. Завтра их придет еще больше, а когда малефикару надоест, нас просто сомнут и не заметят.
Установившуюся неловкую тишину нарушал только завывающий ветер. Неожиданно раздался электрический треск, все дружно повернулись к зарывшемуся в снег кораблю. По металлическим дискам побежали миниатюрные молнии.
— Отлично, сработало. — Грей на мгновение улыбнулся, прежде чем вернуться к командному тону. — Всем гвардейцам быть на борту до заката, брать только самое необходимое. Ядро слабое, все лишние вещи оставляем здесь.
— Так вы что, бросаете нас? — Генрих будто постарел лет на десять. — Нельзя же так!
— Для вас существует единственный выход — бежать. Соберите караван и отправляйтесь на санях к ближайшему городу. Мы прикроем сверху.
— Я ведь уже говорил, никто не примет нас. — Мэр обреченно махнул рукой. — Стариков уж точно.
— Ульрих, что скажешь? — Герцог повернулся к послу Элькесдалена. От неожиданности он распахнул рот и выпалил, что думал.
— Молодух с детьми еще могли бы, но тут больше стариков осталось. У меня нет столько свободных домов и золота. И мне нельзя допускать смуты. Если я пожалею их, рискую потерять весь Фольке.
— Да уж, ну и нравы. — Грей тяжело вздохнул, забыв, что еще пять минут назад он собирался бросить обреченных горожан на произвол судьбы. — Ладно, а как на счет Шиммера? Я прикажу построить для вас деревню где-нибудь на равнине, там много людских поселений, а пока поживете в гостиницах.
— Ты, это, не переохладился? — Генрих отбросил прежний пиетет. — Нас да в эльфячье царство! Людей то еще прилично осталось, ни в один трактир не влезем! Да и нет у нас золота…
— Деньги не проблема, я все оплачу. — Лис пожал плечами и отвернулся, показывая, что разговор окончен. — Если вас не устраивают предложенные мной варианты, мы улетим на закате одни.
Разумеется, Генрих согласился. «Спешные» сборы заняли всю ночь, несмотря на приказ и постоянные одергивания, люди будто задались целью вывести с собой весь город. Грею пришлось лично выбрасывать из саней груженные «нужным» добром сундуки. Беженцы скрипели зубами, но подчинялись будущему правителю. Впрочем, стоило ему уйти на корабль вместе с последними гвардейцами, как весь хлам магическим образом вернулся на прежние места.
Низкорослые северные лошади натянули скрипящие поводья и с натугой потащили груз. В сани сажали только детей и стариков, остальные предпочли шагать рядом, занимая освобожденное место сундуками с припасами. Не удивительно, что караван беженцев двигался к Фольке с черепашьей скоростью. Генрих ехал на санях в голове колонны, укутавшись в несколько одеял.
Грей с раздражением смотрел на развернувшуюся внизу процессию с капитанского мостика. Новое ядро худо-бедно справлялось со своей ролью, пусть корабль и мог взлететь лишь чуть выше макушек редких деревьев. Несколько лучников дежурили на постах, все остальные были принудительно отправлены отдыхать.
— Таким темпом хорошо если через седмицу доберемся. — Грей недовольно вздохнул, переведя взгляд на неподвижно стоявших монстров. Как он и предсказывал, их число заметно выросло. К счастью, никто не преследовал караван, пусть им и пришлось обходить застывшие темные фигуры по большой дуге. — Почему они так держатся за хлам?
— Ты не понимаешь, потому что богатый и никогда не нуждался. — Роза по обыкновению встала рядом. — Этот, как ты выразился, хлам, все, что они нажили непосильным трудом. Жизнь в этих краях суровая и остаться без имущества и дома равнозначно смерти. Дай им время.
— Я ведь сказал, что построю для них деревню! Предлагаешь еще и золото раздавать, чтобы они активнее спасали собственные жизни?
— Обещания дворян — это одно. К сожалению, у большинства слова часто разносятся с делом. — Лисица успокаивающе погладила лиса по руке. — К тому же можешь гордиться, они думают, что ты их спасешь, поэтому и не боятся чудовищ. Все же видок у тебя был впечатляющий.
— О чем ты? — Грей недоуменно поднял бровь. — Что-то не замечал такого пиетета в вольных городах.
— Тогда у тебя на пустой башке не было сияющей короны. — хихикнула Роза. — И как только оно тебя не слепило?
— Странно, я ничего не замечал. — Он снял с себя украшение и посмотрел на мерцающие камни. — Как сейчас?
— Нет конечно, гораздо ярче. — Она развела лапы широко в стороны. — Я как будто смотрела на солнце!
— Интересно… — Грей резко выбросил руку в сторону и вызвал молнию. Небольшая дуга улетела за борт, незамеченная за гулом дисков. В животе вайлера с готовностью сжался комок сосущей пустоты. — Да, вот теперь ощущения как раньше.
— Будь здесь чуть жарче, я бы точно решила, что ты подхватил тепловой удар. — Роза приложила тыльную сторону ладони ко лбу Грея. — Интересно, а ледяные удары бывают?
— Подумаешь, невинный эксперимент. — Лис вернул корону на законное место. Сосущая пустота исчезла в мгновение ока. — Получается, она питала меня силой. И скорее всего как-то влияла на молнии. Нужно будет еще раз показать ее Рин.
Драконица появилась на мостике словно по волшебству. На ее морде играла восторженная улыбка, как и у идущей рядом Риманте.
— У меня появилась отличная идея! — Она резко взмахнула хвостом.
— Только не говорите мне, что это связано с ребенком! — Грей на всякий случай отодвинулся.
— Каким еще ребенком? — Расслабленная до этого момента Роза мгновенно подобралась, вскинув отросшие заостренные уши. — Я чего-то не знаю?
— Не, это другое. — Рин легкомысленно махнула лапой. — Давайте слетаем к разлому!
— Чего-о?! — одновременно воскликнули лисы. Грей, впрочем, обрадовался смене заданной им же темы. — Мы едва держимся в воздухе! Если снова встретимся с тем малефикаром…
— Не волнуйся, уверена, он сейчас в убежище восстанавливает силы, а у разлома наверняка никого нет. Между прочим, я прилетела сюда за информацией! — Драконица широко распахнула крылья. — Я что, просто так страдала за твою корону?
— Она права, хотя я бы сформулировала по другому. — поддержала новую подругу Риманте. — Мы не можем вернуться домой без нормальной разведки. Нужно знать, к чему именно готовиться. Может, мы и правда убили большую часть и с остальным элькесдаленцы справятся сами?
Грей неохотно кивнул, признавая их правоту. Несмотря на неспешность каравана беженцев, Фьорт успел превратиться в точку на горизонте. Чудовища игнорировали бегущих людей.
— Хорошо, если ничего не случится до рассвета, отправимся на разведку.
— А теперь оставьте нас. — Глаза Розы сверкнули желтым. — Нам с Греем нужно серьезно поговорить.
Рин и Риманте предательски быстро покинули мостик, да и капитан полностью погрузился в панель управления, для верности накинув капюшон форменного плаща. Грей ощутил сосущую пустоту где-то глубоко в груди. Он сжался, приготовившись к разносу, но реальность оказалась куда хуже.
— А ведь я поверила, наивная. — Роза шмыгнула носом и отвернулась, чтобы скрыть выступившие слезы. — Кто она?
— О чем ты? — непонимающе спросил он.
— Кому ты успел сделать ребенка? — Плечи лисицы вздрогнули. — Неужели Риманте?
— Успокойся! — Грей громко фыркнул и обнял Розу сзади. К его радости, она не спешила вырываться. — Инес предложила мне заделать бастарда, чтобы в случае чего у династии остался прямой наследник.
— Всего-то! Подумаешь, мелочь какая! — возмущенно воскликнула Роза. От нее остро пахнуло лисьим мехом. — И про свадьбу наверняка были разговорчики?