Реми провела ладонью над жаровней. И отдернула руку.
— Горячо!
— Отлично. Теперь надо немного подождать.
Час превратился в два. Шар медленно заполнялся, расправляясь вокруг них, как миниатюрный цирковой шатер, а запасы топлива уменьшались. Из-под купола солнечный свет казался эфемерным, туманным. Сэм понимал, что они сражаются со временем и теплофизикой — воздух остывал и просачивался из шара наружу.
В самом конце второго часа шар, который по-прежнему лежал перпендикулярно земле, поднялся и поплыл. На самом ли деле или то была игра воображения, но им подумалось, что настал переломный момент. Через сорок минут шар полностью расправился, и с каждой минутой его оболочка натягивалась все туже.
— Получилось, — прошептала Реми. — Правда, получилось!
Сэм молча кивнул; он не отрывал взгляда от шара.
Наконец он сказал:
— Все на борт.
Реми подскочила к груде дров, выхватила кусок бамбука с выцарапанной надписью, сунула за пазуху и вернулась. Один за другим убирала камни, пока не освободила место, чтобы встать на колени, потом сесть. Противоположная сторона платформы теперь парила в нескольких дюймах над землей.
Заранее уложив в сумку от парашюта самое необходимое, а в большую дорожную сумку брикеты и последнюю охапку дров, Сэм схватил ту и другую и опустился на колени возле платформы.
— Готова? — спросил он.
Реми и глазом не моргнула.
— Летим!
36Северный Непал
Пламя вырывалось из жаровни, исчезая в устье шара; платформа висела над поверхностью на уровне колен.
— Когда я скажу, отталкивайся изо всех сил, — распорядился Сэм.
Он сунул в жаровню последние два куска гондолы и ждал, переводя взгляд с жаровни на шар и на землю.
— Давай!
Они одновременно согнули ноги и с силой оттолкнулись.
Поднялись на десять футов. И так же быстро опустились.
— Готовься, повторяем, — сказал Сэм.
Их ноги коснулись льда.
— Толкай!
Они снова взмыли и снова вернулись, хотя и не так быстро.
— Застряли, — констатировал Сэм.
— Нужен ритм, — ответила Реми. — Допустим, прыгать, как мяч.
И они начали подпрыгивать на плато, с каждым разом набирая все большую высоту. Слева маячил край утеса.
— Сэм… — предупредила Реми.
— Знаю. Не смотри, продолжаем прыгать. Летим или плывем!
— Замечательно!
Они снова оттолкнулись. Порыв ветра подхватил шар и сильно толкнул их к плато, их ступни проехались по льду. Одна нога Реми соскользнула с утеса, но Реми сохранила хладнокровие и, помогая Сэму, в последнем усилии оттолкнулась другой.
Внезапно все стихло, только ветер свистел в снастях.
Они были в воздухе и поднимались.
И летели на юго-восток, к склону.
Сэм сунул руку в сумку и достал два брикета. Сунул их в жаровню. Брикеты с легким шумом вспыхнули. Над топливом поднялось пламя. Шар начал подниматься.
— Еще, — сказала Реми.
Сэм подложил третий брикет.
Ш-ш-ш! Шар поднимался.
Сосны были в нескольких сотнях ярдов от них и быстро приближались. Порыв ветра подхватил шар и закрутил. Сэм и Реми ухватились за стропы и сильнее уперлись ногами в платформу. После трех оборотов платформа перестала вращаться и замерла.
Глядя через плечо Реми, Сэм измерял расстояние до склона.
— Близко? — спросила Реми.
— Примерно двести ярдов. Девяносто секунд, плюс-минус. — Он посмотрел ей в глаза. — Впритык. Готова?
— Полностью.
Сэм сунул в жаровню четвертый брикет.
Ш-ш-ш!
Они выглянули за край платформы. Верхушки сосен казались невероятно близкими. Реми почувствовала, как что-то чиркнуло ей по ноге, и отпрянула в сторону. Сэм подался вперед и схватил ее за руку.
Он добавил еще брикет.
Ш-ш-ш!
Еще один.
Ш-ш-ш!
— Сто ярдов! — крикнул Сэм.
Очередной брикет.
Ш-ш-ш!
— Пятьдесят ярдов.
Он выхватил брикет из сумки, потряс его в сложенных лодочкой ладонях, как игральную кость, и протянул Реми.
— Подуй на счастье.
Она подула.
Сэм бросил брикет в жаровню.
Ш-ш-ш!
— Подними ноги! — крикнул Сэм.
Они почувствовали и услышали, как верхушка сосны задела низ платформы. Их рвануло в сторону.
— Зацепились! — крикнул Сэм. — Наклонись!
Они одновременно наклонились в противоположную сторону, вися над краем платформы и сжимая стропы. Сэм бил ногой, пытаясь освободиться от того, что держало их снизу.
С резким треском сломалась остановившая их ветвь. Платформа выровнялась. Сэм и Реми сели прямо и стали озираться.
— Мы свободны! — крикнула Реми. — Получилось!
Сэм перевел дух.
— Ни секунды не сомневался.
Реми пристально посмотрела на него.
— Ладно, ладно, — сказал он. — Может, одну-две.
Теперь, когда они перевалили через хребет и ветер слегка ослаб, они обнаружили, что летят на юг со скоростью, по оценке Сэма, десять миль в час. И, пролетев всего несколько сотен ярдов, начали терять высоту.
Сэм достал из сумки брикет. Бросил его через отверстие подачи топлива, и брикет загорелся. Шар пошел вверх.
Реми спросила:
— Сколько у нас осталось?
Сэм посчитал.
— Десять.
— Теперь, пожалуй, самое подходящее время, чтобы ты изложил мне свой аварийный план посадки.
— Если не получится сесть мягко, словно перышко, наш следующий шанс — сосны; найти густые заросли и лететь прямо на них.
— Ты только что описал крушение, но не наземное.
— По сути да.
— Без «по сути».
— Ладно, без. Будем крепко держаться и надеяться, что ветки сработают как тормозная сетка.
— Как на авианосцах.
— Да.
Реми обдумала это. Поджала губы и убрала со лба прядь красновато-рыжих волос.
— Мне это нравится.
— Я так и подумал.
Сэм бросил в жаровню еще один брикет.
Ш-ш-ш!
Вечернее солнце светило им в спины; они скользили на юг, изредка подбрасывая в жаровню брикеты и продолжая выискивать место для посадки. Пролетев примерно четыре мили, они видели только долины с осыпями, ледники и сосновые рощи.
— Мы теряем высоту — сказала Реми.
Сэм подбросил топлива в жаровню. Они продолжали снижаться.
— Что происходит? — спросила Реми.
— Рассеивание. Солнце уходит, температура падает. Шар теряет тепло быстрей, чем мы его подаем.
Сэм бросил в отверстие очередной брикет. Спуск слегка замедлился, но отрицать было невозможно: они вышли на нисходящую глиссаду. И одновременно увеличили скорость.
— Пора рисковать, — заявил Сэм. — До луга мы не дотянем, но вот приближается аварийный план.
Он показал за плечо Реми. Впереди и внизу росли сосны. А за ними виднелась еще одна усеянная валунами долина.
Сэм сказал:
— Или можно сжечь оставшиеся брикеты, надеясь найти место получше.
— Нам и так слишком долго везет. Я готова к жесткому приземлению. Как ты хочешь это сделать?
Сэм смотрел на приближающиеся деревья, пытаясь оценить скорость, расстояние и угол сближения. Он решил, что у них есть три минуты. Они летели со скоростью около пятнадцати миль в час. К тому времени как шар достигнет деревьев, скорость эта, вероятно, удвоится. В машине такое столкновение они пережили бы, но на этой платформе шансы были пятьдесят на пятьдесят.
— Жаль, нет пневматической подушки, — сказал Сэм.
— А щит не подойдет? — спросила Реми и постучала по бамбуковой платформе.
Сэм сразу понял, что она предлагает.
— Рискованно.
— Гораздо менее рискованно, чем то, что ты сейчас обдумывал. Я тебя знаю, Сэм. Я знаю это выражение лица. Каковы, по-твоему, наши шансы?
— Пятьдесят процентов.
— Это может дать нам несколько дополнительных очков.
Сэм снова взглянул на деревья, потом в глаза Реми. Она улыбнулась. Он улыбнулся в ответ.
— Чертовка.
— Знаю.
— Это нам больше не нужно, — заявил Сэм.
Он перерезал ремни, удерживавшие жаровню, и столкнул ее с платформы. В облаке искр она ударилась о землю, покатилась по склону и врезалась в валун.
Сэм метнулся через платформу и оказался рядом с Реми. Она уже обеими руками вцепилась в стропы. Левой рукой Сэм схватил другую растяжку, потом откинулся, прижал лезвие швейцарского ножа к одной из стоек и принялся пилить. Стойка с треском разделилась. Платформа слегка наклонилась.
Сэм передвинулся ко второй стойке.
— Сколько до столкновения? — спросил он.
— Не знаю…
— Предположи!
— Несколько секунд!
Сэм продолжал пилить. Лезвие, зазубренное и слегка погнутое из-за попыток Сэма наточить его о камни, было тупым. Сэм стиснул зубы и работал изо всех сил.
Лопнула вторая стойка. Сэм перешел к третьей.
— Время выходит, — крикнула Реми.
Тын-н!
Теперь противоположный край платформы висел на одной стойке. Платформа трепетала, как воздушный змей на ветру. Обеими руками сжимая стропы, Реми висела, стоя на краю платформы только одной ногой. Левая рука Сэма сжимала стропу рядом с ней, точно когтистая лапа.
— Еще один! — крикнул он и начал пилить. — Ну… ну же…
Тын-н!
Конец платформы освободился и теперь висел под ними вертикально. Сэм уже собирался бросить нож, но передумал. Правой рукой он ухватился за стропу.
Реми уже спустилась по стойкам, так что оказалась за платформой. Сэм присоединился к ней. Он посмотрел за край платформы и увидел несущуюся им навстречу стену зелени.
Мир вокруг закувыркался. Приняв на себя большую часть удара, ветви тем не менее сразу распрямились и закрутили платформу. Сэм и Реми полетели сквозь хлещущие ветви. Прижав подбородки к груди, они зажмурились. Сэм разжал правую руку, выпустил стойку и попытался предплечьем прикрыть лицо Реми.
Она невольно вскрикнула:
— Пусти!
Потом они падали сквозь крону; ветви смягчали их падение.
Резкий толчок, и падение прекратилось.
Сэм открыл рот, пытаясь заговорить, но издал только хрип. Он попробовал снова:
— Реми!