Решив рискнуть, я быстро осмотрелся и, ничего не заметив, сосредоточился. Обычная одежда на мне тотчас сменилась плотным комбинезоном, а у левого запястья появился точно такой же клинок, как и у правого. После этого я постарался сделать окружавший меня щит как можно более прочным и мелкими шагами пошёл вперёд.
По мере приближения к сцене воздух становился всё более прохладным. Освещение неуловимо менялось и в нём всё более явственно проступали оттенки чего-то лунного. На поверхности пола поблёскивали разводы инея. Изо рта при дыхании вырывался пар. Стараясь ни о чём не думать и не терять концентрации, я добрался до коридорчика и свернул внутрь. Сделал десяток шагов и, с усилием отворив низкую деревянную дверь, проскользнул во внутренности пристройки.
«Надо же — получилось!»
Помещение было таким же, каким я его и запомнил — прямоугольным и вытянутым, заваленным старыми досками и полуразвалившейся рухлядью. На мгновение замерев, я прислушался к ощущениям и, ничего не почувствовав, быстрым шагом пересёк помещение. Отбросил в сторону валяющуюся на полу доску и с усилием поднял широкое полотно деревянного люка.
«А теперь — внимание...» — мысленно протянул я. Алле... оп!
Бросившись на пол, я ухватился за край проёма и нырнул вниз, вывалившись с другой стороны и ощущая, как меняется вокруг меня сила тяжести. Мгновение — и низ с верхом поменялись местами, а я поднялся на ноги в Обитаемой Зоне. Здание, в котором я оказался, было намного длиннее школьной пристройки. Половину его внутреннего пространства перегораживали высокие деревянные стеллажи с различными ящиками, а вдоль стен тянулись нагромождения картонных коробок. Я называл это место Складом, и оно отличалось тем, что тут, по сути, не было Церберов. Если, конечно, не считать за таковых летающие средневековые фонари, что в этих местах иногда встречались.
Выход на улицу обнаружился в дальнем конце помещения. Шагнув наружу, я посмотрел на вечернее небо и огорчённо скривился — днём добраться до Храма было бы проще. Во-первых, больше прохожих — а, значит, и меньше шансов привлечь внимание Хранителя — а во-вторых — ночью на улочках этого городка появляются такое количество мелкой нечисти, что только держись. А времени у меня сейчас мало. Хотя...
Я задумался. До Обитаемой Зоны я добрался — уже хорошо — а это означает, что, сколько бы времени я тут не провёл, у меня получится выспаться. «Обитайка», в отличие от Лабиринтов, из дайверов сил не тянет. Так почему бы и нет?
Однако далеко от точки выхода я не ушёл. Стоило мне добраться до ближайшего перекрёстка и прикинуть, как быстрее и проще всего попасть в Храм, как на уступ дома рядом со мной плюхнулась чайка. Ударившись всем телом о стену, она дёрганым движением уставилась на меня, и я увидел, что её глаза пронзительно-жёлтого цвета, с вертикальным зрачком.
— Пьок!
— Ты ещё что такое? — спросил я у чайки и на всякий случай осмотрелся. Перекрёсток из двух небольших улочек. Брусчатки или деревянного настила под ногами нет — вместо них обычная земля, утоптанная до асфальтовой твёрдости. Домики белые, невысокие — не больше трёх этажей. Крыши преимущественно плоские, на многих установлены навесы или непонятные решётчатые конструкции. Кое-где стоят или не торопясь прогуливаются местные жители. Нечисти или странных существ не видно, тварей, похожих на Церберов — тоже. Странно. Откуда же тогда прилетела чайка?
— Пьок!
Шлёп! На землю в паре метров от меня плюхнулась ещё одна чайка. И тоже уставилась на меня. Задрав голову, я внимательно изучил небо. Облаков почти нет, птиц — тоже. Даже звёзды ещё не появились. Решив не связываться с непонятным явлением, я уже собирался двинуться дальше, когда на дома и улицу рядом со мной свалилось ещё несколько жирных чаек.
«Откуда вы, блин, берётесь?» — не понял я и посмотрел наверх, успев заметить, как с неба падает что-то вроде золотисто-чёрного шара. Странный предмет имел около одного метра в диаметре и ударился о землю шагах эдак в десяти от меня.
БАМ-М!
По глазам ударила яркая вспышка, а в груди, правой ноге и бедре внезапно кольнуло.
— Ай! — сказал я, дёргаясь и одновременно с этим открывая глаза. Я лежал на своей кровати, а сквозь неплотно закрытые шторы в комнату проливался золотистый утренний свет.
* * * * * *
«Смотрители, — рассуждал я по дороге в институт, — это своеобразные охранники Лабиринтов. Не простые сторожевые звери вроде Глазастиков, а наиболее жирные, хитрые и вредные. Могу даже предположить, что они кто-то вроде игровых модераторов — следят за тем, чтобы дайвер, образно выражаясь, „не читерил“. Хранители — это усиленная версия Смотрителей, только орудующих не в Лабиринтах, а в Обитаемой Зоне. Церберы в сравнении с ними — неприятная мелочь. От которой вполне можно укрыться так, как я это проделал сегодня...»
Но что такое желтоглазые чайки? Я таких существ ни в Лабиринтах, ни в Обитаемой Зоне раньше не видел. А Церберы? Что заставило их выйти за пределы той территории, где они обычно тусуются и прибежать в Лабиринт? Для чего они туда вообще заявились? Из-за меня? Нарушителя почуяли? Или что?
Голова от обилия вопросов натурально гудела. Я уже давно привык к тому, что Лабиринты — это нечто вполне реальное и серьёзное, но то, что происходило в последние пару суток, меняло всё. Всё, что я со своими друзьями успел найти и проанализировать, оказывалось мишурой, за которой, судя по всему, скрывается нечто действительно интересное.
«И, вполне вероятно, опасное».
Улыбнувшись собственным мыслям, я вышел из метро и посмотрел на часы. Без четверти девять. Нормально. Через пять минут буду у главного корпуса. Где там у нас будет экзамен-то, кстати?
Ответом на мой невысказанный вопрос стала песня «Повелителей Ветра», зазвучавшая откуда-то из недр моего рюкзака.
— За полуночною страной,
Взлетев на Чёрную Скалу,
Играют Демоны Миров
В свою извечную Игру...
Замедлившись, я снял со спины рюкзак и, перевесив его на грудь, расстегнул боковую молнию. И какой чёрт меня дёрнул сунуть телефон в этот «инвентарь»?
— Ложатся Карты на песок,
В их жизни нет добра и зла,
Судьбы так тонок волосок
И так легко звучат слова...
— Да? — нашарив, наконец, телефон, я тут же приложил его к уху. — Я слушаю.
— Тёмыч, ты где? — послышался голос Тоника. — Во сколько будешь?
— Минут через пять подойду к главному... Слушай, а экзамен у нас где?
— Ты чего — забыл, что ли? «Бэ четыреста девятнадцать». Давай, мы уже скоро придём.
— Ага.
Выключив телефон, я внезапно подумал о том, что появление Церберов в «Спальнике» может быть не связано конкретно со мной. Вот мои друзья меня ждут — да. Потому что мы с ними знакомы, и они меня знают. А Церберы? С чего бы им искать конкретно меня? Что, если они пытались унюхать вовсе не меня, а тот коридор? Это вполне реалистичная версия. Которая, кстати, приводит к мыслям о том, что его появление — не уникальное явление, как я сначала подумал, а вмешательство какой-то сторонней силы.
— Магия. — пробормотал я. — Настоящая грёбаная магия.
Тоник и Алиса уже стояли у ступеней главного корпуса.
— Вот ты где. — поприветствовал меня Тоник и тут же поинтересовался: — До Храма дошёл?
— Нет.
— У меня тоже не получилось. — созналась Алиса. — Я в «Подземелье Жестянщика» попала и не смогла определить направление. А второй раз уже не пыталась.
— И я тоже нет. — кивнул Антон. — Мне вчера так спать хотелось, что я забил. Да и пёс с ним, на самом деле. И так всё, что можно, уже выучили...
— А я вчера новый Лабиринт видел. — сообщил я. — Ну или что-то похожее...
— Серьёзно? Какой?
— Ну, такой — вроде офисного центра... — я задумался. — Небольшой. Начинается всё с того, что ты едешь в лифте и...
И я рассказал друзьям обо всём, что успел увидеть.
— Интересно... — протянула Алиса. — Лабиринт, который выдаёт настолько очевидный Знак уже в самом начале... Гм.
— Странно, что он настолько пустой. — сказал Антон. — Страшный сон обязан быть страшным.
— Не сказал бы, что он особо пустой. — покачал головой я. — Скорее запутанный. Я же по нему минут пять кружил, пока всё не началось.
— Чего не началось?
К нам подошли Максим и зевающая Стефания.
— Всем привет! — сказал Макс, пожимая нам с Тоником руки. — Так чего не началось-то? Экзамен?
— Артём в новый Лабиринт попал. — кивнула на меня Алиса.
— Да ладно? — обрадовалась Стефания и её взгляд сделался более осмысленным. — И что там? Он большой?
— Скорее непонятный. — сказал я и ткнул пальцем в сторону входа в корпус. — И давайте подниматься, я могу рассказывать на ходу.
— Идём.
У дверей аудитории, в которой проходил экзамен, уже стояла небольшая толпа. Остановившись сбоку от основной массы студентов, мы принялись обсуждать то, что видели этой ночью. У моих товарищей, впрочем, всё было вполне предсказуемо — давно знакомые нам Лабиринты и минимум неожиданностей. Не знаю, по какой причине мне так «везло» на разнообразные приключения.
— Церберы? — Тоник, выслушав мой рассказ, нахмурился и принялся тереть лоб. — В «Спальнике»? Тёмыч, а ты уверен, что не напутал?
— Уверен, Тох. Там были собакены с ушами по два с половиной метра, таких не напутаешь.
— Меня больше беспокоит тот коридор. — сказала Стефания. — Смотрите: если появление Церберов связано с коридором, то это может означать, что он изменился. Лабиринт, я имею в виду. И что он теперь будет вот таким. С коридором.
— Вообще не круто. — вздохнул Макс. — Это что теперь получается — выбрасывает меня в этот долбаный «Спальник» и — всё? Могу просыпаться?
— Зачем сразу просыпаться? — спросил я. — Сваливаешь от них по-тихому и доходишь до «Обитайки». Всё.
— А чайки?
— А что — «чайки»? Ты думаешь они как-то связаны с Церберами? — я пожал плечами. — Слушайте, я об этом всё утро думал и пришёл к такому выводу, что гадать мы можем до посинения. Поэтому — чёрт с ними! Серьёзно. Самое разумное, что мы можем делать — это тупо наблюдать и постараться не вляпаться.