По мере приближения к дому я двигался всё медленнее и, оказавшись метрах в двадцати от него, вовсе остановился. Человек, стоящий на крыльце, оказался не совсем человеком — лицо у него было наполовину человеческое, наполовину звериное, а прижатые к голове уши располагались где-то ближе к затылку. Глаза у существа были, впрочем, вполне обычными для людей, разве что на пару размеров побольше. В руках у него обнаружилось длинное ружьё с широким дулом. Не знаю, какого оно было калибра, но выглядело так, словно предназначалось для охоты на мамонтов.
— Доброго вечера! — громко поприветствовал я зверочеловека и помахал рукой. — Могу ли я зайти внутрь?
Зверочеловек, внимательно наблюдавший за моим приближением, дёрнул ушами и посмотрел на меня, как мне показалось, с удивлением. После чего прислонил ружьё к бортику крыльца и скрылся внутри строения.
«Общительный парень», — с иронией подумал я и посмотрел в сторону леса. Солнце скрылось за холмом уже на две трети и крикливые создания принялись выбираться из-под деревьев на открытую местность. Я увидел несколько тварей, похожих на здоровенных крыс и кенгуру одновременно, с боков которых свисали то ли усы, то ли щупальца.
— Да, на таких только с дробовиком и охотиться. — пробормотал я. Осматривая холмы, я внезапно обратил внимание на здоровенный валун, верхняя часть которого торчала из травы недалеко от того места, где я стоял. На вершине валуна в какой-то момент появился кролик, умные глаза которого не отрываясь следили за мной.
— Привет, кролик! — улыбнулся я и помахал странному зверю. — Приве-ет! Где Алису-то потерял?
Сидящий на камне зверь был таким крупным, что я легко мог представить его во фраке и с механическим секундомером в руках. Кролик, услышав мой голос, оскалился и в этот момент я понял, насколько ошибся. Пасть у этого «милого» животного была настолько широкой и полной клыков, что любая Алиса убежала бы от него без оглядки.
— Кру-у-у-у-у!
Первые псевдо-крысы из леса уже бежали, странно переваливаясь и подпрыгивая, в сторону дома.
«Надо заходить», — подумал я и быстрыми шагами дошёл до крыльца. Посмотрел на оставленное сбоку от двери ружьё и, потянув деревянную дверь на себя, вошёл внутрь.
— Таверна?
Надо сказать, что странному дому удалось меня удивить. Это строение было далеко не первым в Обитаемой Зоне, внутрь которого я проник, но его реальные размеры отличались от внешне-визуальных так же значительно, как китовая акула отличается от аквариумных рыбок.
Я стоял в квадратном зале с низким потолком, в противоположной части которого протянулась барная стойка, а всё видимое пространство было заставлено пустовавшими столами и стульями. С левой стороны от стойки выделялась уводящая на следующий этаж лестница, а в стенах справа и слева темнели проходы в следующие помещения. Всё, что я видел, было выполнено из дерева с металлическими вставками и по стилю напоминало гибрид средневековой таверны с современным рестораном в стиле «Кантри-стимпанк». Посетителей в этом псевдо-баре было мало, а за стойкой стоял здоровенный мужичище, широкий и объёмный настолько, что навёл меня на мысли о троллях из фэнтезийных боевиков. Мельком посмотрев на меня, он отвернулся и принялся протирать один из выставленных перед ним высоких стаканов.
«Так-так-так», — мысленно протянул я. И что мне, спрашивается, теперь делать? Подойти к бармену и расспросить его об этом месте или сперва прогуляться по залам и осмотреться? И куда, интересно, утопал тот человекоподобный сурок, который забыл за дверью свою «слонобойку»? Подумав про дверь и тварей из леса, я подошёл к ближайшему окну и, едва только выглянув, отшатнулся. Один из крысоподобных монстров стоял совсем рядом с крыльцом и принюхивался.
— Не хочу показаться невежливым, — сказал я, взмахивая рукой и привлекая внимание бармена, — но там у двери одна из зверюшек из ближайшего леса и...
БДУМ!
Входная дверь вздрогнула от пришедшегося по ней тяжёлого удара, а я подпрыгнул, едва удержавшись от того, чтобы создать своё «солнечное» оружие. Не то, чтобы я особо боялся лесных крысомонстров, но выглядели они на удивление неприятно.
— Кру-у-у-у-у!
По двери ударили ещё несколько раз. Удивительно, но вопль царапающего стены монстра донёсся так тихо, словно он был не на улице, а в подвале.
— Э...
— В первый раз на Вопящих Холмах?
Обернувшись к бармену, я понял, что вопрос он адресовал мне.
— Ну... Да.
— Не дёргайся. — посоветовал бармен и кивнул в сторону двери. — Если не открывать дверь, то визгуны не войдут.
— А призраки? — уточнил я, глядя на возникшую по ту сторону окна полупрозрачную вытянутую харю, с чёрными провалами на месте глаз.
— Никто. — отрубил бармен и посмотрел куда-то в сторону. — Сейчас первый закат. До второй полуночи им эту дверь не открыть.
«Занятно», — подумал я и поинтересовался:
— А после второй полуночи?
— Переделаемся. — пожал плечами бармен и ушёл, гулко топая, куда-то во внутренние помещения. На кухню, наверное, проверять готовность чьего-нибудь ужина. Приблизившись к стойке, я изучил висящий на стене металлический аппарат. Бармен как-то определил по нему время, но для меня этот недо-барометр был словно китайская грамота. Выглядит, как что-то среднее между первым телеграфом и механическим сейсмографом.
— Кра-а-а-а!
Развернувшись к двери, я прислонился к стойке и посмотрел на зал немного иначе. Вопящие Холмы, значит, да? Ну-ну. Я чувствовал, как внутри у меня появляется разрастающееся чувство энтузиазма. Вот только...
Замерев, я сосредоточился и сделал лёгкое усилие для того, чтобы проснуться. Стены вокруг меня покачнулись.
«Работает!» — обрадовался я и сразу же отошёл от стойки, проведя по ней рукой и коснувшись кончиками пальцев стены. Я выяснил, что могу проснуться в любой момент. Просто отлично!
В комнате за проходом слева обнаружился ещё один зал, в дальнем конце которого сидело несколько тощих людей в потрёпанных камзолах и один смуглый музыкант, наигрывающий на красивой тёмно-золотистой гитаре. Обратив внимание на седые волосы музыканта, я присмотрелся к нему попристальнее и едва не споткнулся — это был классический тёмный эльф! В красивом и расшитом серебряными узорами костюме, с седыми длинными волосами и ушами, задорно торчащими в разные стороны...
«Да-а, — мысленно протянул я, — этот парень словно сошёл с страниц какого-нибудь романа!»
Интересно только, откуда он взялся в Обитаемой Зоне? Может быть, тёмные и прочие эльфы действительно существуют? Может быть даже, те, кто про них писал, именно в таких вот местах их и видели?
Почувствовавший моё внимание эльф поднял голову и посмотрел на меня, а затем нахмурился и прекратил перебирать струны гитары. Не знаю, что его так удивило, но таращился он на меня с таким выражением лица, словно у меня на плечах катался бармен из предыдущего зала. Слушавшие игру эльфа люди заинтересовались и обернулись ко мне.
— Привет всем. — сказал я и сделал приветственный жест рукой, после чего поспешил пройти в следующее помещение.
Новая комната была несколько меньше и выходов из неё было два. Посередине пространства стояло несколько деревянных столиков, а у стены слева приютилась парочка кресел. Окно в комнате было всего одно, зато очень большое. Остановившись рядом с ним, я решил дальше не уходить — в комнате никого не было, а мне требовалось где-нибудь посидеть и немного подумать.
Пару секунд поколебавшись, я выбрал одно из кресел и осторожно уселся. Кресло заскрипело, но выдержало. Взглянув на окно, я заметил, как по другую сторону появляется и исчезает какая-то рожа, а затем в нижней части стекла мелькнула чья-то тощая лапа и я услышал короткий стук.
Ток-ток-ток-ток!
«Никого нет дома», — подумал я и улыбнулся. Атмосфера в комнатке была непривычной, но вместе с тем невероятно уютной. За окном носились и то и дело заглядывали внутрь какие-то твари, а я сидел в удобном кресле и отдыхал. Только камина у стены не хватает, для полноты ощущений. И всё это безобразие где-то между Храмовым городком и осенним парком... Вздохнув, я посмотрел на свои руки и задумался. Сегодняшнее прохождение Лабиринта прошло вовсе не так, как я ожидал. И дело было вовсе не в том, что я в очередной раз столкнулся с преследующей меня аномалией — нет — её-то появления я как раз ждал. Всё дело было в её проклятой магии. Которую я по какой-то непонятной причине использовал, и которая уничтожила теневого «мамонта», что называется, «за один раз». Мамонт засунул свой хобот в розетку — всё, что осталось, собрали в газетку...
Но почему это произошло? Я не собирался делать ничего особенного, всего лишь его отпугнуть. А вместо этого проморозил и подстанцию, и дорожку. Тогда как сам «Коридор» появился на месте входа в детский сад и уже после того, как я телепортировался. Гм...
Первое, что приходит на ум — это что я и псевдо-локация «Коридора» как-то взаимосвязаны. Она теперь появляется там, где я нахожусь и ждёт, когда я снова зайду внутрь, а я в это время могу использовать её силу. Жаль только, что я этот процесс никак не контролирую. Хотя, возможно, это лишь вопрос времени... Но, в то же время — а что, если это опасно? И применяя магию «Коридора», я только привязываю себя к нему всё крепче и крепче? Что, если так?
«Не хотелось бы», — подумал я и вздохнул. Вот почему всё не бывает понятно и просто, а?
БДУМ!
В стекло с другой стороны окна на полном ходу влетела какая-то рогатая тварь и я дёрнулся — мне показалось, что она проломит прозрачное полотно и попадёт внутрь. Но нет — ничего подобного не произошло. Вместо этого чудовище отбросило назад и оно, беззвучно раскрыв зубастую пасть, исчезло.
— Чем дальше, тем чудесатее. — тихо сказал я и поднялся из кресла. Сидеть тут, конечно, очень здорово, но куда меня, чёрт побери, занесло? «Вопящие Холмы», сказал бармен. А Вопящие Холмы — вообще это где? Почему у них есть собственное название, и местные жители его произносят? С каких пор население Обитаемой Зоны ведёт себя настолько реалистично и адекватно?