— С первого раза, ха! — усмехнулся я и прислушался к ощущениям. Библиотеку я нашёл, теперь осталось найти Алису. А, вон она где. Телепортировавшись вниз на террасу, я нашёл взглядом фигурку, стоящую на вершине одного из холмов сбоку от здания Библиотеки, и переместился вплотную к ней.
— Алиса?
— Тёмка! Сам пришёл. Молодец...
— А то. Остальных ещё не было?
В этот момент рядом с нами вспыхнула полукруглая арка и из-под неё шагнула Стефания.
— Привет, ребят.
— Привет. Нифига себе, а почему у тебя портал в форме арки?
Стеша обернулась и посмотрела на схлопывающийся портал.
— Ой. Не знаю, оно как-то само получилось. Я не планировала...
В этот момент до меня внезапно дошло, что я до сих пор не знаю, какие награды получили за прохождение «института-ловушки» мои друзья. Алиса уже созналась, что ей достались знания, а что было у остальных?
«Надо будет поинтересоваться, что ли», — подумал я.
В этот момент воздух неподалёку от нас дрогнул в нём образовалась овальная воронка, из которой буквально вывалился Антон.
— Проклятая нежить! — выругался он и заметил нас. Вид у него был раздражённый и растрёпанный одновременно.
— Что случилось? — спросила Стефания.
— Да в «Спальник» попал, блин. — ответил Антон и принялся отряхиваться. — Капец какой-то. Так там на месте парка кладбище оказалось, представляете?
— С агрессивной нежитью? — уточнил я. Тоник кивнул.
— Ага. Из которой половина тупо церберы. Как тебе?
— Нифига...
— Ребята. — сказала Стефания. — Раз мы все в сборе, то...
— Да, Стёш, можешь открывать. — я подошёл к подруге и встал рядом с ней. — Ты справишься.
Стефания выдохнула и вытянула руки перед собой, после чего в воздухе появилась высокая арка.
— Ого.
— Нормально, блин. — покачал головой Тоник. — Целые ворота.
Однако портал открылся отнюдь не к Максиму. Мы увидели крохотное помещение с каменными стенами, где у стены слева сидел скелет какого-то монстра.
— Не то. — прошептала Стефания и закрыла портал. Арка сложилась сама в себя и исчезла.
В-вомз!
На месте первой арки появилась следующая. И потом ещё одна и ещё. Стефания создавала порталы один за другим и после каждой неудачи лицо её становилось бледнее.
«Нет. — подумал я после того, как двадцать четвёртый по счёту портал показал нам внутренности непонятного пустого „застенка“. — Мы, похоже, делаем что-то не то».
Возможно, Максим находится слишком далеко, и мы не можем пробиться к нему из-за расстояния? Что, если нам попробовать создать портал из другой локации? Вот только какой? Я принялся размышлять. Алиса сказала, что Макса захватил и утащил в своё волшебное логово некий Кобольд... Гм. Кобольды — духи тёмные, а значит — не будут селиться в той стороне, где наиболее светло и уютно. Правильно? Правильно. И что из этого следует?
— Стефания. — позвал я подругу. — Стой. Мы всё неправильно делаем.
Стеша развеяла очередную портальную арку и обернулась.
— В каком смысле?
— Мы можем быть слишком далеко от него. — сказал я и пояснил, как мог, суть своих умозаключений.
— Так что я предлагаю прыгнуть во «Врата Осени» и попробовать там.
— В твой любимый осенний парк? — Тоник наморщил лоб. — Почему именно туда? Оттуда же без специальной Руны фиг выберешься. Сам говорил!
— Правильно. — кивнул я. — Но это самое странное и тёмное место из всех, что я видел. Там город вокруг парка — это чисто город теней, мне туда даже заходить не хотелось. Так что если Кобольды любят места потемнее, то это там.
— Вообще, это мысль. — неожиданно поддержала меня Алиса. — Раз тот дом выдаёт особые Знаки для телепортации, то он может быть чем-то вроде перекрёстка.
— Транспортный хаб. — задумчиво протянул Тоник.
— Вот-вот. — сказал я и посмотрел на Стефанию. — Что думаешь, Стеш? Попробуем?
Та коротко выдохнула:
— Угу.
Взмахнув руками, она создала в пространстве перед нами очередную арку, и мы увидели мокрую дорожку, усыпанную жёлтыми и золотисто-алыми листьями. В дальнем конце дорожки виднелся частично закрытый деревьями особняк.
— Вау. — выдохнул Тоник и, наклонившись, заглянул внутрь портала. — Красиво, блин.
Стеша посмотрела на меня.
— Тём? Это оно?
Мне оставалось только удивлённо кивнуть. Она открыла портал в нужную локацию с первого раза!
— Да, это оно.
Мы прошли внутрь арки и двинулись через парк. Бросив взгляд назад, я увидел, как очертания арки искажаются, и она медленно растворяется в воздухе.
— Там тень. — сказала Алиса и ткнула пальцем в сторону человекоподобной тени, неторопливо бредущей среди деревьев.
— Это нормально. — ответил я. — Тут ещё и призраки есть, и чёрт знает, кто ещё. Я, пока...
— Смотрите!
Листья на небольшой лужайке рядом с особняком внезапно поднялись в воздух и закружились в бешеном танце, а затем словно раздвинулись в разные стороны и образовали широкий круг. Из тёмной середины этого портала выпрыгнул невысокий упитанный человечек, позади которого болтался длинный пушистый хвост. Из одежды на человечке были плащ-накидка и что-то вроде комбинезона, а на ногах — высокие сапоги.
— Ведите себя тихо. — вполголоса предупредил я. — Будет лучше, если он нас не увидит.
— А он смешной... — протянула Алиса. — Смотрите, у него и уши, и лисий хвост.
— Это не лисий. — возразил Антон. — Лисы обычно рыжие.
Человечек с хвостом тем временем повернулся вокруг себя и чихнул, отчего в воздухе мелькнул язык пламени.
— Нифига себе. — сказал Тоник.
А человечек повернулся вокруг себя ещё раз и вытащил из кармана длинную пику, у острия которой болталось широкое полотно знамени. Помахав ей в разные стороны, он остался доволен результатом и, добежав до крыльца, быстро скрылся в глубине дома.
— Идём. — сказала Стефания. Мы двинулись дальше и через пару минут уже стояли посреди небольшого холла. На деревянных стенах висели всё те же доисторические светильники, что и раньше, но в целом расстановка комнат была другой.
— А вот и наши Знаки. — Алиса подошла к одной из стен, на поверхности которой дымилось несколько небольших символов. — Отлично... Они все разные. Так... Вот этот, кажется, мой.
— Сейчас это не имеет значения. Стеш, ты сможешь вплести их в свой портал? Так, чтобы все и сразу?
— Попробую.
Быстро осмотревшись, мы запомнили все появившиеся на стене символы и вышли наружу. Уже на последней ступеньке я почувствовал чей-то взгляд и обернулся. У дверного проёма одной из боковых комнат стоял на задних лапах уже знакомый мне пепельно-полосатый кот. На носу у него были нацеплены круглые очки, а правой лапой он прижимал к себе большущую книгу. Проводив нас любопытным взглядом, он осуждающе покачал головой и вернулся в комнату.
— Тём! — окликнул меня Тоник. — Тебя вообще ждать?
— Да иду я, иду!
* * * * * *
Портал в Чертог Кобольда у Стефании получился не сразу. Первые раз пять её арки-порталы приводили в какие-то непонятные буреломы, затем последовали тёмные гроты и парочка склепов, а вот потом...
— Стоп! — воскликнула Стеша. Раскинув руки в стороны, она словно попыталась схватить появившуюся над травой арку, но тут же остановилась и обернулась к нам. — Кажется, тут...
Я кивнул. Думаю, то, что я сейчас почувствовал, ощутили все. Во-первых — гнетущую атмосферу надвигающейся угрозы, а во-вторых — ощущение полноценности, словно последняя деталь от большого пазла встала наконец на своё место. С той самой секунды, как был открыт этот портал, наша компания была целой.
— Заходим! — сдавленно произнёс я и прыгнул в портал. Чувство опасности было сильным, как никогда. Я словно в жерло вулкана запрыгивал, а не в какой-то там волшебный Чертог.
Мои друзья переступили порог локации следом за мной.
— Стеш, а ты не сможешь продержа... — начал было говорить Тоник, но тут портальная арка схлопнулась, и он замолчал. — А. Чёрт.
— Я её дольше двадцати секунд и с той стороны бы не продержала. — шёпотом произнесла Стефания. — А уж отсюда... — пошатнувшись, она опёрлась рукой о плечо Алисы, и мы с Тоником поддержали её с двух сторон.
— Стёпка, ты как?
— Нормально. Нормально, говорю, уже всё, можете не держать. Спасибо.
Мы с Антоном встали по сторонам от девушек и осмотрелись. В локации вокруг нас господствовала тёмная ночь и всё, что мы видели — это не особенно большой участок проселочной дороги, проходящей мимо крохотного деревенского домика за деревянным забором, покосившегося фонарного столба с помятым плафоном, и пары неидентифицируемых пристроек. Всё прочее скрывалось в тумане и на удивление густой темноте. Подняв голову, я рассмотрел во тьме далёкие звёзды. Только что ж их так мало-то? Одна, две, четыре... Гм. Шесть штук получается — и на этом всё. Маловато.
— Не расходимся. — прошептал тем временем Тоник. — Держимся рядом. Тварь, которая удерживает Макса, где-то здесь. Я её чувствую.
Я посмотрел на друга.
— Она сильная?
Антон не стал встречаться со мной взглядом, а только кивнул.
— Охренительно, Тём. Я вообще не зн... — запнувшись, он бросил быстрый взгляд на девчонок и сказал явно не то, что собирался: — Надо найти Максима.
— Макси-и-и-им!
— Стешка! — зашипела на подругу Алиса. — Ты чего?!
— Херня. — махнул рукой Антон и я мысленно ответил, что тот начал нехарактерно часто ругаться. — Тут не от кого скрываться. Эта мерзкая хтонь о нас уже в курсе.
И тут из-за деревянного домика вышел Максим.
— Стешка? — недоверчиво переспросил он. В руках у него был тускло светящийся длинный меч и его остриё было направлено в нашу сторону. — Вот же ты сраный чертила, а? Какого хрена ты её создал?!
— Кому это он? — не понял Тоник.
— Я думаю, Кобольду. — предположила Алиса. — Он думает, что мы ненастоящие.
— Тихо! — я схватил за локоть Стефанию, которая рванулась навстречу Максу. — Тох, Максим, которого мы видим — настоящий?