Тоник прищурился и на его сосредоточенном лице расцвела улыбка.
— Определённо.
— Макс, это мы. — громко сказал я, продолжая удерживать за руку Стефанию. — Слышишь? Мы пришли, чтобы тебя вытащить. Стёпка построила портал и... В общем... Давай не будем делать глупостей, хорошо?
Макс, недоверчиво сощурившись, кивнул, и десять минут спустя у нас получилось убедить его в том, что мы настоящие. После чего выяснилось, что он сидит в этом нелепом месте уже вторую неделю.
— Да тут просто капец, на самом деле, — принялся рассказывать Макс, — меня, когда Смирнович взорвался, забросило в какой-то зал, где ничего не было, кроме небольшой бутылочки с соком, а...
— Бутылочки с чем?
— С соком. — повторил Макс и усмехнулся. — Да, я понимаю, как это звучит. Но, блин, всё так и было, реально. Представьте себе здоровенный зал, типа лекционного, только пустой. Вообще нифига нет— ни стульев, ни мебели, ничего. А в центре — узкий постамент и на нём какое-то зелье. Ну — бутылка такая крохотная, как в играх. Закрыта пробкой, внутри жидкость.
— И ты что, её выпил?
— Ну, да.
— Нафига?!
— А что мне надо было делать — тупо уйти? Да и не получилось бы у меня, по-любому.
— Почему? — спросила Стефания. — Макс, вот если бы ты сразу проснулся...
— Я, когда проснулся, попал сюда! — перебил её Макс. — Здесь вот и проснулся, понятно? Вот на этой самой дороге. Зря вы, кстати, сюда припёрлись...
— Нет, не зря. — уверенно качнул головой Антон, но Максим перебил его и продолжил:
— Ля, Тох, вы просто ещё не понимаете, что происходит. Та тварь, которая меня сюда притащила — это ещё один демон...
— Мы знаем.
— Чё? Откуда?!
— Алисе в качестве награды за Смирновича выдали книгу, где была описана та обезьяна, которая за тобой следила.
— Здесь не обезьяна, Тох. Тут...
— Кобольд.
— Да какой ещё кобольд! — взорвался Макс и тут ночную тишину разорвал близкий вой, прозвучавший настолько пронзительно и ужасно, что у меня едва ноги не подогнулись. Мне, конечно, уже доводилось слышать выражение «волосы дыбом», но что это конкретно означает, я понял только сейчас. Те звуки, что мы услышали, издавало не обычное животное или другое существо из плоти и крови. Это был голос истинного монстра, и он не имел ничего общего с теми ужастиками, которых мы встречали на территории Лабиринтов.
— Это оно. — вполголоса сказал Макс. Материализовав меч, он направил его в темноту с другой стороны дороги. — Оно в основном не нападает, просто воет и иногда что-то такое делает, ну... Словно жизнь вытягивает, в общем. Но эта дрянь просто охренительно сильная. И быстрая.
— Стеша, нам нужен портал.
— Не выйдет. — Макс повернулся к нам. — Друзья, вы ещё не поняли? Вы теперь такие же узники, как и я!
Я покачал головой и поднялся на ноги.
— Нихрена подобного, Макс. Всё, что нам нужно делать — это найти здешнего кобольда и отрубить ему го...
— Тёмыч, б... — Максим шагнул ко мне и добавил несколько нехороших словечек. — Ля, я так и знал, что это ты их всех сюда притащил. Слушай... друг. Не думай, что я не благодарен тебе за то, что ты хотел меня вытащить, но ты просто не понимаешь, что тут за хрень! Ты думаешь, тут что-то вроде того Смирновича, да? А вот нихрена!
— Макс, я...
И тут в лесу с другой стороны дороги что-то зашелестело и затрещало. Макс моментально подобрался, поднял меч и, развернув его в горизонтальную позицию, принял некую боевую стойку.
— Всем назад! — с яростью в голосе прошипел он.
А я, посмотрев в сторону едва различимых в темноте деревьев понял, о чём именно он говорил. И почему было такое странное выражение на лице у Антона — тоже понял. Потому что из-под земли между перекрученных древесных корней в этот самый момент выбиралось чёрное нечто. Не знаю, какими словами его описать. Оно было не просто страшным или пугающим, оно было по-настоящему жутким. Из-за чернильно-чёрного цвета шерсти тварь почти сливалась с окружающей её темнотой и единственным, что оставалось хорошо различимым, были глаза. Небольшие, но зато идеально круглые, светящиеся бледно-фосфоресцирующим светом.
Кто-то из девчонок за моей спиной тоненько взвизгнул, а я ощутил почти непреодолимое желание развернуться и убежать. Шутки кончились. То, что перед нами стояло, было Кошмаром.
Глава 30. Рождение волшебства
Несколько секунд ничего не происходило, а затем я осознал, что мы с чудовищем смотрим друг другу в глаза и у меня внутри всё больше разрастается некое новое и не особенно понятное чувство.
— Гр-р-р-р!
Коротко рыкнув, тварь качнула головой и провалилась под землю. Максим опустил меч и перевёл дух.
— Не решилась. — со непонятной интонацией произнёс он. — Надо же. Опять не решилась.
— Чего не решилась? — спросил я. Звуки казались немного странными, а дышать по какой-то причине сделалось легче.
— Напасть. — пояснил Макс. — Когда эта дрянь приходит вот таким образом, она приходит для того, чтобы напасть. Но не решается и не нападает.
— Откуда ты знаешь?
— Выучил уже. За две-то недели.
— Эй. — рядом с нами остановился Антон. Всмотревшись напряжённым взглядом в темноту, он похрустел суставами пальцев и спросил: — Есть идеи, как это победить?
— Победить? — с невесёлым сарказмом переспросил Макс. — Тох, ты же его сейчас видел. Как ты хочешь победить ЭТО?
— Ну, ты ведь до сих пор жив. — Антон пожал плечами и снова посмотрел в темноту. — Значит, оно всё-таки подчиняется каким-то законам там, правилам... Ну, я не знаю...
— Ага, я первые три дня тоже так думал. И прятаться пытался, и воевать. Магией в него швырялся, гонялся за ним с мечом, как дурак. Перед этим некоторое время привыкал, конечно, потому что эта хрень капец какая стрёмная, ну, блин, согласись...
Мои друзья говорили о чём-то ещё, а я, сделав пару шагов в сторону, покачнулся и едва не упал. Внутри моих рук и ног ощущалась бешеная циркуляция крови и какой-то энергии, а грудь буквально распирало от желания хоть что-нибудь сделать. Посмотрев на девушек, я понял, что они в шоке. Обе бледные, напряжённые, с застывшим ожиданием смотрящие в сторону леса.
— Тём, ты куда? — произнёс у меня за спиной Тоник. — Тёмыч!
— Линк, — присоединился к нему голос Максима, — стой! Блин, Тох, его, походу, контузило.
Я услышал шаги и почувствовал, как ко мне приближаются мои друзья.
— Надо что-нибудь сделать. — немного охрипшим голосом сказал я. — Нельзя тянуть время, ему это только на руку. Надо отыскать этого кобольда или как-нибудь его спровоцировать.
— Не получится. — покачал головой Макс. — Неужели серьёзно полагаешь, что я не пробовал? Тоже сначала думал, что, раз у меня есть меч, то я смогу отрубить ему голову. Неа. Нифига это не так тут работает.
— Погоди, Макс. — Тоник, судя по ожившему виду и голосу, стремительно приходил в себя. — У Тёмыча же есть его Жезл. Ткнуть им в этого кобольда несколько раз, как в Смирновича и...
— И как ты себе это представляешь? — уточнил Макс. — Просто подойти и просто ударить, да? Оно не будет с нами сражаться, Тох! Оно тут не для этого. Нафига ему драться, если можно просто потянуть жизнь?
— А если спалить при помощи магии вот эти постройки? — Антон кивнул в сторону фонаря и деревенского домика.
— Восстановятся. — махнул рукой Макс. Опустив меч, он развеял его в воздухе и уселся на землю. — Сначала их сносишь, радуешься. Можно даже пожар устроить, если очень охота. А они потом фигак — и снова как новенькие. Нормально?
— Так. — сказал Антон. — Тут надо подумать.
— Я скоро вернусь. — сказал я и пошёл в темноту, в сторону леса.
— Артём! — окликнул меня Антон. — В смысле — «вернёшься»? Ты какого фига удумал?
— Оставь его. — посоветовал Макс. — Он тоже хочет через это пройти, так что пускай попробует.
— А что там в лесу?
— Да ничерта там...
Голоса моих друзей отдалились, и я перестал воспринимать их уже спустя десяток шагов. Темнота обступила меня со всех сторон, а под ногами захрустели лежащие на земле ветки. Подошвы ног ощутили мягкость травы и лесной почвы.
«Куда, интересно, подевались все запахи?» — несколько отстранённо подумал я. В лесу же ведь обычно пахнет землёй и зеленью, какими-нибудь растениями и влагой... Растительностью, в конце концов. А тут такое чувство, будто я зашёл в заваленный давно засохшими деревяшками заброшенный погреб.
Очутившись в совершенной темноте, я опёрся плечом о едва видимый справа от меня ствол дерева и остановился. Самочувствие после встречи с кобольдом сделалось странным. ОЧЕНЬ странным. Внутри меня словно натянулась незримая нить, дрожащая и испускающая неразличимый нервирующий звук. Меня тянуло и распирало, побуждая использовать какую-нибудь магию так, чтобы её энергия наполнила всё окружающее пространство. Одновременно с этим я чувствовал, что, стоит мне поступить подобным образом — всё. Назад дороги уже не будет.
«Да что за ерунда со мной происходит?»
Задавшись таким вопросом, я зажмурился и медленно выдохнул, а когда открыл глаза — понял, что вижу окружение почти так же хорошо, как днём. Изо рта у меня вырывался морозный пар. На траве под ногами образовался налёт инея.
— «Коридор», значит... — протянул я и, прислушавшись к собственным ощущениям, произнёс: — Если эта сила поможет мне выбраться отсюда и спасти жизни моих друзей, то я её принимаю. Слышишь меня, аномалия? Принимаю!
Ничего не изменилось. Я по-прежнему стоял в странном искусственном лесу и чувствовал биение внутри себя какой-то неукротимой энергии. Подождав несколько минут, я понял, что оставаться на одном месте становится реально невыносимо. Выдохнув, я материализовал Жезл и, превратив его в копьё, зашагал вперёд. Не знаю, почему, но я словно знал, что направление движения значения не имеет.
Это оказалось правдой — меньше, чем через минуту я вышел к тому же самому деревянному домику с фонарём. Разве что теперь я видел намного дальше, чем раньше, да и пространство в целом ощущалось немного иначе.