Наверное, Элайна предчувствовала, что произойдет в ближайшие минуты.
Одна из гончих вдруг оторвалась от Тамлина и прыгнула в мою сторону. Я пригнулась, приготовившись к схватке. Однако тварь направлялась не ко мне. Достигнув кромки утеса, гончая снова прыгнула и…
Азриель буквально взвыл, когда гончая повисла на нем. Ее когти рвали ему крылья и спину. Черноволосая девчонка завопила от ужаса, а Элайна и здесь не растерялась. Азриелю было нечем отбиваться от гончей. Он изо всех сил старался удержаться в воздухе и не выронить два живых груза. И тогда моя сестра принялась колотить ногами по морде твари, норовя попасть в глаза.
Гончая рычала, не разжимая пасть. Элайна неутомимо молотила босыми ногами по чешуйчатой морде. Казалось, ее совсем не пугали острые белые зубы.
Уж не знаю, куда именно пришелся очередной удар Элайны, но гончая взвизгнула, разжала когти и камнем рухнула в ущелье.
Все произошло слишком быстро. Из спины и крыльев Азриеля струилась кровь. Но он не потерял высоты. Паутинки голубого света затянули раны на спине и крыльях. Я еще бежала, когда он развернулся в воздухе. Лицо «певца теней» было белым от боли, но Элайну и девчонку он держал крепко.
Азриель смотрел на меня, на мои попытки взлететь. Впервые за все время нашего знакомства я видела в его глазах неописуемый ужас.
Я взмахнула крыльями. Восходящий поток воздуха подхватил меня. Ноги оторвались от земли и тут же снова очутились на ней. Я споткнулась, но продолжала бежать, хлопая крыльями и крича от боли и напряжения.
Еще одна гончая оторвалась от Тамлина и сумела проскочить к кромке утеса. Когтистые лапы царапали камень. Король все это видел. Я отчетливо слышала его смех.
— Быстрее! — прокричал мне Азриель.
При каждом взмахе с его крыльев разлетались брызги крови. Сквозь дыры в перепонках просвечивало утреннее небо.
— Взлетай!
До кромки оставалось совсем немного. Гончая неслась за мною, громыхая по камням. Я знала: она прыгнет следом. Король был твердо намерен заполучить меня живой или мертвой; даже если я не сумею взлететь, упаду вниз и разобьюсь о торчащие из воды камни. А при такой высоте от меня останется не больше, чем от яйца, сброшенного с башни.
В последнем случае меня ждала участь Юриана. Король найдет, куда поместить мои останки, сохранив им способность видеть и думать.
— Выше крылья!
Я расправила крылья на всю ширину. До кромки оставалось не более тридцати шагов.
— Ноги подожми!
Двадцать шагов. Из-за восточной части горизонта выплыло солнце, позолотив окровавленные доспехи Азриеля.
Король выпустил две стрелы. Одна предназначалось мне, вторая метила в спину Элайны. Азриель отбил обе своим голубым магическим щитом. Я не знала, простирается ли его щит до Тамлина.
Десять шагов. Я хлопала крыльями, ощущая стон каждой мышцы. Невзирая на повязку Азриеля, раненое плечо сильно кровоточило. В иное время я бы силой магии создала ветер, и он подхватил бы меня. Сейчас ветер создавали сами крылья, а этого было недостаточно. Мои ноги оторвались от земли. Снова опустились. Забывая про боль, я неистово махала крыльями. Гончая была совсем рядом.
Пять шагов. Я вдруг поняла, что не напрасно захотела научиться летать, словно предчувствовала: однажды мне это очень понадобится… Сегодня. Сейчас.
До кромки оставалось не более трех шагов… И вдруг снизу подул теплый ветер, пахнущий сиренью и свежей травой. Ветер весны. Он поднял меня, наполнив мои крылья.
Мои ноги чуть оторвались от земли. Потом еще и еще.
Гончая прыгнула следом.
— Накренись вбок! — крикнул Азриель.
Я качнула крыльями. Вместе со мной качнулось утреннее небо, утес и река на дне ущелья. К счастью, мне удалось быстро выровнять крен. Гончая рассчитывала ухватить меня за пятки, но ее зубы клацнули в воздухе, а она сама закувыркалась, неотвратимо падая вниз.
Король пустил новую стрелу. Ее наконечник окружало аметистовое свечение — цвет его магии. Щит Азриеля с трудом, но выдержал. Сам Азриель застонал от боли.
— Держись в воздухе!
Я выровняла крен. Спина отозвалась новой волной боли. Мне с трудом удавалось сохранять нужное положение тела. Азриель развернулся. Девчонка снова закричала, думая, что он сейчас упадет. Но это был необходимый маневр: Азриель немного опустился, затем подлетел ко мне.
Король что-то пролаял, и из лагеря в нашу сторону понеслись стрелы. Щит Азриеля прогибался, скрипел, однако не поддавался. Я хлопала крыльями, морщась от боли в спине.
Я дотронулась до раны в плече и вдруг поняла, что мы так и не вырвались из плена ограждающих заклинаний. Они тянули меня и Азриеля назад, не пускали на простор. Кажется, Азриель тоже это понял. Он отчаянно махал крыльями, разбрызгивая кровь.
И тогда, собрав остатки магических сил, я обрушила на невидимую преграду белое пламя Хелиона. Воздух дрожал и плавился. Я делала то же, что сделал Азриель в королевском шатре, — прожигала дыру. И прожгла. Ее ширины едва хватало, чтобы протиснуться. Сначала Азриелю, потом мне.
Мы вырвались. Я глотнула воздуха и обернулась.
Тамлин продолжал биться с гончими. Его золотистая шкура краснела от пятен крови. Король находился неподалеку — локтях в тридцати от него. Лицо правителя Сонного королевства было перекошено бешенством. Я снова сумела прорвать слои его заграждений.
Тамлин сделал все, что мог, и теперь, не глядя в нашу сторону, мчался к краю утеса. Он прыгнул. Так далеко не умели прыгать ни звери, ни фэйцы. Его ветер, оторвавший меня от земли, теперь подхватил самого Тамлина и понес к дыре в королевских заграждениях.
Тамлин пролетел сквозь дыру и совершил переброс, по-прежнему не глядя на меня. Я схватилась за руку Азриеля, и мы тоже исчезли.
«Певцу теней» едва хватило сил, чтобы добраться до окрестностей нашего лагеря.
Белая кожа спасенной девчонки была сплошь покрыта ожогами и следами побоев, но сама она вполне держалась на ногах и могла идти. Утро здесь было хмурым. Над землей клубился туман. Азриель по-прежнему нес Элайну на руках. По его спине на землю стекала тонкая струйка крови. Если бы не магические «заплатки» на ранах, он бы давно истек кровью. Азриелю спешно требовалась помощь целителя.
И мне тоже. Я зажимала рану и, как могла, останавливала кровь. Девчонка осмелела настолько, что предложила оторвать лоскут от своих лохмотьев и перевязать мне плечо.
Я не хотела тратить силы на слова и объяснять ей, что я — фэйка и занозы от рябиновой стрелы, оставшиеся у меня в теле, опаснее самой раны. Нужно, чтобы целитель срочно вытащил их, пока кожа не зарубцевалась. Я лишь спросила у девчонки, как ее зовут.
Голосом, охрипшим от крика на дыбе, она сообщила, что ее зовут Бриара. Она удивленно глазела на шатры нашего лагеря и на проснувшихся солдат. Один, заметив Азриеля, крикнул, чтобы срочно позвали целителя.
Риз появился, едва мы добрались до первого ряда шатров. Его глаза задержались на израненных плечах Азриеля, потом на моем плече и бледном лице. Потом он взглянул на Элайну и Бриару.
— Я не могла оставить ее там, — сказала я, кивая на девчонку и не узнавая собственного голоса.
Из-за шатра выбежала Неста и остановилась как вкопанная. Увидев Элайну на руках у Азриеля, она заплакала. Никогда еще я не видела свою старшую сестру плачущей. Даже от злости.
«Элайна не пострадала», — сказала я, проникнув в разум Несты. Так мне было легче… Говорить вслух не осталось сил.
Риз двинулся к нам. Лицо у него было бледным, под стать моему. Но Неста его опередила. Она повисла у меня на шее. Я стиснула зубы, чтобы не застонать. Раненое плечо плохо выдерживало объятия.
Смотреть на рыдающую Несту было еще тяжелее, чем на разъяренную или каменно-холодную.
— Спасибо, — без конца повторяла она сквозь всхлипывания.
Риз забрал Элайну из рук Азриеля и осторожно опустил на землю.
— Надо позвать Хелиона, — прохрипел Азриель. — Без него нам ее кандалов не снять.
Но Элайна, забыв про кандалы, поднялась на цыпочки и поцеловала «певца теней» в щеку. Размазывая слезы, Неста вглядывалась в лицо нашей сестры и удивлялась, не находя в глазах Элайны ни малейших следов испуга или потрясения. Они были на удивление ясными и спокойными.
— А тобой должен немедленно заняться Тесан, — сказал Азриелю Риз.
Потом Элайна обняла меня. И тогда я не выдержала и тоже заплакала, одновременно удивляясь, сколько стальной крепости в этих изящных худеньких ручках.
Часть событий выпала у меня из памяти. Я не помнила, как та же целительница, что врачевала Кассиана, возилась со мной. Как Риз отмывал меня, а я рассказывала ему про Юриана и Тамлина. Неста не отходила от Элайны ни на шаг. Она стояла рядом с Хелионом, когда тот пришел снимать кандалы. Хелион проклинал короля и в то же время восхищался хитроумным устройством кандалов.
Зато я хорошо помню, как после всего этого оказалась на медвежьей шкуре. Рядом легла Элайна, свернувшись клубочком и стараясь не дотрагиваться до моего перевязанного плеча. Если бы не тепло ее тела, я бы и не узнала, что мое напоминало кусок льда.
Через несколько минут слева от меня улеглась Неста. От нее пахло огнем, сталью и несгибаемой волей.
Снаружи слышался голос Риза. Он кого-то звал пойти проведать Азриеля, которым уже занимался Тесан.
Я не знала, долго ли мы вот так пролежали втроем. Когда-то нам приходилось спать на одной кровати. Это было в нашей ветхой хижине. В другой жизни. Я помнила вечные сетования Несты на духоту. А зимой мы тянули жребий, кому в эту ночь спать посередине.
Но сейчас мы лежали, крепко обнявшись, и не жаловались на тесноту. Небо над лагерем постепенно очистилось. Появилось солнце. Однако мы не торопились размыкать наши сестринские объятия.
Глава 66
К полудню в наших краях появился Каллиас и его армия. Только это и разбудило меня от сна в объятиях сестер. Нет, пожалуй, не только это. Мысль, появившаяся еще во сне.
Тамлин… Его действия вполне могли замаскировать предательство Юриана. Напрасно мы думали, что после встречи верховных правителей он продал нас королю. Нет, Тамлин взял на себя роль шпиона.