Гул сражения ненадолго стих. Обе армии пытались понять, что означал этот звук.
— Пора, — шепнул мне Риз. — Вам нужно отправляться.
С севера двигались целых три армии. Над одной реяло красно-оранжевое знамя Берона. Над другой — травянисто-зеленое знамя Двора весны. Третья армия состояла из… смертных людей в железных доспехах. На их ярко-синем знамени был изображен барсук, поднявший переднюю лапу для удара. Фамильный герб Грасэна.
Потом на вершине нашего холма, словно из воздуха, появился Эрис. На нем были сплошные серебристые доспехи. Плечи покрывал красный плащ. Риз буркнул ему предостережение: не приближаться. Это не было жестом враждебности — просто внимание Риза сейчас находилось не здесь, а на поле сражения.
Эрис невозмутимо опустил руку на эфес своего тонкого меча.
— Мы подумали, что наша помощь не будет для вас лишней, — сказал он.
Армии Тамлина, Берона и Грасэна не отличались многочисленностью. Но они сразу же вступили в бой. Тамлин и Берон обладали некоторым преимуществом, поскольку могли перебрасывать своих солдат в гущу врагов. Людям оставалось двигаться следом. А вел их… Юриан.
Появление Берона было для нас полной неожиданностью. Заметив это, Эрис сказал:
— Тамлин его заставил. Вытащил чуть ли не за шкирку. Забавное было зрелище.
Эрис пренебрежительно усмехнулся. Пусть. Главное — они пришли. И Берон, и Тамлин, чью армию я так легкомысленно разрушила.
— Тамлин ждет приказаний, — продолжал Эрис. — И Юриан тоже.
— А твой отец? — тихо спросил Риз.
— Об этом мы позаботимся, — только и ответил Эрис и кивнул в сторону отцовской армии.
Его братья совершали переброс за перебросом, подбираясь к вражеским повозкам. Вскоре я поняла, чем нагружены эти повозки. «Фэйской немощью»! Только ее порошок горел голубым пламенем и обращался в пепел без единой струйки дыма. Братья Эриса не оставляли без внимания ни одно хранилище, ни один арсенал, сжигая повозку за повозкой вместе с ядовитым зельем. Казалось, Тамлин или Юриан заранее рассказали им, где искать эти повозки.
Риз лишь моргнул, не выказывая других признаков удивления. Затем посмотрел на нас с Амреной и кивнул: «Отправляйтесь».
Момент был вполне подходящим. Три новые армии отвлекали внимание короля. Он пытался оценить величину угрозы с их стороны. Попутно решал, что делать с хаосом, возникшим после дерзких атак сыновей Берона. Конечно же, король заметил и присутствие Юриана, да еще на стороне противника. А Юриан знал о слабых местах армии Сонного королевства и теперь попытается этим воспользоваться. Так что забот у короля хватало.
Увидев герб Грасэна, Элайна тихо всхлипнула. К счастью, Амрена обошлась без язвительных замечаний. Она лишь подтолкнула моих сестер к спуску с холма:
— Идемте. Двигаемся быстро и тихо, как тени.
Нам предстояло спуститься вниз и выйти на поле. В гущу того, что Амрена назвала сумятицей. Бриаксис и Косторез продолжали методично уничтожать вражеских солдат, двигаясь вглубь. А Ткачиха… Где же она? Я потеряла ее из виду.
Вот и она. Как и брат, она неуклонно двигалась вперед, оставляя за собой цепочку трупов.
— Сюда, — сказал я сестрам, указывая на «дорожку ужаса», проделанную Ткачихой.
Элайну трясло. Она смотрела на армию людей и своего жениха. Уж не знаю, продолжала ли она считать Грасэна таковым. Неста смотрела туда, где в небе парили иллирианские легионы. Врагам так и не удалось нарушить их строй.
— Насколько понимаю, ты предлагаешь идти вслед за Ткачихой, — сказала мне Амрена. — Но почему ты думаешь, что Ткачиха знает, где спрятан Котел?
Пальцы Риза касались моих в молчаливом прощании. Он смотрел в другую сторону, но явно слышал наш разговор.
— У Ткачихи непревзойденное чутье, — ответила я. — Однажды мне довелось это испытать на своей шкуре.
Амрена хмыкнула. Несту с Элайной мы поставили в середину, а сами встали по бокам. Покров невидимости позволит нам довольно легко обогнуть южный край поля. Дополнительную поддержку окажут тени Азриеля. Но как только мы пересечем вражеские цепи…
Мы подходили к склону. Я оглянулась. Риз говорил с Азриелем и Эрисом, передавая последнему распоряжения для Тамлина, Берона и Юриана. Братья Эриса продолжали сжигать повозки с «фэйской немощью». Конечно, это не остановит наступления, но хотя бы уменьшит запасы ядовитого зелья.
Риз заметил, что я смотрю на него. Мы вдруг оба почувствовали, что, кроме нас, на равнине никого нет. Я знала, сколь мимолетно это состояние, и сняла все преграды в своем разуме, чтобы произнести еще несколько прощальных слов…
И вдруг Неста шумно вздохнула. Она содрогнулась всем телом, покачнулась и упала, опрокинув и Амрену, пытавшуюся ее удержать.
Риз мгновенно подскочил к ней. Вскоре догадалась и я: Котел. Король пробуждал силу Котла.
Амрена вылезла из-под извивающейся Несты.
— Щиты, — прохрипела она.
Эрис исчез, совершив переброс. Отправился предупредить отца.
Неста приподнялась на локтях. Из растрепавшейся косы выбивались пряди. Мою сестру вывернуло в траву.
Риз тяжело дышал. Его магия сейчас окружала всю нашу армию.
Цепляясь за стебли травы, Неста подняла голову, вглядываясь в горизонт, словно могла увидеть, где король прячет Котел.
Риз щедро посылал волны своей силы, готовясь к удару. Сифоны Азриеля переливчато светились. Он строил второй щит, чтобы затем объединить со щитом Риза. Дыхание «певца теней» было таким же тяжелым.
Затем Неста начала кричать. Не от боли. Она выкрикивала всего одно слово. Одно имя:
— Кассиан!
Амрена потянулась к ней, но голос Несты лишь набирал силу:
— Кассиан!
Она с трудом поднялась на ноги. Мне показалось, что Неста пытается подпрыгнуть и взлететь. Но она лишь покачнулась, потом повалилась в траву, и ее снова вытошнило.
От иллирианского легиона отделилась фигура и понеслась в нашу сторону, сверкая вспышками красных сифонов.
Неста стонала и корчилась.
Земля услышала ее и содрогнулась в ответ… Нет, не в ответ. В ужасе перед силой, исторгнутой армией Сонного королевства.
Теперь я поняла, почему король занял эти каменистые холмы. Он не собирался усложнять нам задачу, если мы начнем теснить его ряды. Холмы понадобились королю, чтобы где-то между ними разместить Котел.
Не прошло и минуты, как оттуда протянулся луч мертвенно-белого света и ударил по иллирианскому легиону. Легион атторов успел опуститься на землю и залечь. Возможно, иллирианцы посчитали, что прогнали врагов с неба.
Кассиан находился на полпути к нам, когда луч соприкоснулся с нашим легионом.
Я увидела широко открытый рот Кассиана, но крика не услышала. Сила магии Котла… Она пробила щит Азриеля, затем щит Ризанда и все щиты, созданные магией сифонов. Она прогнала все звуки из моих ушей и опалила мне лицо.
Там, где мгновение назад в воздухе парила тысяча крылатых воинов… остались лишь облачка пепла. Белым дождем этот пепел сыпался на головы наших пехотинцев.
Неста знала. Ее лицо было перекошено ужасом и болью. Она смотрела в небо, где Кассиан застыл, решая, лететь ли ему к нам или вернуться обратно и попытаться собрать остатки уцелевших иллирианцев и перегринов. Неста знала, куда ударит зловещий луч.
Кассиан находился в самой середине легиона.
Точнее, находился бы, если бы не ее неистовый призыв.
Похоже, Риз это тоже понимал. И сейчас он не знал, то ли отчитать Несту, поскольку Кассиана теперь будет снедать чувство вины, или поблагодарить ее за спасение жизни его главнокомандующего.
Неста замерла. С ее губ сорвался тихий стон.
Я почувствовала, как Риз послал предостережение остальным верховным правителям. Все они выставили свои щиты, поддерживая созданный им.
Однако король не собирался дважды обрушивать силу Котла на одно и то же место. Своих солдат он не жалел и вполне готов был истребить часть собственной армии, если вместе с нею погибнет и часть нашей.
Кассиан полетел к нам. К Несте, распростертой на земле. В это время магия Котла нанесла второй удар. По своим, ибо только так можно было зацепить Костореза. А он продолжал сноровисто уничтожать вражеских солдат. Даже ветер, поднимаемый взмахами его костяной сабли, был смертоносным.
Из глубины вражеских войск раздался пронзительный женский крик — крик сестринского предостережения и боли. В это мгновение мертвенно-белый луч ударил по Косторезу.
Но Косторез… Честное слово, его взгляд был обращен в нашу сторону. И честное слово, я видела его улыбку, и она совсем не была отвратительной и ужасающей.
Мгновение — и Костореза не стало.
Котел уничтожил его без малейших усилий, как жаркое солнце испаряет каплю воды.
Глава 71
Залпы, произведенные Котлом, оглушили меня. Из головы исчезли почти все мысли. Я смотрела на пустой, обожженный кусок равнины, где совсем недавно Косторез косил вражеских солдат. По спине вдруг продрало морозом — показалось даже, что он стирает оттуда узоры татуировки.
Потом наступила тишина. Не вокруг, а внутри разума — в той его части, где находились невидимые поводки, удерживающие Костореза и Бриаксиса. Тишина, сопровождаемая пустотой. Связь между мною и Косторезом бесследно растворилась во тьме.
Интересно, кто из узников Тюрьмы запечатлеет смерть Костореза?
А может, он сам это сделал на стенах своей камеры? Может, вся история с Урбосом — не более чем отвлекающий маневр, и Косторез думал не о том, достойна ли я его помощи, а совсем о другом? О желании оборвать свою невообразимо долгую жизнь, но так, чтобы его гибель была достойна памяти?
Я смотрела на пятно черной травы, на белый пепел иллирианских воинов, что падал и падал… Каким-то будет посмертный путь Костореза?
Я вознесла молчаливую молитву за него и всех солдат, превратившихся в пепел на ветру… Пусть они обретут то, о чем мечтали.
Живые иллирианцы вытолкнули меня из звенящей тишины. Если среди наших пехотинцев атаки Котла вызвали панику, уцелевшие иллирианские легионы перестроили свои ряды и снова устремились в наступление, полностью объединившись с перегринами Тесана.