— Вставай, — просила она, обхватив плечи Кассиана и всхлипывая. — Вставай.
Кассиан попытался и снова рухнул на траву.
— Ты слишком тяжелый, — жаловалась она, не оставляя попыток его поднять и царапая ногтями по черным окровавленным доспехам. — Мне тебя не поднять, а он… возвращается.
— Уходи отсюда, — простонал Кассиан.
Сила Несты, кружившая короля между деревьями, иссякла. Король неторопливо, крадучись, шел в ее сторону, отряхивая серый мундир от листьев и хвойных иголок. Он был в полной уверенности, что Неста никуда не уйдет, и предвкушал удовольствие убить ее.
Она скрипела зубами, снова стараясь поднять Кассиана. Ее усилия причиняли ему боль.
— Уходи! — прикрикнул на нее Кассиан.
— Не могу, — дрогнувшим голосом ответила Неста. — Понимаешь, не могу.
Те же слова недавно говорил ему и Риз.
Кассиан застонал, но все же поднял окровавленные руки и обхватил лицо Несты.
— До сих пор я ни о чем в жизни не жалел. А сейчас жалею… — Каждое слово давалось ему с трудом. — Жалею, что у нас с тобой не осталось времени, чтобы побыть вместе. А мне, Неста, так хотелось провести его с тобой.
Она не противилась, когда Кассиан приподнялся и поцеловал ее. Слегка, насколько ему хватало силы.
Его пальцы отирали слезы, катящиеся по ее щекам.
— Я обязательно найду тебя в другом мире, в другой жизни. И там у нас будет время. Обещаю.
На полянку вышел король. От его пальцев поднимались темные облачка магической силы.
Мне показалось, что даже Котел замер от удивления… А может, это называлось у него как-то по-другому. Неста взглянула на королевские пальцы, вокруг которых клубилась смерть, затем снова на Кассиана и… прикрыла его собой.
Кассиан затих. Потом одной рукой обнял Несту.
Вместе. Они покинут этот мир вместе.
«Предлагаю тебе сделку, — сказала я Котлу. — Я отдам тебе свою душу. Спаси их».
— Романтично, но глупо, — усмехнулся король.
Неста не шевельнулась, защищая Кассиана от прямого удара королевской магии.
Король поднял руку. Мне показалось, что на его ладони кружится маленькая зловещая вселенная. Едва только это облако коснется спины Несты, их обоих не станет.
«Я отдам что угодно, — умоляла я Котел. — Что угодно».
Рука короля начала медленно опускаться. И вдруг остановилась. Из его горла вырвался непонятный звук, похожий на сдавленный стон.
Я было подумала, что Котел ответил на мои мольбы.
Но когда из королевского горла, разбрызгивая кровь, показалось острие черного кинжала, я поняла: ответ пришел не от Котла.
Из-за спины короля вышла Элайна. Обеими руками она втолкнула Правдорубец ему в шею по самый эфес.
— Не смей трогать мою сестру, — прорычала Элайна королю в ухо.
Глава 75
Почуяв Элайну, Котел начал издавать странные, мурлыкающие звуки. Король сполз на колени. Он вцепился в торчащее лезвие кинжала. Элайна отпрянула.
Королю стало тяжело дышать. С губ капала кровь. Он смотрел, как Неста стремительно поднялась и пошла. Но не к Элайне. К нему.
Рука Несты обхватила обсидиановый эфес Правдорубца. Медленно, словно наслаждаясь каждым мгновением, Неста поворачивала кинжал. Она вращала не лезвие. Она сворачивала королю шею.
Элайна бросилась к Кассиану. Иллирианец тяжело дышал и мрачно улыбался, глядя, как Неста двигает рукоятку, обрывая жилы, связывающие голову короля с туловищем. Перед последним рывком она остановилась и несколько секунд смотрела на отчаянные и совершенно бесплодные попытки короля вытолкнуть кинжал из шеи.
А в глазах Несты… я увидела тот же зловещий блеск, как тогда, в замке. Тогда она лишь обещала ему смерть. Теперь — выполняла обещание. Наверное, она тоже это вспомнила, поскольку улыбалась.
Затем она толкнула эфес кинжала. Раздался скрип, будто от несмазанного колеса повозки. Глаза короля вспыхнули в последний раз, и его голова скатилась с плеч.
— Неста, — простонал Кассиан, пытаясь ползти к ней.
Кровь из обезглавленного туловища забрызгала Несте лицо и доспехи. Равнодушная к этому, она нагнулась, подхватила упавшую голову и подняла на вытянутых руках. Она смотрела в мертвые глаза правителя Сонного королевства, на его рот, открытый в таком же мертвом изумлении.
Неста больше не улыбалась. Только продолжала смотреть. Ее взгляд был неистовым, непреклонным, жестоким.
— Неста, очнись, — шепнула ей Элайна.
Неста заморгала. Похоже, только сейчас она сообразила, чью голову держит и что они с Элайной сделали.
Голова короля выпала из ее окровавленных рук и глухо ударилась о мшистую землю. Мне показалось, что Котел тоже почуял гибель короля. А Элайна… Элайна встала на защиту похитительницы его силы. Котел ведь наградил ее такими дарованиями и хотел одаривать дальше… Даже во время похищения Котел не причинил Элайне ни малейшего вреда.
Котел понес меня назад в тот самый момент, когда Элайна впервые заметила мертвое тело нашего отца. Я услышала ее пронзительный крик и рванулась к сестрам. Но Котел оказался быстрее и сильнее. Мы возвращались на каменистый холм.
На поле битвы еще не знали о гибели короля. Наши армии…
Риз и другие верховные правители полностью выпустили из себя чудовищ, таящихся внутри. Каждый оставлял за собой вереницу тел вражеских солдат: окровавленных, изуродованных, а то и перекушенных пополам.
Я увидела Хелиона. Его золотистое оперение было порвано и обожжено. Он продолжал поединок с вражеским командиром. Меня поразило, что у того на одежде не было ни пятнышка. Его лицо оставалось невозмутимым, словно вражеский командир знал: еще немного — и он победит Хелиона Рассекателя заклинаний.
Мы отклонились в сторону и понеслись дальше. Бриаксис по-прежнему сражался, помогая армии Грасэна держать оборону. Черное облако пробивало им путь и одновременно защищало от вражеских мечей, стрел и магии. Бриаксис — порождение страха — защищал смертных.
Мы пролетели над Драконием и черноволосой женщиной с кожей цвета темного меда. Оба сражались с… Юрианом. Похоже, Драконий взялся сводить старые счеты, и Мирьяма — тоже.
Сражаясь, они успевали перебрасываться словами. Суть разговора я уловить не смогла. Не поняла я и того, сражался ли Юриан с ними всерьез или просто отбивал их атаки, пытаясь объясниться. Затем к ним подскочила Мор. Как и у всех, ее доспехи были залиты кровью. Она прихрамывала. Мор стала им кричать, что Юриан сейчас — не та забота, которая требует неотложного внимания.
Армия Сонного королевства продолжала нас теснить. Без короля, без силы Котла. Король сумел крепко укоренить в них боевую ярость, внушить веру в то, что они забыты и обделены… Солдаты продолжали битву. Чувствовалось, их удовлетворит только полный захват земель и богатств, которые они исконно считали своими.
Невзирая на потери, врагов оставалось еще очень и очень много. А мы были истощены.
Еще один бросок над полем. Я услышала дикий рев боли и сразу узнала голос. Риз… Он стремительно терял силы. Ему требовалась помощь.
Котел вернулся в себя. Я снова оказалась на вершине каменистого холма, рядом с Амреной. Та награждала меня пощечинами, выкрикивая мое имя.
— Глупая девчонка! — рычала она. — Сражайся с ним!
Я думала не о Котле. Риз терял силы. Сколько еще он продержится?
Я окончательно вернулась в свое тело. Моя рука все так же лежала на краю Котла. Живая связь. Теперь, когда Котел завершил это странное путешествие… Я моргнула. Я снова могла моргать.
— Что за черт!.. — шипела под боком Амрена.
— Король мертв, — чужим, холодным голосом сказала я. — И ты отправишься вслед за ним.
Какие бы причины ни толкнули ее на предательство, она заслуживала смерти.
— Знаю, — тихо сказала Амрена. — В этом мне нужна твоя помощь.
Я хотела снять руку с Котла, но Амрена замотала головой:
— Не разрывай с ним связь. Ты мне нужна в качестве… проводника.
— Ты можешь выражаться яснее?
— Суриель передал тебе послание. Оно предназначалось мне и больше никому.
Я нахмурилась.
— В Книге Дуновений не было заклинания, позволяющего управлять Котлом. Я соврала вам. Там находилось… освобождающее заклинание. Для меня.
— Что?
Амрена бросила мимолетный взгляд на поле битвы, откуда доносились крики умирающих.
— Я думала, что для обуздания Котла тебе понадобится помощь сестер. Но когда ты отважилась заглянуть в Урбос, я поняла: ты справишься и одна. Хватит нас двух. Когда ты с помощью силы Котла вернешь мне мое истинное обличье… я размечу вражескую армию в клочья. Ни одного живого солдата не останется.
— Амрена…
— Не делай этого, — послышался сзади умоляющий мужской голос.
К нам подошел Вариан. Он тяжело дышал, вытирая пот со лба.
— Как гончий пес… унюхал мой след, — усмехнулась Амрена.
— Не делай этого, — повторил Вариан.
— Освободи меня, — потребовала Амрена, не обращая внимания на его просьбы. — Дай мне все это закончить.
Я замотала головой:
— Ты же сказала, что исчезнешь. Или перестанешь нас узнавать. Прежней Амрены уже не будет.
Амрена слегка улыбнулась мне и Вариану:
— В моем мире тоже были люди. Знали бы вы, сколько бессчетных тысячелетий я наблюдала их жизнь. Я видела их любовь и ненависть. Жестокие и бессмысленные войны и тяжело достающийся мир. Они строили жизни, строили миры. Мне этого… никогда не позволялось. Я была создана для другого и выполняла совсем иные приказы. Я могла лишь смотреть на ту жизнь. И когда я появилась здесь… я совершила первый своевольный поступок. Невероятно долгое время я думала, что меня наказали за невыполнение отцовских приказов, за проявление собственных желаний. Я считала этот мир тюрьмой, куда меня заперли за неповиновение.
Амрена сглотнула.
— Но я думаю… отец даже не догадывался. Он не знал, что вызывают во мне наблюдения за любовью, ненавистью и прочими делами людей. Появление бреши между мирами было для меня не наказанием, а… подарком.
Ее глаза вспыхнули.