— Это она твердит с первого дня появления здесь, — буркнула Амрена.
— Выбирай слова! — вырвалось у меня.
Амрена удивленно заморгала, но я продолжала:
— Итак, нам нужно отыскать способ заделать проломы в стене, управившись раньше, чем Сонное королевство обрушит на нее силы Котла. Нужно начать войну с Сонным королевством раньше, чем подоспеет помощь их союзников. И наконец, нужно добраться до самого Котла. Я ничего не забыла?
— Пожалуй, это все. — Риз говорил таким тоном, будто мы обсуждали увеселительное путешествие. — Мы бросим вызов Сонному королевству, как только соберем силы.
— Иллирианские легионы почти готовы, — сказал Кассиан.
— Нет. Я говорю о более внушительных силах. О силах всей Притиании, а не только Двора ночи. Мы не можем себе позволить увязнуть в поиске союзников в грядущей войне.
Мы молчали, ожидая пояснений.
— Завтра я разошлю приглашения всем верховным правителям Притиании. Эта встреча состоится через две недели. Пора узнать, кто встанет рядом с нами. А тем, кто не встанет, — дать время осознать последствия.
Глава 17
Через два часа я снова отправилась в Дом ветра. Меня нес Кассиан. Уверял, что до сих пор разрабатывает крылья и ему полезно летать с грузом. Я согласилась.
Внизу, над черепичными крышами и красными каменными стенами, дрожал разогретый воздух. Но в небе было прохладно. Морской бриз приятно обдувал лицо.
Споры в жилище Амрены продолжались, пока урчание в желудке голодной Мор не приблизилось по силе к раскатам грома. Мы говорили о возможных местах встречи, взвешивая достоинства и недостатки каждого. Говорили и о том, кого еще взять на встречу верховных правителей.
В приглашениях, которые разошлют завтра, место встречи указано не будет. По словам Риза, верховные правители все равно не согласятся с его предложением и начнут выдвигать свои. Мы выбрали лишь день и время. Две недели — срок достаточный, чтобы при каждом дворе вдоволь наспорились и напрепирались. Что касается остального… Нужно быть готовым к любым неожиданностям.
Мы ненадолго залетели в городской дом — переодеться. У дверей спальни я увидела Нуалу и Серридвену — служанок Риза, знакомых мне со времен Подгорья. На их лицах, похожих на сгустки тени, сияли улыбки.
Я обняла их. Риз ограничился суховатым приветствием. И не потому, что не любил полупризраков, а…
У Амрены я огрызнулась на него. Он не то чтобы рассердился, однако… Я почувствовала, что все это время Риз внимательно следил за мной. Я старалась на него не смотреть. Даже желание, постоянно нараставшее во мне, вдруг притихло. Я и раньше огрызалась и даже кричала на него, но… не как верховная правительница. И не… таким тоном.
Я не стала выяснять подробности. Нуала и Серридвена принялись хлопотать возле меня, помогая переодеваться, а Риз отправился в купальную.
Наряжаться я не собиралась. Выбрала иллирианские кожаные штаны и свободную белую рубашку. На ногах — туфельки с вышивкой. Увидев их, Кассиан хмыкнул. Потом еще раз. После третьего раза я ущипнула его за руку:
— Сейчас и так жарко. А в сапогах у меня ноги сопреют.
Кассиан изобразил полное недоумение.
— Вроде я ничего не говорил насчет твоей обуви.
— Мне хватило твоих хмыканий.
— Видишь ли, я живу бок о бок с Мор целых пятьсот лет и на своей шкуре убедился: ее выбор обуви лучше не оспаривать. Даже самый дурацкий, — добавил он и снова хмыкнул.
— Мы же летим на обед. Или потом вместо танцев будет побоище?
— Раз туда пожалует твоя сестра… без битв не обойтись.
Я заметила, каких усилий Кассиану стоило сохранять на лице маску безразличия. Он смотрел куда угодно, только не на меня. Риз летел сзади, достаточно далеко от нас, и вряд ли слышал наши разговоры.
— Тебе, наверное, интересно проверить, сумеет ли Неста залатать проломы в стене?
В светло-карих глазах что-то мелькнуло.
— Да. И дело не только в наших интересах. Ей… нужно выбираться из Дома ветра. Ей нужно…
Он умолк. Я смотрела на его крылья. Их восстановленные места угадывались только по отсутствию шрамов.
— Если Неста и дальше будет сидеть взаперти, она себя погубит. Разрушит изнутри.
У меня сдавило грудь.
— Ты… — Я пыталась говорить и думать одновременно. — Когда ее погрузили в Котел, она изменилась… Я еще тогда ощутила, что она стала какой-то иной.
Воспоминания, будто судороги, свели мне тело… Крики, кровь и тошнотворное сознание собственной беспомощности, когда видишь, как твоих сестер насильно волокут к Котлу, и ничем не можешь им помочь.
Я прогнала воспоминания, весь тот страх и чувство вины.
— Неста и раньше была словно из стали и огня. Сам, наверное, помнишь. А после Котла все это… усилилось. Увеличилось. Это как если бы своенравная кошка вдруг превратилась в пантеру.
Я мотнула головой, прогоняя образ Несты-хищницы и той безграничной ярости, что светилась в ее серо-голубых глазах.
— Я никогда не забуду тех мгновений, — тихо сказал Кассиан, не то почувствовав, не то унюхав взбаламутившие меня воспоминания. — Пока живу.
— А потом ты видел в ней хотя бы проблеск этой силы?
— Ни разу.
Громада Дома ветра приближалась. Маняще светились золотые огоньки его окон и двориков.
— Но я чувствую эту силу, — с грустью добавил Кассиан. — Обычно когда Неста злится на меня. То есть почти всегда.
— Злится? За что?
Они и раньше были готовы вцепиться друг другу в глотку. Однако сейчас все стало ярче, выпуклее, напряженнее, резче.
Кассиан отвел волосы с глаз. Они еще сильнее отросли.
— Вряд ли Неста простит мне случившееся в Сонном королевстве. Не столько за себя, сколько за Элайну.
— А ты помнишь, в каком ты был состоянии? Искромсанные крылья, сам чуть живой. Ты себя тогда не мог спасти. И потом, разве ты заманивал ее в замок?
Приступы вины. Приступы ядовитой ненависти к себе. Мор вскользь рассказала мне, что им не раз приходилось выдерживать эти выплески. Даже Амрену корежило.
— Я ей пообещал. А когда настал момент выполнить обещание, оказался не в силах.
Мне до сих пор снились кошмарные сны о том дне в Сонном королевстве. Израненный Кассиан, пытающийся ползти к Несте. Его сознание затуманено болью и большой потерей крови. Когда-то так полз ко мне Ризанд, когда я вела смертельную схватку с Амарантой.
Несколько мгновений отделяли нас от приземления на веранду, но я все-таки спросила:
— Кассиан, а почему тебя это так волнует?
Мы мягко опустились на каменный пол. Кассиан прикрыл глаза. Я подумала, что он не ответит; особенно здесь, когда остальные уже сидели в столовой, а к нам, подмигивая, шел грациозно приземлившийся Риз.
Но Кассиан все-таки ответил:
— Потому что я не могу держаться в стороне от нее.
Элайна вполне ожидаемо не пожелала прийти на обед. Неста, к моему удивлению, согласилась.
Обед никоим образом не был официальным приемом. Тем не менее Ласэн надел изящный зеленый камзол, расшитый золотом, и штаны кремового цвета, обтягивающие его мускулистые ноги, обулся в высокие черные сапоги, начищенные так, что в них отражались шары фэйского света. Сейчас Ласэн стоял возле окон и любовался заходом солнца над Веларисом.
Его всегда отличала какая-то естественная грациозность, но сегодня, в этом камзоле, застегнутом на все пуговицы, с волосами, перехваченными лентой, он выглядел истинным сыном верховного правителя. Обаятельным, сильным, щеголеватым, но элегантным и обладающим изысканными манерами.
Я направилась к нему. Остальные, казалось, были заняты вином, наполняя бокалы из запотевших графинов. Но так лишь казалось. Потягивая вино и непринужденно болтая, они успевали наблюдать за нами. Ласэн обвел своим живым глазом мой свободный наряд, скользнул по иллирианцам в их неизменных кожаных доспехах, по Амрене, предпочитавшей серый цвет, и Мор в ее струящемся красном платье.
— Как здесь принято одеваться? — спросил он.
Я пожала плечами, протягивая Ласэну бокал:
— Здесь каждый одевается как хочет.
Металлический глаз щелкнул и сощурился, а затем вернулся к разглядыванию города.
— Чем ты занимался, пока нас не было? — спросила я.
— Спал. Мылся. Бездельничал.
— Могу завтра утром устроить тебе прогулку по городу. Конечно, если хочешь.
Я знала, что время дорого. Нужно продумать грядущую встречу верховных правителей. Искать способы заделать проломы в стене. Наконец, готовиться к войне. Но я могла отодвинуть все это на полдня. Показать Ласэну, почему Веларис стал моим родным домом и почему я полюбила правителя Двора ночи.
Ласэн словно угадал мои мысли.
— Незачем понапрасну растрачивать время, пытаясь меня убедить. Я и так уже понял. Мы были совсем не тем, чего тебе хотелось или в чем ты нуждалась. Каким маленьким, оторванным от всего тебе показался наш дом, когда ты увидела все это.
Он указал на город, погрузившийся в сумерки. Повсюду вспыхивали и перемигивались огни.
— Кто бы взялся сравнивать?
Я чуть не выпалила: «Бесполезно сравнивать несравнимое», но вовремя придержала язык.
Позабыв о нашем разговоре, Ласэн смотрел поверх меня. Его металлический глаз тихо верещал. Я обернулась и постаралась не обмереть при виде появившейся Несты.
Пожалуй, слово «неотразимая» наиболее подходило для описания фэйской красоты преображенной Несты. Для обеда она выбрала синее облегающее платье с длинными рукавами и пышным подолом…
У Кассиана был такой вид, словно его ударили в живот.
Однако Неста смотрела только на меня. Фэйский свет отражался на серебряных гребнях, воткнутых в ее безупречно убранные волосы. Остальных моя сестра старательно не замечала. С гордо поднятой головой она неспешно шла к столу. Только бы Мор с Амреной не ляпнули сейчас чего-нибудь!
— Где ты раздобыла такое платье? — спросила Мор.
Вскочив, она пошла навстречу Несте. Та остановилась. Плечи напряглись, будто Мор вызвала ее на поединок.
Но Мор была уже рядом. Она восхищенно трогала тяжелую синюю ткань, разглядывая каждый стежок.