Рука Мор дрогнула, и вино из ее бокала забрызгало Азриелю грудь и шею. Но «певец теней» даже не заметил. Он изумленно глазел на меня.
Кассиан даже рот разинул.
Моя магия была еще слишком слаба для выращивания иллирианских крыльев, однако это меня не останавливало.
— Поучите меня, — сказала я, обращаясь к иллирианцам.
— Ты серьезно? — выпалила Мор.
Ласэн произнес и вовсе странную фразу:
— Что ж, это объясняет крылья.
— Какие крылья? — оживилась Неста.
— Я могу менять облик, — призналась я сестре. — А в грядущей войне умение летать может оказаться… полезным.
Вторая половина фразы была обращена ко всем. Я кивнула Кассиану, смотревшему на меня так, словно я впервые появилась за столом.
— Иллирианцы будут участвовать в войне с Сонным королевством?
Кассиан нехотя кивнул.
— Тогда я буду сражаться бок о бок с вами. В небе.
Я ждала возражений. Ждала, что Риз напрочь отметет мой замысел. Но в столовой слышался лишь шум ветра за окнами.
Кассиан выдохнул.
— Не знаю, возможно ли такое. Не в последнюю очередь — из-за времени. Тебе нужно не только научиться летать. Нужно привыкнуть к тяжести щита и меча. И потом, это не поединок, а сражение бок о бок с другими воинами иллирианского отряда. Чтобы освоить взаимодействие в воздушном бою, требуются десятки лет. А сколько времени в нашем распоряжении? В лучшем случае, месяцы. В худшем — недели.
Я приуныла.
— Тогда будем учить Фейру столько, сколько нам позволит время, — сказал Риз. Но звездочки в его глазах не потеплели. — Пусть пробует. Не получится — ей слова никто не скажет. Но даже один день учебы может принести пользу.
Азриель сложил крылья. Его красивое лицо вдруг осветилось, что бывало крайне редко.
— Я буду тебя обучать, — сказал он.
— Ты это… серьезно? — спросила я.
Его лицо снова превратилось в непроницаемую маску.
— Риз и Кассиан летают с раннего детства. Они уже вряд ли помнят, как их учили.
Я знала историю Азриеля. Отец, ненавидевший своего незаконнорожденного сына, до одиннадцати лет держал его взаперти. В коморке, мало отличавшейся от тюремной камеры. Азриелю было отказано в праве летать, сражаться и вообще делать то, чего требовало его иллирианское происхождение.
Связующая нить наполнилась грохочущей тьмой. Гнев Риза был направлен не на меня. Он тоже вспомнил, как обошлись с его другом. Этого Риз никогда не забудет, сколько бы лет ни прошло. И никто из них не забудет. Я изо всех сил старалась не смотреть на обезображенные шрамами руки Азриеля. Только бы Несту не угораздило спросить об их происхождении.
— Мы столько молодняка обучили азам полетов, — возразил Кассиан.
Азриель покачал головой. Вокруг его ладоней клубились тени.
— Это не одно и то же. Мелюзга рвется в небо — едва успеваешь за ногу схватить. А с возрастом появляются страхи. Разум начинает нашептывать свои опасения… Тогда нужен другой подход.
Никто, даже Амрена, не возразил ему.
— Значит, договорились, — сказал мне Азриель. — Обучение начнем завтра. Утром ты поупражняешься с Кассом, а я подойду к концу ваших занятий.
Он вспомнил про Ласэна. Того ничуть не испугали клубящиеся тени.
— А с тобою мы встретимся после полуденной трапезы.
— Спасибо, Аз, — сказала я.
Доброта Азриеля оборвала во мне какие-то внутренние вожжи, и на этой волне я обратилась к Несте:
— Правитель Сонного королевства задумал разрушить стену. Как ты знаешь, в ней есть проломы. Он собирается направить на них силу Котла и расширить.
Серо-голубые глаза Несты оставались равнодушными. Гнев, мелькнувший в них при упоминании короля, быстро погас.
— Быть может, я сумею залатать проломы, — продолжала я. — Но поскольку ты… поскольку Котел тебя преобразил… Если Котел способен расширять проломы, быть может, ты вместе со мной сумеешь их сузить и залатать. Мы поучимся этому, пока есть время.
— Я могу тебе показать, — предложила Несте Амрена. — Точнее, рассказать. Упражняться здесь не на чем. Хорошо бы завтра и начать.
Амрена задумалась, потом сказала Ризу:
— Когда ты отправишься ко Двору кошмаров, включи нас в свою свиту.
— Что? — встрепенулась я.
При одной только мысли, что Неста…
— Каменный город кишит предметами магической силы, — пояснила Амрена. — Там можно вдоволь наупражняться. Пусть девочка прочувствует нечто похожее на стену или Котел… Разумеется, тайно, — добавила она, упреждая возражении Азриеля.
Неста молчала.
Я ждала, что она наотрез откажется, похоронив все наши надежды. Однако Неста задала совсем другой вопрос:
— А почему бы не убить правителя Сонного королевства раньше, чем он начнет эту войну?
И снова, в который уже раз, собравшиеся умолкли.
— Если захочешь его убить, никто возражать не станет, — с непривычной для нее мягкостью сказала Амрена.
Неста смотрела на открытые двери столовой, выходящие в коридор, будто отсюда ей была видна комната Элайны.
— Что случилось с человеческими королевами? — вдруг спросила она.
— В каком смысле? — растерялась я.
— Они стали бессмертными?
Этот вопрос предназначался Азриелю. Его сифоны потускнели.
— Сам бы хотел знать. Сведения обрывочные, туманные. Кто говорит, что да. Другие, что нет.
— А почему ты спросила? — отважился поинтересоваться Кассиан.
Неста лишь метнула взгляд в его сторону, потом заговорила ровным и даже каким-то обыденным тоном:
— Я хочу, чтобы к концу войны все они были мертвы. Король, королевы. Все они. Обещайте, что вы убьете их всех, и тогда я помогу вам латать стену. Я буду заниматься с Амреной. Я отправлюсь в Каменный город или в этот… кошмарный двор. Я сделаю это, но только если вы дадите мне обещание.
— Отлично, — обрадовалась я. — Нам может понадобиться твоя помощь во время встречи с верховными правителями. Ты им расскажешь, как с тобой обошлись в Сонном королевстве и на что способен этот гнусный, вероломный король.
— Нет.
— Ты только что соглашалась латать стену и отправиться ко Двору кошмаров. Почему ты отказываешься просто рассказать то, что сочтешь нужным?
— Нет, — повторила Неста и плотно сжала губы.
Мне вдруг показалось, что я вижу перед собой… настоящую верховную правительницу.
— От твоего рассказа могут зависеть жизни и фэйцев, и людей. От него может зависеть успех встречи с верховными правителями.
Руки Несты сжали сиденье стула.
— Нечего меня уговаривать. Мой ответ: нет.
— Неста, я понимаю твои чувства. Понимаю, какие ужасы ты пережила.
— Ничего ты не понимаешь. Ровным счетом ничего. А я не собираюсь уподобляться «Детям благословенных» и лебезить перед фэйской знатью, прося их о помощи. Останься я смертной, они бы меня убили ради развлечения. Моя история принадлежит мне, и только мне.
— Пойми, — еще пробовала увещевать я сестру, — нам верховные правители могут не поверить. А ты — важная свидетельница.
Неста шумно отодвинула стул, сорвала с шеи салфетку и швырнула на тарелку. Тонкая ткань потемнела, пропитавшись маслянистой подливой.
— Если вам не доверяют, я тут ни при чем. Я помогу вам со стеной, но моя история — не баллада, а я — не странствующая лицедейка, чтобы исполнять ее на заказ.
Неста вскочила на ноги. Ее лицо, с которого обычно не сходила бледность, начало краснеть.
— И если только ты посмеешь предложить нечто подобное Элайне, я тебе горло разорву!
Она скользнула взглядом не только по мне. Каждый получил свою долю угрозы. В полной тишине Неста покинула столовую, хлопнув дверью.
Я привалилась к спинке стула. Прикрыла глаза. Когда открыла снова, передо мной стояла бутылка вина.
— Можешь пить прямо из горлышка, — только и сказала мне Мор.
— Должен заметить, Неста по части кровожадности не уступит Амрене, — сказал Риз, когда мы возвращались с обеда по улицам Велариса. — Разница лишь в том, что Амрена пьет кровь.
Я усмехнулась, но ничего не сказала. Мы свернули на широкую улицу, которая тянулась вдоль Сидры, повторяя все изгибы реки. В темной воде отражались звезды.
Прекрасные здания Велариса еще несли на себе шрамы вторжения. На улицах встречались неразобранные завалы. На тротуарах и мостовых виднелись борозды, прочерченные летучими тварями Сонного королевства. Многое успели починить и привести в прежнее состояние, но хватало и пустых заколоченных домов. Попадались и здания, чинить которые было бесполезно. Потом на их месте построят новые.
Мы слетели вниз и решили прогуляться. Бутылка вина, выпитая мною целиком, требовала проветрить голову. Вторую бутылку Мор унесла с собой. Азриель проводил ее хмурым взглядом.
Мы не предложили никому составить нам компанию. «Прогуляемся?» — спросил меня Риз через связующую нить. Я едва заметно кивнула.
И мы пошли. Наша прогулка длилась более часа. Почти без слов. В раздумьях. Пищи для размышлений хватало. О словах, произнесенных сегодня. О сведениях и угрозах. Мы шли, не замедляя шага, пока не достигли таверны, где однажды вечером славно посидели под звездами.
Увидев, что таверна не пострадала от вторжения, я почему-то почувствовала облегчение. Все те же кадки с лимонными деревьями. Как и тогда, ветер играл их листьями. Он дул со стороны таверны, принося бесподобные запахи специй, прочесноченного мяса и томатной подливки… Я прислонилась к перилам набережной и некоторое время смотрела, как разносчики снуют между столиками. Свободных мест не было.
— Кто знает, — сказала я, запоздало отвечая на слова Риза. — Возможно, и Несту когда-нибудь потянет пить кровь. Когда она сегодня пригрозила разорвать мне горло, я поняла: это не пустая угроза. Представляешь, прокусит она чье-то горло, глотнет крови — и ей понравится.
Риз усмехнулся. Его смех отдался у меня в костях. Риз встал рядом, уперев локти в ограждение и плотно сложив крылья. Я вдыхала знакомый запах, странно сочетавший в себе аромат лимона и морской соли. Я впитывала этот запах легкими, кожей, кровью. Риз водил губами по моей шее, иногда покусывая ее.