— Думаю, ты не рассердишься на меня, если я скажу, что Неста… непростая особа? Трудная и даже очень.
Я тихо засмеялась:
— Можно сказать, что мы сегодня достигли некоторого успеха. Она хотя бы в одном согласилась нам помочь.
Я пожевала губу.
— Промашку я допустила. Нельзя было спрашивать Несту при всех.
Риз молчал, ожидая продолжения.
— А вот как ты выдерживаешь равновесие между своим положением верховного правителя и семьей?
Риз задумался.
— Это нелегко. За века у меня таких промашек было полным-полно. Даже хуже. Ты сегодня, считай, только ступила на мою дорогу.
Я тяжело вздохнула.
— И все равно мне нужно было крепко подумать, прежде чем предлагать ей такое. Рассказывать совершенно чужим… — я чуть не сказала «людям», — фэйцам о страданиях, через которые она прошла… Представляю, как мое предложение ударило по Несте. Она и в прежней жизни держалась особняком. Даже в нашей семье.
Риз наклонился и поцеловал меня в шею.
— Сегодня днем, у Амрены… — Он отстранился, пристально глядя на меня. — Я не хотел тебя обидеть.
— Прости, что сорвалась на тебя.
— Тебе не за что просить прощения. Я оскорбил твою сестру, ты за нее вступилась. У тебя были все основания лягнуть меня в задницу за такие слова.
— Я не хотела… подрывать твой статус.
В его глазах мелькнули тени. Риз что-то пробормотал и повернулся к Сидре. Я тоже повернулась. Темная вода пестрела отражениями уличных фонарей. Чуть дальше к их золотистому свету примешивалось разноцветье квартала с красивым названием Радуга.
— Отсюда и все сложности, Фейра… Статус. Положение. С ними всегда так. Сам Котел не разберет.
Риз поморщился. У меня вспыхнули щеки. Я заговорила, не дав ему продолжить:
— Я все понимаю. Нельзя подкапываться там, где требуется единство и полное взаимопонимание. Особенно для нас.
На гладком дереве перил осталась борозда от моего ногтя.
— Ты права. Но внутри нашей семьи нам незачем играть в единство мнений.
Наша семья. От этих слов исходили волны тепла.
Риз взял меня за руку. Наши пальцы переплелись.
— Мы можем устанавливать правила, какие пожелаем. У тебя есть полное право сомневаться в моих словах, возражать мне и когда мы наедине, и на людях.
Он усмехнулся.
— Если же тебе вздумается лягнуть меня в задницу, я лишь попрошу сделать это за закрытыми дверями. Не хочу, чтобы потом меня дразнили целые века…
— Я не стану подрывать уважение к тебе. А ты — ко мне.
Риз молчал. Ждал, когда я разовью свою мысль, хотя, возможно, и знал, что́ услышит.
— Если нас окружают не друзья, мы можем спорить по связующей нити, — сказала я. — Но пока, поначалу, мир должен видеть полное наше единство… Конечно, если мы уцелеем в этой войне.
— Мы обязательно уцелеем.
Эти слова были произнесены с такой непреклонной волей, с такой твердостью, что мне отчаянно захотелось в них поверить.
— Но только не становись моей тенью, — сказал Риз. — Спорь со мной. Огрызайся. Брыкайся.
— Разве я когда-нибудь вела себя по-иному?
Он улыбнулся. Я поспешила добавить:
— И с твоей стороны я жду того же.
— Договорились. Но в кругу нашей семьи… не стесняйся и не сдерживайся. Я даже настаиваю.
— Почему?
— Потому что это очень забавно.
Я пихнула Риза локтем.
— Потому что ты равна мне, — сказал он. — Ты права: когда мы на виду, важно показывать единство. Но не менее важно быть честными и говорить друг другу правду, когда мы вдвоем или среди своих.
Веларис не привык засыпать рано. Вокруг нас по-прежнему бурлила жизнь.
— А можно мне сейчас сказать тебе правду?
— Даже нужно. И не только сейчас. Всегда.
Но я видела, что мой вопрос его слегка насторожил.
— Думаю, тебе нужно быть очень осторожным с Кейром. И не потому, что он гадок и отвратителен… Если ваш разговор ничего не даст, это больно ударит по Мор.
— Знаю, — рассеянно произнес Риз, теребя волосы. — Я тоже думал об этом.
— Скажи, тебе действительно так нужна его военная помощь? Даже если Мор будет страдать?
— Мы сотрудничаем с Кейром не один век. Мор пора бы привыкнуть. А его легион — серьезная сила. Вестники Тьмы прекрасно обучены. К тому же они истомились в праздности. Так недолго и боевые навыки растерять.
Я задумалась.
— В наш прошлый визит ко Двору кошмаров я играла роль твоей шлюхи.
Риз поморщился.
— Но теперь я твоя верховная правительница, — продолжала я, водя пальцем по его ладони. — Тебе нужно убедить или заставить Кейра нам помогать… В какой маске я должна буду предстать на этот раз перед ним и его придворными?
— Решай сама, — ответил Риз, продолжая следить за ленивыми движениями моего пальца. — Ты видела, каков я там. Какие мы все. Выбирай свою роль в этой игре.
— Тогда мне нужно поторопиться. Маска понадобится не только для встречи с Кейром, но и потом, когда соберутся верховные правители.
— Приглашение получат все дворы, — сказал Риз, искоса глянув на меня.
— Сомневаюсь, что он согласится. — Мне не хотелось называть Тамлина по имени. — Он может опасаться возможной западни. Союзник Сонного королевства. Не ровен час убьют.
Речной ветер играл иссиня-черными волосами Риза.
— Встреча будет происходить под защитой особого заклинания. Что-то вроде насильственного перемирия. Если кто-то попытается его нарушить, то жестоко поплатится. Не исключено, что собственной жизнью. Тамлин не настолько глуп, чтобы атаковать нас. Да и мы тоже.
— Зачем вообще его приглашать?
— Обойти его означает дать ему дополнительные козыри в игре против нас. Поверь мне, я вовсе не жажду его видеть. Да и Берона тоже. В списке тех, кого бы я с удовольствием убил, этот стоит даже выше Тамлина.
— Не забывай, на встречу прибудет и Таркин. А мы в его списке на убой занимаем очень высокие места.
— Одно дело прислать нам кровавые рубины и совсем другое — пытаться расправиться с нами во время встречи. Таркин не настолько глуп, — выдохнул Риз.
— На скольких союзников мы можем рассчитывать, помимо Кейра и его Каменного города?
Я оглянулась на таверну. Посетители были слишком заняты едой и разговорами. Скорее всего, они нас даже не видели, хотя крылья Риза трудно не заметить. Я чувствовала: мы выбрали не лучшее место для подобных разговоров.
— Трудно сказать, — признался Риз. — Возможно, Хелион и его Двор дня. Каллиас… быть может. После Подгорья наши отношения со Двором зимы стали гораздо напряженнее.
— Наверное, Азриель за это время добудет больше сведений.
— Он уже их добывает.
Иначе и быть не могло.
— Амрене для обучения Несты нужны какие-то книги. Скажи, в какой библиотеке их искать?
— Прямо сейчас? — удивился Риз. — На фоне твоего рвения я выгляжу безнадежным лентяем.
— Завтра… умница ты моя, — огрызнулась я.
Риз довольно пошевелил крыльями и снова их сложил. Крылья… он позволил Ласэну увидеть свои крылья.
— Ты доверяешь Ласэну? — спросила я.
Риз пожал плечами:
— Здесь не все так просто. Ласэн жаждет заполучить Элайну. Хочет ли этого сама Элайна — другой вопрос. Но она живет у нас, и, пока такое положение сохраняется, Ласэн будет поддерживать нашу сторону. Если же положение изменится… При Дворе весны его таланты оставались невостребованными. И ту лисью маску он носил неспроста.
Риз скривил рот.
— Если бы Элайна ответила ему взаимностью и согласилась бы отправиться с ним ко Двору весны или еще куда-то… Ты сама-то веришь, что он не выдал бы все сведения, какие сумел узнать? Ради выгоды или просто ради спасения своей шкуры?
— Однако ты позволил ему присутствовать на обеде и слышать все разговоры, что там велись.
— А там не было сказано ничего такого, что Сонное королевство могло бы обратить против нас. Думаю, король и так знает, что мы попытаемся наладить союз с Кейром. И о том, что мы будем оберегать стену, он тоже знает. Он не сделал тайны из изысканий Дагдана и Браннаги. И конечно же, он догадывается о нашем намерении провести встречу со всеми верховными правителями. Потому место встречи будет определено в самый последний момент. А дальше вопрос: называть ли это место Ласэну и брать ли его на встречу… Скажи, а ты сама доверяешь Ласэну?
— Толком не знаю, — вздохнула я. — Просто не хочется делать Элайну пешкой в этой игре.
— Знаю. Такое всегда тяжело.
Я столкнулась с подобной ситуацией впервые, а у Риза был многовековой опыт.
— Сама я хочу подождать. Понаблюдать, как Ласэн себя поведет в эти две недели. По отношению к нам и к Элайне. Узнать мнение Азриеля о нем… Я бы не сказала, что Ласэн — коварный злодей.
— Я тоже такого не говорил.
— Я…
Риз внимательно смотрел на меня, ожидая дальнейших слов.
— Я считаю: безоговорочно доверять ему… рискованно.
— Он говорил с тобой о своем отношении к Тамлину?
— Нет. А я не хотела спрашивать. Мне показалось, Ласэн искренне сожалеет о случившемся со мной и с Элайной. Ты спросишь: а если бы не Элайна, как бы он себя повел? Не знаю. Близнецы вызывали у него отвращение. Но покинул ли бы он Тамлина… сомневаюсь.
Риз откинул прядь волос с моего лба.
— Все это, дорогая Фейра, — часть игры. Кому доверять, когда, какими сведениями обмениваться.
— Тебе нравится играть?
— Иногда. Но не сейчас, когда риск слишком высок. И когда потери были бы непомерно велики, — ответил он, гладя мне лоб.
Я прикоснулась ладонью к груди Риза; к тому месту, где под одеждой, под иллирианской татуировкой на коже, ровно и мощно билось его сердце.
Наши глаза встретились. Его губы замерли над моим лбом, и я забыла про окружающий мир.
— Война не помешает нам строить планы на будущее, — тихо сказал он. — Прежде всего, на наше с тобой.
Я кивнула, ощущая жжение в горле — предвестник слез.
— Мы заслуживаем счастья, — сказал Риз.
Блеск его глаз давал понять: он помнит мои слова, сказанные на крыше нашего дома, вскоре после атаки на Веларис.