— Рад быть полезным моей верховной правительнице, — мрачно улыбнулся Кассиан. — Ты всегда можешь рассчитывать на нас. Вы оба. Риз склонен все делать сам, везде жертвовать собой. Ему дурно, если кто-то возьмет на себя часть его забот. И ты не лучше, — добавил Кассиан, перестав улыбаться.
— А ты можешь отдать другим часть своих забот?
— Не скажу, что с легкостью, но могу. Я — главнокомандующий Риза. Моя должность в числе прочего включает умение распределять работу, чтобы не тащить все на себе. Я знаю Риза более пятисот лет, и он до сих пор пытается все делать сам. Ему по-прежнему кажется, будто он делает мало.
Мне не требовалось подтверждений. Эту особенность Риза я успела узнать очень хорошо. Даже слишком хорошо. И при мысли, что в грядущей войне он опять попытается взвалить на себя все ее тяготы… Меня замутило.
— Но ведь Риз постоянно отдает распоряжения.
— Да. И прекрасно знает, что мы великолепно их выполним. А кончается тем, что… Если верховные правители и Кейр не войдут с нами в союз, Риз все равно выступит против Сонного королевства. И примет главный удар на себя, чтобы поберечь нас.
Тошнота сменилась оцепенением. Что бы ни случилось, Риз останется жив. Он не пожертвует собственной жизнью, спасая нас.
А если пожертвует? Он ведь пошел в рабство к Амаранте, спасая семью и Веларис. И сейчас решится на жертвы, не колеблясь.
Я прогнала тяжелые мысли. Затолкала их глубоко в землю, сосредоточившись на своем дыхании.
В позе Кассиана ничего не изменилось, однако глаза хищно вспыхнули. Я сразу поняла, кто стоит у меня за спиной.
— Хочешь присоединиться к нам? — вкрадчиво спросил Кассиан.
— К вашим упражнениям в болтовне? — ответила Неста. — Нет уж, увольте.
Я обернулась через плечо. Моя сестра явилась в светло-голубом платье, делавшем ее кожу золотистой. Волосы были заплетены в тугую косу и уложены вокруг головы. Спина умопомрачительно прямая. Я хотела извиниться за вчерашнее, но… нет, только не в присутствии Кассиана. Для нее это было бы продолжением вчерашнего.
Кассиан помахал ей рукой, приглашая не стоять в дверях, а идти к нам.
— Боишься? — игриво спросил он.
Я благоразумно молчала и просто смотрела, как Неста вышла на залитую ярким солнцем площадку.
— С какой стати мне бояться большую летучую мышь, склонную показывать всем свой дурной характер?
Я давилась от смеха, но Кассиан предостерегающе зыркнул на меня. «Сделаешь только хуже», — говорил его взгляд. И тогда я схватилась за связующую нить, воззвав к Ризанду: «Пожалуйста, избавь меня от очередной перепалки между Кассианом и Нестой».
Через мгновение пришел ехидный ответ. Точнее, вопрос: «Сожалеешь, что стала верховной правительницей?»
Я наслаждалась его голосом, его циничным юмором. Но я действительно не хотела быть свидетельницей их стычки. «Это что, часть моих обязанностей?»
И вновь его ехидный, чувственный смех. «Как думаешь, почему я так стремился найти себе партнера? Я почти пятьсот лет копался во всем этом один. Теперь и ты начинаешь узнавать, каково быть в моей шкуре. Привыкай».
— Что-то ты сегодня малость не в духе, — говорил Несте Кассиан. — И вчера вдруг ушла раньше времени… Я могу тебе чем-нибудь помочь?
«Риз, ну пожалуйста», — взмолилась я.
«А что ты мне за это дашь?»
Я не знала, способна ли связующая нить передавать шипение, но через мгновение смешки Риза подтвердили, что может. «Прости меня, дорогая, однако сейчас никак не могу. Я нахожусь на встрече с городскими сановниками, и они рассердятся, если я у них на глазах исчезну». Я тихо вздохнула.
Неста смотрела не на Кассиана. Она разглядывала свои ногти.
— Кстати, у меня сегодня первое занятие с Амреной, и она с минуты на…
Тень, мелькнувшая над двором, заставила Несту умолкнуть. Однако это был не Ризанд, прилетевший мне на выручку.
«Посылаю к тебе другого обаятельного мужчину, — услышала я насмешливый голос Риза. — Конечно, он не столь красив, как я, но занимает второе место».
Тени рассеялись. Азриель смерил взглядом Несту и Кассиана, затем посмотрел на меня. «Скупые крупицы сочувствия» — вот что я прочла в его глазах.
— Я прилетел за тобой пораньше. Потом у меня дела.
Первостатейное вранье, но я подыграла ему.
— Конечно. Мы с Кассианом как раз закончили.
Кассиан сердито посмотрел на меня, затем на Азриеля. Но я уже шла к «певцу теней». «Спасибо», — сказала я по связующей нити.
«Один из способов выражения твоей благодарности. Охотно приму вечером».
Следом Риз послал весьма подробную картинку, показывающую, как я его отблагодарю. Ее никто не видел, кроме меня, и все равно я покраснела. Пришлось вспомнить о защитных барьерах в сознании. И сейчас же когтистые пальцы Риза принялись царапать черный камень барьеров. Их движения были чувственными и многообещающими. Я сглотнула, заставив себя думать об уроке.
Азриель распростер крылья. Солнце просвечивало через темно-красные и золотистые чешуйки. Потом он раскрыл руки, готовясь подхватить меня.
— Мы отправимся к сосновому лесу возле озера. Самое удачное место.
— Почему? — не поняла я.
— Потому что лучше падать в воду, чем на скалы.
У меня свело живот, но отказаться было бы непростительной трусостью. Азриель подхватил меня, окутав запахом ночного тумана и кедров. Взмахнул крыльями. По площадке заклубилась пыль.
Поймав взгляд Кассиана, я улыбнулась и пожелала ему удачи. Азриель понес меня в безоблачное небо.
Мы, конечно же, слышали грубое ругательство, прозвучавшее нам вслед, но предпочли не отвечать.
Неужели с такими манерами он рассчитывает завоевать расположение Несты? Впрочем, для этого далеко не всегда требуются манеры. Особенно главнокомандующему армии Двора ночи.
И Неста не такой противник, с которым Кассиан не мог бы совладать.
Азриель перенес меня на берег горного озера, окруженного сосновым лесом и гранитными скалами. Вода в озере была бирюзового цвета.
— Я прилетел в Дом ветра с Амреной. Опустил ее на ближайшем дворике и сказал, чтобы на площадке она появилась не раньше, чем мы с тобой улетим.
Он слегка улыбнулся.
— Так что у Кассиана с Нестой будет несколько минут наедине.
— Бедняга Кассиан.
— Бедняга, — согласился Азриель.
У меня под ногами хрустели серые камешки.
— С чего начнем? — спросила я.
Черные волосы Азриеля не блестели на ослепительно-ярком утреннем солнце. Мне показалось, что они поглощали солнечный свет.
— Чтобы летать, тебе понадобятся крылья, — сухо произнес он.
Естественно.
У меня вспыхнуло лицо. Я потрясла кистями рук.
— Я давно не вызывала крылья.
Взгляд Азриеля не дрогнул. Он по-прежнему смотрел на меня и на то, в какой позе я стою. Азриель сейчас был похож на гранитную глыбу, в чаше которой плескалось бирюзовое озеро. Рядом с ним я казалась себе порхающей бабочкой. Нет, даже не порхающей. Замершей на берегу.
— Мне отойти или отвернуться? — спросил Азриель.
— Нет, — поежилась я. — Но с первого раза у меня может не получиться.
— Мы начали раньше, чем собирались. Так что времени у нас предостаточно.
— Спасибо, что избавил меня от лицезрения утренней перепалки между Кассианом и Нестой. И не пытайся меня уверять, что сделал это по другой причине.
— Зачем моей верховной правительнице огорчать себя разными непотребными сценами, если в моих силах избавить ее от этого?
Все это было произнесено с каменным лицом, без тени улыбки.
Я усмехнулась и потерла плечо, саднящее после упражнений с Кассианом.
— Ты готов встретиться с Ласэном?
— А мне нужно готовиться к встрече с ним?
— Нет, конечно… — пожала плечами я. — А когда ты отправишься собирать сведения о верховных правителях?
— После разговора с Ласэном.
Азриель догадывался, что я тяну время.
— Ну что, приступим, — вздохнула я.
Дар оборотня перешел ко мне от Тамлина… У меня противно сдавило сердце. К этому примешивалась странная гордость. Пожалуй, я впервые гордилась тем, что мне досталось столько разнообразных магических способностей. И я сумела их вобрать.
И что за дурацкие мысли сегодня лезли мне в голову? Отбросив их, я сосредоточилась на образе иллирианских крыльев. Тогда, в иллирианских степях, я вызвала их силой страха и отчаяния. Однако сейчас мне вовсе не хотелось снова переживать те мгновения. Я стала представлять крылья Риза: их вес, движения, ощущения, которые они вызывали.
— Костяк должен быть потолще, — заметил мне Азриель, следя за моими попытками. — И мышцы вокруг него требуют укрепления.
Я подчинилась. Моя магия — тоже. Азриель дал еще несколько пояснений: где сделать полегче, где разгладить, а где, наоборот, добавить прочности.
Я шумно дышала. Сильно вспотела спина.
— Хорошо, — одобрил Азриель. — Ты, конечно, не иллирианка, но… среди их соплеменников считается… недопустимым прикасаться к чужим крыльям без разрешения. Особенно к женским.
«Среди их соплеменников». Он не сказал: «Среди нас».
Я не сразу поняла, о чем он просит.
— Трогай. Я не возражаю.
— Мне нужно убедиться, что ты их правильно… вырастила.
Я повернулась к Азриелю спиной и расправила крылья. Стонали все мышцы. Каждый уголок тела, начиная с шеи и кончая ягодицами, принял на себя тяжесть крыльев, но противился такой ноше.
Тогда, в степи, мои крылья продержались совсем недолго. Я не успела прочувствовать, как они тяжелы и насколько сложна их мускулатура. Я просто показала их Ласэну, чтобы напугать его и караульных и предотвратить их дальнейшие попытки вернуть меня ко Двору весны.
Невзирая на шрамы, прикосновения рук Азриеля были легкими как перышки. Одни части крыльев он просто ощупывал, по другим стучал. Я скрежетала зубами. Ощущения были такими, словно мне щекочут ступни. Правда, его осмотр не затянулся. По просьбе Азриеля я несколько раз качнула крыльями. Он обошел вокруг меня, бормоча:
— Удивительно. Они такие же, как мои.