Тьма за нашими спинами замерла. Оттуда вышли два фэйца. Волосы одного были почти черными, а другого — светлыми. Каждый был одет в серый камзол, расшитый белыми нитками.
Я узнала герб, вышитый у них на правом плече. Узнала их мертвые глаза. Посланцы Сонного королевства. Они проникли в Веларис. Более того, в библиотеку под Домом ветра!
Не успела я шевельнуться, как один из них швырнул в меня горсть голубой пыли. «Фэйская немощь» попала мне в рот и глаза, лишив магической силы.
Неста шумно вздохнула. Я поняла: с нею произошло то же самое.
Я попятилась, отплевываясь. Глаза отчаянно слезились. Меж тем внимание противников было обращено не на меня, а на Несту. Схватив ее за руку, я попыталась совершить переброс. Увы…
За их спинами, разметав руки, лежала одурманенная жрица.
— Я и не думал, что будет так легко проникнуть в их разум. Наш повелитель оказался прав. Стоило ему провести нас через ограждающие заклинания, и мы здесь, — с усмешкой произнес темноволосый, обращаясь к напарнику. — Эти увечные дурочки всерьез посчитали нас учеными… Надо же, какая удача. Мы явились за тобой, но никак не думали, что ты выйдешь нам навстречу.
Все слова были обращены к моей сестре. Лицо Несты стало почти белым, но страха в ее глазах я не заметила.
— Кто вы такие? — хмуро спросила Неста.
Светловолосый улыбнулся во весь рот:
— Мы — королевские Во́роны. Его глаза и когти, способные летать очень далеко. Мы прибыли за тобой.
Король — их повелитель? И он… Нет, такого просто не могло быть. Неужели и он проник в Веларис?
«Риз!» Я дергала связующую нить, колотилась в нее, как в запертую дверь. «Риз!»
Молчание.
У Несты участилось дыхание. На поясе каждого из незваных гостей висело по два меча, а сами они были широкоплечими и достаточно мускулистыми.
— Вы никуда ее не заберете, — заявила я, доставая иллирианский нож.
Но как король сумел прорваться сквозь защитный купол над Веларисом? И если он сейчас в городе… При одной этой мысли меня охватил ужас. Темные пространства библиотеки, где так легко затеряться и где он может творить любые злодеяния…
— На такую добычу, как ты, мы не рассчитывали, — сказал мне темноволосый. — А вот твоя сестра…
Он улыбнулся, показывая отвратительно белые зубы.
— Эта красавица обворовала Котел. Король требует вернуть похищенное.
Я вдруг поняла, почему Котел не мог разрушить стену. Сила его не просто так иссякла. Оказывается, бо́льшую часть этой силы похитила Неста.
Глава 31
Надо было что-то решать, причем быстро. Я оценила имевшиеся возможности.
Королевские Во́роны не настолько глупы, чтобы тратить время на разговоры. Каждая минута приближала возвращение моих магических сил. И потом, если король проник в Веларис… я должна предупредить наших. Немедленно. Я прикинула варианты действий.
Я могла вступить в поединок с двумя рослыми, сильными и хорошо обученными фэйскими воинами, которым уступала не только в силе, но и в арсенале. Вариант для отъявленных глупцов.
Попытаться вместе с Нестой убежать из библиотеки? Я убедилась, что бегает она плохо. К тому же наш побег ставил под удар жриц на верхних этажах. Если они не пострадают телесно, наверняка пострадает их разум.
Или…
— Если ему понадобилось то, что я взяла, пусть явится сам, — заявила Во́ронам Неста.
— Король слишком занят, — приторным тоном произнес светловолосый, делая шаг в нашу сторону.
— Зато вам некуда время девать.
Я стиснула пальцы Несты, заработав сердитый взгляд. «Мне необходимо твое доверие», — пыталась передать ей я.
Неста прочла это в моих глазах и едва заметно кивнула.
— Вы сделали непоправимую ошибку, явившись сюда, в мой дом, — сказала я Во́ронам.
Они нагловато усмехнулись. Я ответила такой же усмешкой, добавив:
— Я надеюсь, скоро от вас останутся лишь кровавые лоскуты.
Сказав это, я бросилась бежать, увлекая за собой Несту. Но не наверх. Вниз. Вниз, в вечную черноту ямы на дне библиотеки. Прямо в объятия силы или сущности, которая там обитала.
Ниже, еще ниже, еще…
Запах бумаги и пергамента, такой приятный на верхних этажах, сменился запахом сырости и гнили. Воздух делался все гуще и тяжелее. От пандуса еще отходили коридоры и полки, но я не представляла, кто забредает сюда в поисках книг. Мое лицо покрылось капельками пота.
Неста дышала ртом. Подол ее платья, совершенно непригодного для быстрого бега, шелестел по каменному полу.
Я знала: кто-то из жриц непременно сообщит Ризу о случившемся. Но даже минутное опоздание могло оказаться непоправимым. У нас с Нестой не было выбора. Никакого.
Шарики фэйского света перестали загораться.
— Искать путь в темноте… ой как непросто! — послышалось у нас за спиной.
Во́роны захохотали.
— Не останавливайся, — шепнула я Несте, увлекая ее во тьму.
Раздался пронзительный скрип, будто когти царапали камень.
— А известна ли вам участь королев? — вкрадчиво спросил кто-то из Во́ронов.
— Не останавливайся, — повторила я.
Левой рукой я постоянно касалась влажной стены, чтобы совсем не потеряться в темноте.
Осталось совсем недолго. Скоро мы достигнем самого дна, а там… Там нас ожидало нечто, когда-то повергшее Кассиана в столь неописуемый ужас, что он до сих пор молчал об этом.
Я не знала, выбираем ли мы меньшее из зол или, наоборот, большее.
— Самая молодая из королев — эта узколицая сука — забралась в Котел первой. Увидев, что́ он сделал с тобой и твоей сестрой, она полезла туда чуть ли не по головам.
Всякий раз, когда Неста спотыкалась, я повторяла:
— Только не останавливайся. Если со мной что-то случится, ты беги.
Этот вариант я не собиралась обсуждать. Он меня ничуть не пугал.
И снова заскрежетал камень под когтями.
— Но Котел… Он знал: у него что-то украли. Пусть он не имеет разума, но он знал. И рассвирепел. Когда молодая королева в него погрузилась…
Во́роны засмеялись. Тем временем пандус вывел нас на самое дно библиотеки.
— Котел даровал ей бессмертие. Сделал ее фэйкой. Но поскольку у него отняли нечто ценное, Котел… забрал то, чем королева дорожила сильнее всего. Ее молодость.
В темноте снова послышался их смех.
— Из Котла эта королева вышла не вечно юной, а… морщинистой старухой.
Меня пронзило воспоминание. В мозгу зазвучал голос Элайны: «Я видела молодые руки, иссушенные временем».
— Остальные королевы, боясь, что Котел состарит и их, отказались погружаться в него. Но зато самая молодая… Слышала бы ты ее речи, Неста Аркерон. Тебе будет очень интересно узнать, как она поступит с тобой, когда сумеет до тебя добраться…
«Двое воронов летят. Один белый, другой черный».
Элайна знала заранее. Чувствовала. Пыталась нас предупредить.
Даже здесь, на самом дне, тянулись ряды древних полок. Я их не видела, но постоянно натыкалась на острые края. Мы продолжали бежать. Навстречу обитавшему здесь неведомому злу.
Все дальше и дальше, в кромешную тьму.
— Нам уже наскучила эта погоня, — признался один из Во́ронов. — Наш повелитель поди тебя заждался. Да и нам влетит за опоздание.
Я громко фыркнула. Думаю, им было слышно.
— Меня удивляет, как вашему королю хватило силы разрушить охранительные заклинания. Ему же требуется целый ворох разных магических приспособлений. Без них он — что калека без костылей.
Кто-то из Во́ронов сердито зашипел и еще неистовее заскреб когтями по камню.
— А тебе известно, чью книгу заклинаний когда-то похитила Амаранта? И кто придумал способ наказать Двор весны неснимаемыми масками? Еще одно небольшое заклинание позволило королю пробить брешь в вашей магической защите. К сожалению, применить это заклинание можно только один раз.
Далеко от нас, в вышине, слабо мерцал свет.
— Беги на свет, — шепнула я Несте. — Я их задержу.
— Нет.
— Мы слышим ваши перешептывания, — прокаркал один из Во́ронов. — Бесполезно играть в благородство. Мы все равно поймаем вас обеих.
У нас не было времени… по сути, ни на что.
— Неста, беги, — прошептала я. — Прошу тебя.
Неста мешкала.
— Беги, — дрожащим голосом повторила я.
Неста сжала мою руку и бросилась к самой середине ямы. Туда, где на грязном и пыльном полу отражался свет, пробивающийся сверху.
— Что за… — пробурчал кто-то за моей спиной.
Забыв про боль в спине, я принялась раскачивать и опрокидывать полки. Гнилое дерево недовольно скрипело. Полки трещали, и с них на каменный пол сыпались пыльные книги и свитки. Я возводила преграду между Нестой и преследователями, отрезая и себе путь к отступлению.
А впереди…
Держась за стену, я пробиралась… сама не зная куда. От моей магии осталась шелуха, если такое понятие применимо к магическим силам.
— Можешь не волноваться, мы все равно ее поймаем, — с издевательской заботливостью произнес один из преследователей. — Мы же не злодеи, чтобы разлучать дорогих сестричек.
«Где ты?.. Где ты?.. Где ты?» — взывала я по связующей нити.
Вместо ответа я ощутила удар лицом о стену — я налетела на нее и оцарапалась. Заныли зубы. Я шарила по стене, пытаясь обнаружить проход или поворот. Стена тянулась дальше. Тупик. Если она заведет меня в тупик…
— Тебе не выбраться отсюда, госпожа Фейра, — предупредили меня сзади.
Скрипя зубами, я брела дальше, без конца обращаясь к усыпленной магической силе. Она не пробуждалась. Не было даже крохотной искорки, чтобы осветить пространство, в котором я очутилась. И кто сказал, что дно библиотеки… окончательное? Что, если где-то поблизости находится дыра, ведущая в бездонную подземную бездну?
Эта мысль заставила меня похолодеть и остановиться. Нет, останавливаться нельзя. Нужно идти дальше. Идти. Идти…
Я вытягивала руки, пытаясь отыскать хотя бы одну полку. Но кто станет размещать полки возле зияющей дыры в преисподнюю? Пальцы повсюду натыкались только на пустоту. Она струилась между пальцами, отбивая всякое желание идти дальше.