— Птица с огненными перьями, — вспомнила я слова Элайны.
— Огненная птица днем, женщина ночью, — задумчиво произнес Риз. — Значит, шестая королева находится в плену у этого правителя-колдуна?
— Не знаю, — покачала головой Элайна. — Я слышу ее крики. Они полны гнева. Сплошной гнев…
Мою ясновидящую сестру передернуло.
— А ты знаешь, за что другие королевы прокляли ее и продали колдуну? — осторожно спросила Мор.
— Нет, — ответила Элайна, вперившись глазами в стол. — Я пыталась… Там кругом туман и тени.
— Ты видела место, где она находится? — спросил Риз.
— Там… озеро. Это где-то… в глубине континента. Озеро окружено горами и лесами, где много совсем древних деревьев.
Элайна проглотила в горле комок.
— Он их всех держит на озере.
— Остальные женщины похожи на шестую королеву?
— Да и нет. Их перья белые, как снег. Они скользят над водой. А она… всегда взмывает к самому небу.
— Нам что-нибудь известно о шестой королеве? — спросила у Риза Мор.
Ей ответил Азриель:
— Мало. Почти ничего. Эта королева молода. Лет двадцати пяти, не больше. Ее королевство называется Стифия. Находится у самой стены, к востоку. Самое маленькое из человеческих королевств, но богатое за счет оживленной торговли. Да и армия у них сильная. Зовут королеву Вэсса. Полного имени не знаю.
— Должно быть, эта Вэсса и ее королевство представляли значительную угрозу для остальных королев, раз они решились на такой шаг, — вслух рассуждал Риз. — А учитывая их замыслы…
— Если мы найдем Вэссу, — вклинилась я, — она может оказаться для нас важным союзником на континенте. Она убедит армии людей сражаться на нашей стороне.
— Вот именно, если мы ее найдем, — сказал Кассиан, вставая рядом с Азриелем. — Поиски могут занять не один месяц. И потом, не забывайте: ее держит в плену сильный колдун, о котором мы тоже ничего не знаем. Нельзя понапрасну рисковать и тратить время. Нам сейчас куда важнее провести встречу с верховными правителями.
— А вдруг риск будет ненапрасным? — не сдавалась Мор. — Вдруг мы действительно приобретем сильного союзника. Азриель говорил, что у Стифии сильная армия. Быть может…
— Правильнее сказать: когда-то была сильная, — перебил ее Кассиан. — Нынешнее состояние их армии нам неизвестно. Если королева в плену, не исключено, что ее полководцы либо брошены в тюрьмы, либо уничтожены. Но даже если остались командиры, способные управлять армией… Их королевство очень далеко. Магией люди не владеют. Сколько времени они будут сюда добираться? Помнишь, наверное, как медленно люди тогда двигались и как быстро гибли.
— И все равно стоит попробовать, — упрямилась Мор.
— Ты нужна здесь, — сказал ей Кассиан. Чувствовалось, Азриель был целиком с ним согласен. — Твое место — на полях будущих сражений. Сейчас не то время, чтобы блуждать по человеческой части континента. И учти: если армии остальных королев поддерживают Сонное королевство, они обязательно помешают тебе добраться до королевы Вэссы.
— Напомню тебе, Кассиан: я не подчиняюсь твоим приказам.
— Зато ты подчиняешься моим, — сказал Риз. — И не смотри на меня так. Кассиан прав: ты нам очень нужна здесь.
— Стифия, — задумчиво произнесла Мор, будто не слыша его слов. — Я их помню. Превосходные наездники. Кавалерийские отряды способны передвигаться намного быстрее.
— Нет, — отрезал Риз.
Огонь в его глазах показывал: это решение окончательное и обсуждению не подлежит. Однако Риз плохо знал свою двоюродную сестру.
— Видения Элайны небеспричинны. Она видит события, которые случились недавно или вот-вот произойдут. Если ее слова о внезапно состарившейся королеве и нападении Во́ронов подтвердились, почему ей посылаются видения о шестой королеве? Почему она слышит крики Вэссы? Должно быть, это очень важные знаки. Если мы их оставим без внимания, не окончится ли это нашим поражением?
Я смотрела на своих друзей. Роль каждого из них была очень велика. Кроме моей…
Набрав побольше воздуха, я приготовилась открыть рот, и вдруг…
— Я отправлюсь искать Вэссу.
Произнося эти слова, Ласэн пристально глядел на Элайну. Мы же смотрели на него.
— Я отправлюсь на поиски шестой королевы, — повторил он, поднимаясь со стула.
Мор открыла рот и снова закрыла.
— А почему ты думаешь, что сумеешь ее найти? — спросил Риз.
Вопрос не был ни грубым, ни насмешливым. Риз спрашивал как полководец, отправляющий своего солдата с миссией. Наверняка он сейчас взвешивал способности Ласэна, потенциальные опасности и выгоды.
— Этот глаз… — Ласэн дотронулся до металлического глаза, — не видит так, как обычные глаза. Но зато он может видеть то, что недоступно обычному зрению. Ограждающие заклинания, магические покровы… С его помощью я рассчитываю найти Вэссу и разрушить ее проклятие.
Ласэн оглянулся на Элайну. Та смотрела в пол.
— Чувствую, что моего присутствия здесь не требуется. Конечно, если понадобится, я останусь и буду сражаться наравне со всеми. Однако… — Ласэн мрачно усмехнулся. — Я более не являюсь подданным Двора осени. Могу побиться об заклад, что и до… при Дворе весны я теперь тоже чужой…
Он едва не произнес «дома».
— Мне невыносимо сидеть сложа руки. Я понимаю, что отправляюсь не на прогулку. И армии королев представляют серьезную угрозу. Но я готов к этому пути. Я найду Вэссу. Возможно, она действительно… нам поможет.
— Ты окажешься в человеческих владениях, — напомнил ему Риз. — Я не смогу дать тебе охрану и сопровождающих.
— Они мне и не требуются. Одному путешествовать легче.
Ласэн все больше воодушевлялся:
— Я найду шестую королеву. А там… буду действовать по обстоятельствам. Возможно, у Вэссы осталась вполне боеспособная армия. Или же… история ее пленения подействует на соплеменников королевы, и они поймут, где их друзья и где враги… Я помогу им сделать выбор.
Мои друзья молча переглядывались.
— Это будет очень опасное путешествие, — сказала Мор.
Ласэн улыбнулся одними губами:
— Опасности всегда разнообразят путешествие. Они предпочтительнее скуки.
Из всех нас улыбнулся только Кассиан:
— Я снабжу тебя иллирианским оружием.
Элайна с тревогой смотрела на Ласэна и постоянно моргала. Возможно, она что-то видела или чувствовала, но молчала.
— Ты сам выберешь место, откуда начнешь свои поиски, — сказал Риз. — Я тебя переброшу как можно ближе к тому месту.
Я вдруг поняла, что Ласэн не просто так часами изучал карты континента. Возможно, он выполнял повеление невидимых сил, управляющих нами.
— И спасибо тебе за это предложение, — добавил Риз.
Ласэн пожал плечами. Почему-то этот жест, который я видела не раз, заставил меня спросить:
— Ты уверен в своем решении?
Ласэн посмотрел на Элайну. Лицо моей сестры вновь стало спокойным и отрешенным. Она рассеянно водила пальцем по вышитому узору диванной подушки.
— Уверен, — ответил Ласэн. — Я готов помогать всем, чем смогу.
Даже Неста выглядела встревоженной. Естественно, она волновалась не за Ласэна. Снова за Элайну. Если его ранят или убьют… как это скажется на Элайне? Разрыв связующей нити… Я представила себя на месте Элайны и тут же прогнала эту жуткую мысль.
— Когда ты хочешь отправиться? — спросила я.
— Завтра.
Давно, очень давно я не слышала в голосе Ласэна такой решимости.
— Остаток дня я потрачу на приготовления, а утром, после завтрака, отправлюсь… Если тебя устраивает такое время, — добавил он, обращаясь к Ризу.
Риз махнул рукой, показывая, что упражнения в вежливости излишни.
— Учитывая важность твоей миссии, меня устроит любое время.
В гостиной снова стало тихо. Каждая мысль, бродившая у меня в мозгу, начиналась со слова «если». Если Ласэн сумеет найти и вызволить королеву Вэссу… если приведет с континента подкрепление или хотя бы избавит людей от злых чар Сонного королевства… Если я найду иной способ убедить Костореза сражаться на нашей стороне… Может, всего этого будет достаточно для победы?
Что-то обязательно прояснится после встречи с верховными правителями.
Риз едва заметно двинул подбородком. Азриель понял приказ и исчез. Наверняка его отправили присматривать за Амреной.
— Проверьте, не было ли нападений на Кейра и его Вестников Тьмы, — распорядился Риз, обращаясь к Мор и Кассиану.
Те молча кивнули и тоже ушли. В гостиной остались Ласэн, мои сестры и мы с Ризом. Мы выразительно посмотрели на Несту. Она молча встала и вместе с нами пошла к лестнице, оставив Элайну и Ласэна наедине.
Меня так и тянуло задержаться на площадке второго этажа и послушать, о чем они будут говорить. Конечно, если они вообще скажут хоть слово.
Но я заставила себя взять Риза за руку (он так и не отмыл пальцы от крови) и повести его в нашу спальню. Дверь в комнату Несты шумно захлопнулась.
В купальной я открыла воду. Риз молча следил за моими действиями. Из шкафчика я достала самую жесткую мочалку.
— Садись, — сказала я, указывая на борт фарфоровой купели.
Риз послушно сел, понурив голову. Я села рядом, взяла его правую руку и подставила под струю горячей воды. Струя мгновенно стала красной. Я принялась осторожно оттирать его пальцы, снимая чешуйки крови. Брызги летели на безупречно чистые рукава его камзола.
— Почему ты не оградил руки?
— Хотел почувствовать, как мои пальцы обрывают их жизнь.
Простые, холодные слова. И такая же холодная правда.
Труднее было отскрести кровь, застрявшую глубоко под ногтями. Каждый ноготь имел красную кайму, которую не сразу брала даже горячая вода.
— Чем это нападение отличалось от прежних? — спросила я.
Сонное королевство постоянно напоминало о себе. Нападение аттора в зимнем лесу. Атака на нас в другом лесу, возле иллирианских владений. Нападение на Веларис… Я не раз видела Риза в гневе, но еще никогда таким… потерянным и отрешенным. Как будто Во́роны заставили его погрузиться в такие глубины, где не существует понятий доброты и милосердия, не говоря уже о каких-то моральных принципах.