Я перевернула его руку ладонью вверх, чтобы отмыть кровь, въевшуюся в ладонные борозды.
— Что толку во всем этом… — глухо проговорил он. — Что толку в моей громадной силе, если я не смог уберечь тех, кто наиболее беззащитен в Веларисе? Если не смог учуять нападение?
— Даже Азриель не знал об этом.
— Король произнес древнее заклинание и вошел с парадного входа. Если я не смог…
Риз покачал головой. Я взялась за его левую руку. И снова вода окрасилась кровью.
— Если я не смог защитить их здесь… как тогда я смогу…
У него дрогнул кадык. Я приподняла ему подбородок, заглянула в глаза. Ледяная ярость сменялась душевной болью.
— Эти жрицы и так немало вытерпели и настрадались. А я их сегодня… считай что предал. Библиотека… она перестанет быть для них безопасной. Единственное место, которое целиком принадлежало им, где они чувствовали себя полностью защищенными… Сонное королевство лишило их сегодня этой уверенности.
Не только жриц. Его самого. Риз приходил в подземную библиотеку, когда требовалось исцелить душу и почувствовать себя в безопасности.
— Возможно, это мне наказание за Мор, — вздохнул он. — Допустив сюда Кейра, я отнял у нее Веларис.
— Выбрось такие мысли, иначе это плохо кончится.
Я отмыла его левую руку, прополоскала мочалку и стала убирать засохшие капли крови на шее и висках Риза… Я не столько очищала кожу, сколько пыталась снять хотя бы часть его напряжения.
— Я не сержусь по поводу твоей сделки, — сказал Риз, закрывая глаза, поскольку мочалка добралась до его лба. — А то вдруг ты думала, что я начну тебя упрекать?
— Ничего я не думала.
Риз открыл глаза. Наверное, он услышал нотки ехидства в моем голосе. Купальная была залита ярким, веселым солнцем. Неужели всего несколько часов назад мы с Нестой подверглись нападению Во́ронов?
Мокрыми руками я обхватила лицо Риза:
— В том, что сегодня случилось, нет твоей вины. Ни капли. Зато мы узнали еще одну грань противника. Когда мы снова встретимся с королем, встреча будет сильно отличаться от прежней. Мы припомним ему все, и нападение на библиотеку окажется в числе самых тяжких его преступлений. Забыв о книге заклинаний Амаранты, мы допустили серьезный промах. Но у нас есть другая книга. И там, будем надеяться, найдется нужное заклинание. А сейчас… мы усвоим тяжелые уроки и пойдем дальше. Это изменит характер наших приготовлений. И потом… ты правильно сказал: король частично раскрыл свои карты. Спасибо ему за подарок.
— Напомни, чтобы я повысил тебе жалованье, — сказал Риз, целуя мою ладонь.
Я чуть не подавилась.
— За что?
— За мудрые советы и другие жизненно важные услуги, — подмигнул мне Риз.
Теперь я засмеялась по-настоящему, сжала его лицо в ладонях и поцеловала в губы.
— Вообще-то это называется беззастенчивым флиртом.
Его глаза наконец-то потеплели. Я взяла белое полотенце и закутала его чистые руки в складки мягкой ткани.
Глава 34
Охота Амрены длилась всю ночь. Прочесав Веларис вдоль и поперек, она не обнаружила ни одного шпиона или убийцы, подосланного Сонным королевством. Уж не знаю, как она их искала и какими признаками руководствовалась… Наутро (надо сказать, что все мы в эту ночь не сомкнули глаз) Мор рассказала мне любопытную подробность. Кое-кто из горожан помазал пороги входных дверей ягнячьей кровью. Своеобразное приношение Амрене и «отступная плата». Были и те, кто оставлял на крыльце миски, наполненные любимым лакомством Амрены.
Казалось, все в городе знали, что непосредственная заместительница верховного правителя, эта хрупкая на вид женщина… была чудовищем, но «своим» чудовищем, защищавшим их от ужасов внешнего мира.
Весь остаток вчерашнего дня, вечер и часть ночи Риз провел со жрицами библиотеки, убеждая их, что нападение на их пристанище больше не повторится, и показывая новые охранительные заклинания. Трудно сказать, по какой причине Во́роны пощадили жрицу, пустившую их в библиотеку. Эта женщина позволила Ризу заглянуть в ее разум и увидеть, как все случилось… Применив мимолетное заклинание, король пробил брешь в магической защите библиотеки. Затем его Во́роны предстали перед жрицей в облике двух пожилых ученых. Они тут же проникли в ее разум и внушили ей, что у них есть позволение для работы в библиотеке. Жрица впустила их, не заподозрив ни малейшего подвоха. Одно это… Вернувшись со Двора кошмаров, Мор тоже отправилась в библиотеку и провела там немало времени.
Они оба говорили со жрицами, слушали тех, кто мог говорить, держали руки тех, кто говорить не мог. Когда Риз и Мор покинули библиотеку, между ними восстановился прежний мир. Пусть и не в полной степени, но многие острые края были сглажены.
Наше время на подготовку к войне стремительно уменьшалось. Я ощущала это с каждым вдохом. Сонное королевство не приближалось к нашим границам. Оно уже явилось к нам на порог.
До встречи с верховными правителями оставалось чуть больше недели, а Неста по-прежнему отказывалась присоединяться к нам. Никто не пытался ее уговаривать. Мы справимся сами. Я справлюсь. У нас не было иного выбора.
Утром я терла полусонные глаза, стоя в передней и глядя, как Ласэн взваливает на плечи тяжелый мешок. На нем был плотный камзол, надетый поверх иллирианских кожаных доспехов. Под доспехами скрывались еще несколько слоев одежды, что позволяло Ласэну выдержать жгучий зной и леденящий холод. Рыжая коса ниспадала на иллирианский меч, прикрепленный за спиной.
Вчера Кассиан привел Ласэна в свой личный арсенал и позволил выбирать любое оружие. Мой друг не взял ничего лишнего. Меч, короткий меч и несколько кинжалов. К мешку был прикреплен колчан со стрелами и лук, тетива от которого лежала внутри.
— Ты точно знаешь, куда Риз должен тебя перебросить? — спросила я.
Ласэн кивнул. Риз терпеливо ждал его у двери. Он доставит Ласэна к самым границам человеческих владений на континенте. Но ни в коем случае не дальше. Таково было требование Азриеля. Судя по получаемым им донесениям, это было крайне опасно. Даже для таких могущественных верховных правителей, как Риз.
Я подошла к Ласэну и крепко его обняла.
— Спасибо, — сказала я, стараясь не думать об иллирианском оружии, которым он был обвешан, и о том, придется ли ему сражаться.
— Пора и мне сделать что-то полезное, — тихо сказал Ласэн и тоже обнял меня.
— Спасибо, Ласэн, — повторила я, глядя в его красивое, но исполосованное шрамами лицо.
Все прочие слова казались мне ненужными.
Риз протянул ему руку. Ласэн посмотрел на широкую ладонь, затем на Риза. Я почти слышала все язвительные, полные ненависти слова, которые в прошлом они говорили друг другу. Эти слова и сейчас пеленой висели между ними, между протянутой рукой Риза и рукой Ласэна.
Но Ласэн протянул свою и сжал пальцы. Для переброса ему требовалось держаться за Риза, однако соединение их рук означало нечто большее.
Сейчас вокруг них заклубится темный ветер — и они исчезнут. Ласэн оглянулся. Не на меня. На верхних ступеньках лестницы стояла бледная, исхудавшая Элайна. Их взгляды встретились.
Элайна молчала. Судя по всему, спускаться она не собиралась.
Ласэн ей поклонился, и тоже молча. В красно-коричневом глазу промелькнула тоска, которую он попытался скрыть.
Затем он повернулся к Ризу и кивнул, показывая, что готов… На Элайну он больше не взглянул. Не увидел ее ноги, занесенной над ступенькой. Мне показалось, что Элайна хотела его предостеречь или даже остановить.
Но Риза с Ласэном в передней уже не было. Я хотела позвать Элайну завтракать. Лестница была пуста.
Я стояла в коридоре, дожидаясь возвращения Риза. Неста сидела в столовой и строила невидимые стены. Амрена после своей охоты куда-то исчезла. Когда я спросила сестру об успехах, она пожала плечами:
— Амрена считает, что вскоре я смогу заняться чем-то более осязаемым.
И все. Я не стала мешать Несте. Спрашивать у нее, удалось ли Амрене найти в книге хоть какие-то намеки на нужное заклинание, я попросту не решилась.
Я слушала тиканье часов и считала минуты.
Потом в передней снова заклубилась знакомая тьма. Я облегченно выдохнул. Риз появился на самой середине коридорного ковра. Он отсутствовал совсем недолго. С ним просто ничего не могло случиться, однако я крепко обняла его и прижалась изо всех сил. Мне нужно было почувствовать его, вдохнуть запах лимона и морской соли.
— Все в порядке? — спросила я.
Риз поцеловал меня в макушку.
— Как и можно было ожидать. Ласэн уже на континенте, держит путь на восток.
Увидев Несту, Риз подмигнул мне и громко спросил:
— А как состояние нашей новой ясновидящей?
Я хотела ответить, что оставила Элайну наедине с ее мыслями, как Неста вдруг крикнула:
— Не зови ее так!
Риз выпучил глаза. Неста вернулась к своему занятию. Не знаю, что́ она испытывала в душе. Лицо усердной ученицы Амрены ничего не выражало. Кто бы мог подумать? Я пихнула Риза под ребра, сказав по связующей нити: «Не провоцируй ее».
Уголок его рта приподнялся. Он явно наслаждался колючестью Несты. «А тебя можно провоцировать вместо нее?»
Я зажала рот, чтобы не засмеяться.
Входная дверь стремительно распахнулась, и в дом влетела Амрена.
— Что? — насторожился Риз.
От его игривости не осталось и следа.
Бледное лицо Амрены было спокойным, зато глаза бурлили гневом.
— Сонное королевство напало на Двор лета. Пока мы тут говорим, они осаждают Адриату.
Глава 35
Сонное королевство начало войну, когда мы только еще к ней готовились. Нападения на Двор лета мы никак не предвидели.
Я знала: Азриель во всем винит себя. Это я поняла сразу, едва взглянув на «певца теней», когда через несколько минут он тихо вошел в дом. Следом появился Кассиан.
Мы все стояли в коридоре. Неста забыла про свои упражнения и ловила каждое слово.
— Таркин попросил о помощи? — спросил у Амрены Кассиан.