Эти сокровища собирались в течение десяти тысяч лет, если не больше.
Они не были свалены в кучи и россыпи. Здесь царил идеальный порядок: шкафчики, сундучки с поднятыми крышками, манекены, стойки с вешалками.
— Фамильные драгоценности, — хитро улыбнулся Риз. — То, что нам не приглянулось, отдали Двору кошмаров… чтобы не обижались. А эти — только наши.
Риз повел меня мимо столов и пьедесталов. Везде сверкали маленькие созвездия, и каждое стоило… Даже я — дочь торговца — не могла прикинуть стоимость этих сокровищ.
В дальнем конце хранилища было еще темнее, и там… Я слышала, что на континенте есть катакомбы с нишами, в которых хранятся черепа. Черепа великих и неизвестных, тех, кто при жизни был увенчан славой, и тех, кто покрыл себя позором. И таких черепов там сотни и даже тысячи.
Здесь тоже были ниши, и в каждой на черном бархате лежала корона, освещенная…
— Это магические светлячки, — пояснил Риз.
Они были повсюду, переливаясь голубым и бирюзовым светом. Магические светлячки, которые я приняла за шарики фэйского света. Их свет был шелковистым, каким иногда бывает свет луны, подернутой облаками. Самый подходящий для этих древних украшений.
— Выбирай, — шепнул мне на ухо Риз.
— Светлячка?
Он слегка закусил мне мочку и повел вдоль ниш, в которых дремали короны. Среди них не было двух одинаковых.
— Выбирай любую корону, какая понравится.
— Я… не могу.
— Еще как можешь. Они принадлежат тебе.
— Неудачная шутка.
— Это не шутка. По закону и согласно традиции, здесь все твое. Можешь продавать короны, плавить их и даже надевать себе на голову. Поступай с ними, как тебе заблагорассудится.
— И тебе все равно?
Здесь были ларцы, содержимое которых стоило дороже королевств.
— У меня есть любимые вещицы. Думаю, я сумею убедить тебя оставить их… для потомства. А все остальное — твое.
Наши глаза встретились. Я знала: сейчас Риз тоже вспоминает слова, которые я шептала ему несколько месяцев назад. Тогда я сказала, что каждый кусочек моего сердца принадлежит ему. Я улыбнулась, провела по его руке и остановилась перед нишами, выбирая себе корону.
Следом я вспомнила, с каким ужасом и нежеланием надевала корону у Тамлина. Но у Риза я ни разу не испытала ни ужаса, ни просто недовольства. Казалось, где-то в глубине души я всегда знала: мое место здесь, рядом с ним. Я — ровня ему. Его королева.
Риз прочитал мои мысли и наклонил голову, подтверждая: да, он тоже всегда это знал.
Спускаясь по лестнице, Риз смотрел только на эту корону. Его лицо… Даже Мор с Кассианом, знавшие его не одну сотню лет, отвели глаза.
Корону я выбирала так же, как когда-то искала кольцо в хижине Ткачихи. Я старалась почувствовать ее зов — и когда почувствовала, уверенно протянула руку.
Моя корона была серебряной. Бриллианты, рассыпанные по ней, изображали звездные вихри и фазы луны. В верхней части сверкал крупный бриллиант в виде растущего полумесяца. Его окружали две взрывающиеся звезды. В сочетании с моим «звездным» платьем…
Риз взял меня за руку.
Торжество ночи и вечные звезды.
Тьма, сладостная и одновременно пугающая. И сверкающий свет, который невозможно увидеть без тьмы.
— Похоже, я не опоздала, — донесся сверху голос Несты.
Я внутренне напряглась.
Неста была в платье глубокого темно-голубого цвета. Никаких украшений на шее, пальцах и в ушах. Не было их и в ее волосах, зачесанных наверх. Ошеломляющая красота Несты и не требовала драгоценностей. Я вдруг поняла, что они были бы лишними. Но почему она так нарядилась?
Вскоре я поняла почему.
Неста спустилась вниз. Все молчали. Я мельком взглянула на Кассиана. Они с Нестой не виделись с того самого утра, как мы спешно отбыли в Адриату. Меж тем Кассиан, едва взглянув на нее, повернулся к Азриелю и о чем-то спросил. Мор внимательно следила за Кассианом и Нестой. Предупреждение, сделанное тогда ею, и сейчас еще висело в воздухе. И Неста — подумать только! — помнила это предупреждение. Уж не знаю, какие слова бурлили у нее внутри, но они внутри и остались.
— До чего ты сегодня красивая, — сказала Неста, подходя ко мне.
Я растерянно моргала. Сколько себя помню, за красоту она хвалила только Элайну.
— Именно это, Кассиан, ты и пытался сказать, — с усмешкой заметила Мор.
Он буркнул что-то себе под нос.
— Спасибо, — сказала я Несте. — И ты тоже.
Она лишь пожала плечами.
— А почему ты так изысканно нарядилась? — решилась спросить я. — Разве ты не собиралась упражняться с Амреной?
Внимание Кассиана, а потом и всех остальных переместилось на Несту.
— Я отправлюсь вместе с вами.
Глава 42
Никто не произнес ни слова.
Неста почувствовала, что от нее ждут объяснений.
— Я… — запнулась она, хотя прежде никогда не лезла за словом в карман. — Не хочу, чтобы меня запомнили как трусиху.
— Никто бы такого не сказал, — торопливо возразила я.
— Зато я бы сказала.
Неста мельком оглядела нас. Ее глаза буквально проскочили мимо лица Кассиана. Причиной было не ее всегдашнее пренебрежение. Она просто не знала, как ответить на его одобрительный взгляд. По-моему, там было не только одобрение.
— Война. Сражения. Раньше мне это казалось чем-то далеким, — продолжала Неста. — Теперь не кажется. Я готова вам помочь. Если надо рассказать о случившемся, я… расскажу.
— Ты нам и так помогаешь, — сказала я, делая шаг в ее сторону. — Амрена утверждала, что очень скоро ты полностью овладеешь необходимыми навыками. Подумай, стоит ли прерывать упражнения.
— Уже подумала, — отчеканила Неста. — Перерыв в один-два дня не повредит моим упражнениям. Возможно, к нашему возвращению Амрена полностью расшифрует то заклинание из Книги.
Она пожала плечами, показывая, что решения принимает сама.
— Ты отправилась сражаться за двор, который едва знаешь. За тех, кто относится к тебе совсем не по-дружески. Амрена показывала мне кровавый рубин. Когда я тебя спросила, зачем ты это делаешь, ты ответила, что по-другому не можешь. Там нуждаются в твоей помощи.
У Несты дрогнула шея.
— Никто не собирается защищать смертных по другую сторону стены. До них никому нет дела. А мне есть.
Улыбающийся Риз встал рядом со мною.
— Как ты помнишь, Фейра была моей посланницей в землях людей. Став верховной правительницей, она ушла с этой должности.
Его улыбка сделалась осторожной.
— Хочешь занять ее место?
В лице Несты ничего не изменилось, но глаза на мгновение блеснули.
— Будем считать предстоящую встречу испытательным сроком. А за мою работу тебе придется платить очень дорого.
Риз учтиво поклонился:
— Сестры Аркерон знают себе цену. Иного ответа я и не ожидал.
Я пихнула его локтем, но Риз только засмеялся.
— Неста, добро пожаловать в круг нашего двора. Твое участие заметно изменит ход встречи.
Сестра не переставала меня удивлять. Она улыбнулась.
Кассиан несколько раз оглядывался на крылья Риза и качал головой.
— Пути назад не будет, — наконец не выдержал он. — Никто не поверит, что это была шутка.
Риз невозмутимо засунул руки в карманы. Чувствовалось, решение Несты заметно повысило ему настроение.
— Я и не собираюсь шутить. Миру пора узнать, у кого самый большой размах крыльев.
Кассиан засмеялся. Даже Азриель улыбнулся. Я тоже была готова завыть от смеха, если бы не предостерегающий взгляд Мор. Пришлось закусить губу.
— Ставлю двадцать золотых монет, что драчка на встрече начнется в первый же час, — объявил Кассиан, по-прежнему не глядя на Несту.
— Ставлю тридцать, что в первые сорок пять минут, — сказала Мор.
— Надеюсь, ты помнишь о клятвах сохранения нейтралитета и соответствующих заклинаниях, — с легким ехидством заметил ей Риз.
— Для сражения не обязательны кулаки или магия, — прощебетала Мор.
— Ставлю пятьдесят монет, что все начнется в первые полчаса, — включился в игру Азриель. — И зачинщиком станет Двор осени.
Риз выпучил глаза.
— Только не подавайте виду, что поставили на них. И не мухлевать, намеренно подталкивая участников к стычке.
Все дружно заулыбались, но это были улыбки проказливых детей.
— Ставлю сто монет, что они не выдержат и четверти часа, — сказал Риз.
Неста фыркнула. Все смотрели на меня и ждали моей ставки.
— Мы с Ризом играем сообща. Он так и так отыграет наши денежки.
Мой ответ их явно разочаровал.
— Истинная королева, — сказал Риз, беря меня под руку.
Мне отчаянно захотелось показать ему язык. Не лучшая идея накануне переброса.
Ближайшие часы находились в гостиной. Взглянув на них, Риз кивнул «певцу теней». Азриель исчез. Ему предстояло убедиться, не ждут ли нас ловушки.
Мы молча ждали. Минуту. Две.
— Все чисто, — облегченно вздохнул Риз.
Он взял меня за руку, переплетя наши пальцы. Мор, сверкнув украшениями, протянула руку Кассиану. Но он наконец решился подойти к Несте. Вокруг нас уже клубились тени. Кассиан возвышался над моей сестрой. Неста дерзко запрокинула голову.
— Ну здравствуй, Неста, — пробасил Кассиан.
Риз даже приостановил переброс, когда услышал ее ответ:
— Живой, значит.
Кассиан хищно улыбнулся и качнул крыльями:
— А ты надеялась, что будет по-другому?
Мор ждала, напрягшись всем телом. Она снова потянулась к руке Кассиана, но он увернулся, продолжая смотреть в пылающие глаза Несты.
— Ты ведь летал не на…
Вокруг стало тихо. Кассиан вглядывался в лицо Несты, словно торопливо читал боевое донесение.
Мор оставалось лишь смотреть, как Кассиан взял тонкую ладонь Несты в свою и переплел их пальцы. Потом он сложил крылья и не глядя протянул другую руку Мор, показывая, что он… они готовы к перебросу.
Кассиан и Неста продолжали безотрывно смотреть друг на друга. На лицах обоих не появилось ни теплоты, ни нежности. Только неистовая острота взглядов, где перемешались высокомерие, понимание и огонь.