Один из караульных вскочил на лошадь и, поднимая облака пыли, помчался в сторону крепости. Ее опоясывала еще одна стена. Острое фэйское зрение позволяло увидеть, как в той стене открылись ворота. Похоже, стена была двойной, поскольку вслед за первыми воротами открылись вторые.
Спасаясь от жары, мы отошли под тень дубов почти напротив ворот.
— Если Грасэн безвылазно сидит в этой крепости, как тебе вообще удалось с ним познакомиться? — спросила я сестру.
— На балу, — ответила Элайна, продолжая глядеть в сторону далекой крепости. — Его отец устраивал бал.
— Я бывала на похоронах повеселее того бала, — пробормотала Неста.
Элайна резко повернулась к ней:
— Этот дом много лет не знал женской заботы.
Мы с Нестой очень сомневались, что Элайна когда-нибудь станет источником такой заботы.
В нескольких шагах от нас, почти сливаясь с тенью дуба, замер Азриель. Мор и Риз внимательно следили за окружающим пространством. За караульными, пронизанными страхом… потным, соленым страхом. Однако страх не мешал этим людям держать нас под прицелом рябиновых стрел.
Время тянулось еле-еле. Затем над воротами крепости взметнулся желтый флаг. Мы невольно напряглись, не зная смысла этого сигнала. Видя наше замешательство, один караульный снизошел до объяснения:
— Желтый флаг означает, что он сам прибудет сюда.
В крепость нас не пустили. Нас вообще не пустили за ворота внешней стены. Встреча должна была состояться в караульном помещении.
Как мы ни старались скрывать свои истинную природу, собаки, привязанные у стен, сразу ее почуяли и зарычали, когда мы вошли. Зарычали настолько злобно, что даже караульные не выдержали и поспешили увести псов.
Помещение состояло из нескольких комнат. Нас поместили в главной — тесной и душной. Я предложила Элайне сесть у зарешеченного окна, но она отказалась. Элайна не сводила глаз с закрытой железной двери.
Я знала, что Риз сейчас прислушивается к каждому слову караульных. Он окутал их невидимыми щупальцами магической силы. Смертным только казалось, будто они хозяева положения. Они полагались на железо и камень. Но вряд ли это удержит нас, особенно когда мы вместе… И все же моему телу очень здесь не нравилось. По спине катился холодный пот. Я отвыкла от тесноты и духоты.
«Не волнуйся, — успокоил меня Риз. — Это место не сможет тебя удержать».
Я кивнула, но гнет не исчезал. Казалось, стены и потолок хотят меня раздавить.
Неста внимательно следила за мной.
— Иногда мне… бывает невмоготу в тесных помещениях, — призналась я.
— А я больше не могу заставить себя влезть в наполненную купель. Так и моюсь из ведер, — во всеуслышание ответила она.
Я и не знала… как-то даже не задумывалась, что мытье, погружение в воду… Я едва сдержала порыв взять ее за руку.
— Когда вернемся домой, мы обязательно что-нибудь придумаем… чтобы тебе было удобнее мыться.
В ее глазах мелькнула благодарность. Она хотела что-то сказать, но в это время послышался цокот копыт.
— Два десятка караульных, — сообщил Ризу Азриель.
Он мельком взглянул на Элайну.
— Грасэн едет сюда вместе с отцом — господином Ноланом.
Снаружи донесся скрип гравия. Элайна замерла. Сейчас она напоминала зверька, ожидающего приближения охотников. Мы с Нестой понимающе переглянулись.
Малейшая попытка причинить Элайне вред… Меня не волновало, что я нарушу данное ей обещание. Впрочем, не нарушу. Кромсать Грасэна я предоставлю Несте. Ее пальцы уже согнулись. Возможно, там даже появились невидимые когти.
Дверь распахнулась, и…
Этот шумно и тяжело дышащий парень выглядел слишком уж… по-человечески.
Приятная наружность, каштановые волосы, голубые глаза, но… человек. Под легкими доспехами угадывалось сильное тело. Наверное, Грасэн олицетворял собой идеал смертного рыцаря, который однажды усадит прекрасную деву на коня и умчит ее навстречу закату.
Все это так не вязалась с необузданной силой иллирианцев, со смертельной опасностью, исходящей от внешне таких хрупких Мор и Амрены. И с готовностью — моей и Несты — вцепиться ему в горло при малейшей угрозе Элайне.
Увидев Грасэна, Элайна тихо вскрикнула. Он глотал воздух, оглядывая ее с ног до головы. Затем шагнул к ней… но широкая, испещренная шрамами рука схватила его сзади за доспехи, веля остановиться.
Нолан. Рослый, худощавый, с серыми пронзительными глазами и горбатым носом…
— Как все это понимать?
Мы молча смотрели на него. Элайну затрясло.
— Господин… господин Нолан…
Казалось, она потеряла дар речи и только смотрела на своего жениха. И Грасэну было не отвести глаз от Элайны. Голубых, полных искреннего чувства.
— Стена уничтожена, — сказала Неста, вставая рядом с Элайной.
Грасэн только сейчас пригляделся к Несте. Его охватил ужас, когда он увидел ее заостренные уши, красоту, недосягаемую для смертных, и, конечно же, исходящую от нее силу иного мира.
— Как? — едва слышно прохрипел он.
— Меня похитили, — ответила Неста. Говорила она спокойно, без малейшего страха в глазах. — Сюда вторглась армия. Меня захватили в плен и насильно превратили в фэйку.
— Как? — вслед за сыном повторил Нолан.
— У правителя Сонного королевства есть магическое орудие — Котел. Владеющий Котлом может многое… в том числе менять природу человека. На мне поставили опыт.
Неста коротко и впечатляюще рассказала о королевах, о Сонном королевстве и о том, почему была уничтожена стена.
Когда она закончила, Нолан ее спросил:
— А кто твои спутники?
Его вопрос был игрой, и мы это знали. Назвать себя, когда любое упоминание о фэйцах поднимало волну ужаса, не говоря уже о верховных правителях…
Но я не собиралась подыгрывать Нолану и потому, шагнув вперед, сказала:
— Меня зовут Фейра Аркерон. Я — верховная правительница Двора ночи. А это Ризанд, мой муж.
Смертные едва ли понимали, что такое истинная пара.
Риз подошел ко мне. Караульные переминались с ноги на ногу и испуганно перешептывались. Некоторые даже вздрогнули, когда Риз поднял руку.
— Это Морригана, моя вторая заместительница. А это Азриель — наш главный разведчик.
Надо отдать должное господину Нолану: он даже не вздрогнул. Зато Грасэна передернуло.
— Элайна, — прошептал он. — Элайна, почему ты очутилась среди них?
— Потому что она — наша сестра, — ответила Неста, так и не разогнувшая пальцев. — И во время войны, которая уже началась, ей безопаснее всего находиться с нами.
— Грасэн, мы пришли просить тебя… — прошептала Элайна. Она умоляюще посмотрела на Нолана. — Вас обоих… Откройте ворота для тех людей, что сумеют сюда добраться. Для семей. Теперь, когда стены больше нет… Мы… они верят… Времени для переселения не остается. И королевы не пришлют помощь с континента. А здесь… у людей будет шанс уцелеть.
Грасэн и Нолан молчали. Затем Грасэн посмотрел на кольцо, когда-то подаренное им Элайне. Голубые глаза подернулись болью.
— Я бы тебе поверил, да только сейчас ты лжешь мне на каждом слове, — тихо произнес он.
— Я… я не… — заморгала Элайна.
Отодвинув сына, господин Нолан сделал шаг в нашу сторону. Мы с Нестой встали вплотную к Элайне.
— Элайна, неужели ты… да и вы все думали, что сможете явиться сюда, в мой дом, и одурачить меня вашей фэйской магией?
— Нам нет дела до твоих суждений, — ответил ему Риз. — Нам от тебя ничего не надо. Мы явились просить тебя помочь тем, кто не в состоянии себя защитить. Таким же смертным, как ты.
— Как благородно! — язвительно воскликнул Нолан. — Бессмертные фэйцы вдруг вспомнили о смертных и явились просить за них, сами ничем не рискуя.
— Ошибаешься, — возразила я. — У тебя тут собран целый арсенал оружия из рябины. Так что риск для нас очевиден.
— И для вашей сестрицы тоже. — Нолан пренебрежительно кивнул в сторону Элайны. — Не забудьте включить и ее.
— Смертного можно сразить любым оружием, — резко сказала Мор.
— А кто из вас смертный? — с усмешкой спросил Нолан. — Мне доподлинно известно, что Элайна Аркерон первой полезла в Котел, чтобы превратиться в фэйку. Я еще кое-что знаю. Сын одного из верховных правителей объявил ее своей истинной парой.
— И кто же тебе все это рассказал? — спросил Риз, не выказав ни малейшего удивления.
Послышались шаги.
Мы невольно схватились за оружие, увидев вошедшего в комнату Юриана.
— Я, — коротко ответил он на вопрос Риза.
Глава 53
Юриан поднял руки, показывая, что безоружен. На ладонях и пальцах успели появиться мозоли. Все эти месяцы он учил свое новое тело владеть оружием.
— Можете не рычать, — бросил нам Юриан. — Я пришел один.
Элайну снова затрясло: либо от услышанной правды, либо от воспоминаний о Юриане. Неста с гневом посмотрела на воскрешенного воина.
— Здравствуйте, дамы, — Юриан слегка поклонился моим сестрам.
— Тоже мне, нашел дам! — скривил губы Нолан.
— Отец! — не выдержал Грасэн, но хозяин крепости даже не взглянул на сына.
— Юриан любезно рассказал обо всем, что произошло с сестрами Фейры и чего жаждут смертные королевы на континенте, — пояснил Нолан.
— И чего же они жаждут? — полюбопытствовал Риз.
Я знала, насколько обманчиво это спокойствие в его голосе.
— Власти. Силы. Молодости, — пожал плечами Юриан. — Обычный набор желаний.
— Зачем ты здесь? — спросила я.
У меня в голове крутилось только одно: убить Юриана. Мы должны убить его раньше, чем он успеет снова причинить нам вред. Я слишком хорошо помнила стрелу, выпущенную им в Азриеля. Этого по его вине Мирьяма и Драконий скрылись неведомо куда, оставив нас один на один в войне с Сонным королевством.
— Эти королевы — сущие змеюки, — сказал Юриан, приваливаясь к столу у стены. — Их за предательство нужно просто изрубить на мелкие кусочки. Когда король отправил меня на континент, чтобы склонить их к союзу, они согласились без колебаний. Только одна сохранила порядочность. Сообразив, в какое дерьмо они вляпались, она повела свою игру. Если помните, она вам помогла. За это остальные королевы отдали ее аттору.