войны… Я вовсе не хотел, чтобы ты оказалась в самой гуще этой бойни…
Он снова меня поцеловал.
— Мы с тобой пара. Если ты когда-нибудь захочешь сражаться рядом со мной, для меня это будет большой честью.
— А сейчас я чувствую себя последней трусихой, — хмуро призналась я.
Риз нежно погладил мою щеку.
— Никто бы не посмел упрекнуть тебя в трусости, Фейра. Особенно после всего, что ты сделала.
Он помолчал.
— Война — занятие отвратительное, хаотичное и беспощадное. Солдаты, бьющиеся на поле, — лишь малая часть того, из чего состоит война. Помни, как важно для них видеть тебя здесь. Видеть, что ты не только участвуешь во встречах, но и берешься за самую неблагодарную работу.
Я думала о словах Риза. Возможно, на меня подействовало наше бурное слияние. А может, сегодняшняя битва, но… я ему поверила.
В отличие от легиона Кейра армия Таркина не объединилась с нашей и разбила свой лагерь на некотором расстоянии. Азриель неутомимо отправлял своих разведчиков на поиски главных сил Сонного королевства, стараясь вычислить следующий шаг противника… И никаких следов.
Мои мысли постоянно возвращались к Тамлину. Где он сейчас? Рядом с королем? Сообщил ли он врагам все, что сумел узнать на встрече у Тесана, и прежде всего — о существовании противоречий между дворами? Этот вопрос я не решалась задать даже Ризу.
Но я решилась спросить Несту, не ощущает ли она нового подъема силы Котла. Она успокоила меня, сказав, что нет. И тем не менее… Я знала: Риз постоянно спрашивал у Амрены, удалось ли ей раскопать что-то новое в Книге Дуновений.
Даже если она сумела найти еще какой-то способ погасить силу Котла… Вначале нам требовалось узнать, где король прячет основную часть своей армии. Однако перемещаться туда и давать решительный бой было бы самоубийством. Армию Таркина мы в расчет не принимали, равно как и силы остальных дворов (если, конечно, они и в самом деле готовы действовать). Здесь требовалось ввести в игру силы иного порядка.
Нам требовалось точно знать местонахождение армии Сонного королевства. Возможно, король разделил ее на несколько частей. Такую возможность тоже надо учитывать. Бриаксис — грозная сила. Враги не должны узнать о нем раньше времени, иначе они успеют поменять тактику. Нет, я призову Бриаксиса лишь тогда, когда нам будет противостоять вся мощь армии короля.
Три первых дня после битвы армии отдыхали и занимались своими ранеными. На четвертый день, зная характер иллирианцев, Кассиан приказал им приступать к работе. Это должно было погасить возросшее беспокойство, не дав перейти в более опасную стадию — недовольство. Для начала солдатам приказали обнести каждый лагерь глубоким рвом.
На пятый день, когда рвы были наполовину готовы, в штабном шатре неожиданно появился тяжело дышащий, усталый Азриель.
Новости были неутешительными. Войскам Сонного королевства каким-то образом удалось полностью обойти нас. Теперь они двигались по узкому коридору между Дворами лета и осени, направляясь к границам Двора зимы.
Причины этого маневра были нам непонятны. Азриель тоже ничего о них не разузнал. Сейчас вражеская армия находилась от нас на расстоянии шести или семи часов полета. Азриель уже отправил предупреждение Каллиасу и Виване.
Риз, Таркин и другие совещались несколько часов, взвешивая разные варианты. Сейчас мы находились на приграничных землях. Если мы отсюда уйдем… не к этому ли нас толкали стратеги Сонного королевства? Возможно, их расчеты строились как раз на нашем уходе. Но если позволить вражеской армии беспрепятственно двигаться на север… чем это кончится? Численность нашей армии не позволяла разделить ее пополам.
Споры продолжались, пока у Вариана не возник замысел.
Он достаточно бесцеремонно выпроводил всех прочих командиров, что очень не понравилось Кейру и Девлону. В шатре остались лишь Вариан, Таркин, Крессэда и наши.
— Мы движемся на север и… остаемся здесь, — объявил Вариан.
Риз удивленно наморщил лоб. Кассиан нахмурился.
Вариан ткнул пальцем в карту на столе, возле которого мы стояли.
— Нужно создать магический покров, причем очень качественный. Такой, чтобы всякий, кто окажется в этих местах, увидел, услышал и учуял армию. Добавочные заклинания смогут удерживать любопытных на должном расстоянии, не позволяя приблизиться вплотную. Но пусть шпионы Сонного королевства доносят, что мы по-прежнему здесь и уходить не собираемся.
— А мы тем временем будем двигаться на север, скрытые от всех глаз, — вполголоса произнес Кассиан, почесывая подбородок. — Это сработает.
Он улыбнулся Вариану, добавив:
— Если тебе надоест ваше лучезарное солнце, милости просим к нам в Веларис. Поиграем.
Вариан нахмурился, в его глазах что-то блеснуло.
— А ты способен создать иллюзию такой величины? — спросил у Риза Таркин.
— С помощью Фейры — конечно, — ответил Риз и подмигнул мне.
Все посмотрели на меня. Я надеялась, что достаточно отдохнула за эти дни и не подведу Риза.
Мы трудились всю ночь, и под утро я снова чуть не падала от усталости. Риз постоянно подсказывал, что и как делать. Я буквально из ничего создавала видимость лиц, оружия, амуниции и всего остального, наделяя свои иллюзии жизнью.
Я словно… накладывала тонкую пленку на существующий лагерь с его настоящей жизнью. Эта пленка впитает в себя все. Мы уйдем, а она останется и будет создавать полную видимость крупного военного лагеря. А тем временем мы, скрытые магией Риза, отравимся на перехват армии Сонного королевства.
Замысел Вариана удался. Крессэда, хорошо владевшая искусством создания магического покрова, трудилась над иллюзией солдат Двора лета. Под конец нашей работы мы обе, взмокшие от пота, ловили ртом воздух. Ужасно хотелось пить. У Крессэды была под рукой большая кожаная фляга с водой, которую она протянула мне. Я так устала, что могла лишь кивнуть в благодарность. В отличие от Вариана (и той же Мор) она не была искусной воительницей. Но ее присутствие благотворно действовало на моральный дух армии. Любой солдат мог обратиться к ней за советом.
Мы снова двинулись в путь. Благодаря армии Таркина нас стало больше. Солдаты Двора лета, как и легион Кейра, не могли летать. И тогда Таркин, не жалея запасов своей магической силы, осуществил их переброс. Когда мы вплотную приблизились к вражеской армии, он вычерпал себя до дна, но утверждал, что еще вполне способен сражаться обычным оружием.
Армию Сонного королевства мы настигли на северной кромке густого леса, что тянулся вдоль восточной границы Двора лета.
Азриель произвел тщательную разведку и сообщил Кассиану все необходимые сведения. День клонился к вечеру, и вражеская армия остановилась на привал.
Предвидя это, Кассиан позволил нашим солдатам весь день отдыхать. Он знал, что к концу длинного дневного перехода солдаты Сонного королевства устанут, а телесная усталость притупит их внимание. По словам Кассиана, умение выбрать время для сражения было не менее важным, чем выбор места.
С востока наплывали тяжелые тучи, обещавшие дождь. Солнце быстро садилось за кроны высоченных дубов и платанов. Мы тоже опустились на место, предварительно выбранное Азриелем. Риз снял магический покров, окутывавший нас.
Он хотел, чтобы весть о нашем появлении как можно быстрее разлетелась по вражеским войскам. Пусть знают, с кем они столкнутся повсюду и кто вскоре начнет их уничтожать.
Но они и так уже знали.
И вновь я наблюдала за сражением из лагеря, сидя на вершине холма. Внизу расстилалась небольшая зеленая долина, где армия Сонного королевства устроила мнимый привал. Элайна сразу же ушла в шатер. Неста, наоборот, подошла к самой кромке нашего лагеря, чтобы наблюдать за битвой. Вскоре и мы с Мор присоединились к ней.
Ни зрелище битвы, ни шум и грохот не испугали Несту. Она следила не столько за самим сражением, сколько за одним воином в черных доспехах, сражающимся на передовой. Время от времени он выкрикивал приказы солдатам, требуя атаковать или удерживать оборону на том или ином фланге.
Стратеги Сонного королевства переиграли нас. Вид уставшей армии, расположившейся на привал… был такой же уловкой, как и наша.
Солдаты Кейра первыми ринулись в бой, окружая себя тенями. Противник сразу же начал теснить их ряды. Мор с каменным лицом следила за ними. Я знала: она втайне надеялась, что среди убитых, число которых росло, окажется и ее отец. Однако Кейру удалось залатать брешь в обороне. Правда, только после того, как Кассиан наорал на него, требуя ликвидировать прорыв. А на другом краю поля…
Риз и Таркин, оба уставшие, истратившие почти все свои магические силы, сражались силой обычного оружия, наравне с солдатами. И снова — никаких признаков короля, Юриана или Тамлина.
Мор не стоялось на месте. Она переминалась с ноги на ногу, то и дело поглядывая на меня. Сражение звало ее. Чувствовалось, ей очень хочется влиться в ряды солдат, а не торчать здесь, со мной.
Но если она сейчас бросится вниз и примкнет к битве… Ее участие слегка изменит ход сражения, и не более того.
Хлынул дождь, и глинистая земля, успевшая напиться крови, теперь разбухала от воды. Вспыхивали красные и голубые огоньки сифонов. Наших солдат настигали не только мечи и стрелы — Сонное королевство применило свою боевую магию. Не обошлось и без «фэйской немощи». Отравой были пропитаны наконечники стрел. Ее распыляли в воздухе. Правда, струи ливня быстро смывали ее. Противоядие, созданное Нианой, позволяло не бояться «фэйской немощи». Часть вражеских стрел удавалось отвести магическими щитами. Помогали и металлические щиты и мечи, перерубавшие древки. Тогда каменные наконечники шлепались в раскисшую землю, не причиняя вреда.
Кассиан, Азриель и Риз продолжали биться и убивать. Таркин с Варианом — тоже. Они послали своих солдат на подмогу Кейру, чья цепь снова дрогнула.
Слишком поздно.
Даже сквозь пелену дождя было видно, как солдаты Кейра отступали под натиском вражеской кавалерии.