Я сомневалась, что кто-нибудь, кто знал ее сейчас, назвал бы ее мягкой. Но Талин знал ее только как свою мать.
– Мягкие женщины не командуют армиями, – сказал Роан. – И мы не будем передавать наши силы ее войскам. Ты заблуждался, думая, что мы это сделаем.
– Даже после того, что сказал этот Джерем? – спросил Талин, его голос повысился от гнева.
– Он сказал нам, что Сирен хочет сделать, а не то, что он делает на самом деле. Мы десятилетиями защищали наши границы, не нарушая их. Если мы отправим наших воинов на юг, как мы будем продолжать их защищать?
– Вам не нужно отправлять всех, – сказал Талин. – Тысяча всадников…
Роан рассмеялся глубоким, раскатистым смехом, который прозвучал совершенно фальшиво.
– Вам повезет, если мы предоставим вам хотя бы дюжину.
Талин повернулся и в отчаянии провел руками по волосам.
– Послушай, – сказала я, подходя к нему. – Дюжина всадников не поможет твоей матери, но их может быть достаточно, чтобы доставить нас в Новый Замок.
– Ты знаешь, что мы пока не можем отправиться туда – без поддержки моей матери и ее армии. Нас убьют, если мы попытаемся спасти варинийцев в одиночку.
Я повысила голос, чтобы остальные могли слышать.
– А что, если бы нам не нужно было начинать полномасштабную атаку на Новый Замок? Что, если нам добраться прямо до источника всех наших проблем?
– Ты имеешь в виду Сирена? – спросил Талин. – Ты предлагаешь нам убить его?
– Отрубите голову, чтобы убить тело, – сказал Роан. – В этом больше смысла, чем пытаться встретиться лицом к лицу с его армией.
– В Новый Замок проникнуть в тысячу раз труднее, чем в Форт Крэг, – возразил Талин. – Есть только один путь наверх в гору. Сирен, должно быть, уже запечатал выход, которым ты воспользовалась, Нора.
Конечно, я уже думала об этом. Но по дороге сюда в моей голове начал формироваться новый план. Теперь, когда я точно знала, чего хочет Сирен и почему, решение казалось почти слишком простым. Я знала, что Талину не понравится следующая часть моего плана, но если смогла научиться доверять окружающим меня людям, ему придется сделать то же самое.
– Что, если бы мы могли выманить морского угря из его пещеры, вместо того, чтобы пытаться войти в нее?
Роан и Талин оба повернулись, чтобы посмотреть на меня.
– Что?
Я глубоко вздохнула.
– Сирену все еще нужна моя кровь. Иначе зачем бы ему преследовать нас здесь? Он использует много магии, чтобы управлять разумом воинов с помощью кровавых камней, и я точно знаю, что моя кровь дает ему необходимую силу, чтобы применять магию.
Роан выглядел испуганным, но заговорил Талин:
– Ты и близко не подойдешь к Новому Замку.
– Поверьте мне, у меня нет ни малейшего желания когда-либо снова туда ехать. Я скорее думала том, чтобы использовать меня в качестве приманки.
Талин нахмурился.
– И каким образом от этой идеи мне должно полегчать?
– Он может выследить меня, – сказала я, – через видения.
Зейди, Сэми и Роан повернулись, уставившись на меня, но я подняла руку, чтобы успокоить их.
– Если я покину безопасные границы Галета, я уверена, что Сирен придет за мной.
Талин сложил руки на груди.
– Я знаю, что могу победить его один на один, даже с его новоиспеченной силой.
– Спасибо, но я еще не закончила. – Я сделала глубокий вдох. – Я думаю, нам следует разделиться.
Теперь настала очередь Талина уставиться на меня, но я продолжила, прежде чем он смог возразить.
– Если я правильно понимаю книгу Адриэль…
– Это серьезное «если», Нора, – вмешалась Адриэль.
– Если я правильно понимаю книгу, то Сирен не может контролировать людей, которые находятся далеко от него. Это объясняет, почему он сам прибыл в Варинию и Галет и почему стражники, которых он оставил, по сути, лишены разума. А это значит, что Новый Замок будет уязвим. Потенциально ты мог бы справиться с этим самостоятельно, без армии Талии. – Я знала, что все это было рискованно, но это могло бы предотвратить масштабную войну и дать нам шанс спасти моих родителей гораздо раньше.
– Нет никакой гарантии, что ты сможешь сбежать от Сирена, – сказал Талин. – Или что я смогу проникнуть в Новый Замок.
– У тебя есть идея получше? – спросила я.
Он почти незаметно покачал головой.
Было еще кое-что, в чем мы, к сожалению, нуждались, и оно будет зависеть от последнего человека, которого я хотела бы попросить об одолжении.
– Ты действительно думаешь, что сможешь достать нам дюжину всадников, Роан?
– Я знаю, что могу. Я сам их выберу.
– Ты имеешь в виду всадников из Форт Крэга? – спросил Талин. – Это слишком рискованно. Вы – первая линия обороны Галета. Наверняка один из других фортов смог бы поделиться своими резервами.
– Возможно. Но я бы не стал доверять всадникам, которых я не тренировал.
Мой рот открылся от шока.
– О чем это ты?
Он ухмыльнулся.
– Вы же не думали, что я позволю вам повеселиться без меня, не так ли?
18
– Мы должны пойти с тобой, – заявила я, когда Роан начал закрывать за собой дверь. Он проводил нас, чужаков, в гостиную, чтобы объяснить то, что узнал, остальным членам совета.
– Зачем, чтобы у тебя появилась возможность в очередной раз сцепиться с Яной? – Он прищелкнул языком. – Я бы скорее разместил двух доминирующих кобыл на одно пастбище.
Я поморщилась от этой аналогии как раз в тот момент, когда он захлопнул дверь перед моим носом.
Он вернулся примерно через час с ликованием на сияющем лице, когда Яна последовала за ним в дверь.
– О чем ты только думаешь? – упорствовала она. – Жертвовать галетянами ради этого избалованного принца и его подружки? Или ты, возможно, надеялся, что это произведет на нее такое впечатление, что она выберет тебя?
Я возмущенно вскочила со стула, но Роан оборвал меня резким взглядом.
– Ты действительно думаешь, что я стал бы подвергать опасности своих собственных мужчин и женщин ради девушки? Будь благоразумна, Яна. Если ты все еще на это способна.
Ее лицо приобрело почти тот же оттенок красного, что и волосы.
– Что это должно означать?
– Ты точно знаешь, что это значит. Мы дали вам кредит доверия, потому что знаем, как трудно было, когда Ландри ушла, но мы проголосовали за это. По одному солдату из каждого форта заменят моих мужчин и женщин в Форт Крэге. Двенадцать, включая меня. Решение принято.
Впервые с тех пор, как я ее узнала, Яна, казалось, не находила слов. Я наблюдала, как краска отхлынула от ее лица, и она опустилась на стул, внезапно совершенно обмякнув.
Последовало долгое, тяжелое молчание, а затем она подняла лицо к Роану.
– Ты думаешь, это из-за Ландри? – В ее обычно сильном голосе было столько эмоций, и, как и в случае с мамой, мне трудно было наблюдать за этим. Было что-то мучительное в том, чтобы видеть трещины в кажущейся непроницаемой оболочке, казалось, такие же трещины растут и в моем сердце.
Роан положил руку на ее ссутулившееся плечо. Я ожидала, что она отпрянет от его прикосновения, но она по-прежнему поверженно сидела.
– Конечно, это так, – проговорил он с удивительной нежностью. – Она твоя сестра. Я знаю, как тяжело тебе было наблюдать за ее изгнанием.
Я прикрыла рот ладонью, чтобы подавить вздох.
– Ты не представляешь, как это тяжело, – прошептала она, но в ее голосе не было гнева. Какую бы борьбу она ни затеяла в зале заседаний, она наконец-то оставила ее. – А видеть это дитя верхом на Титании еще хуже. – Ее взгляд переместился на меня, когда она это сказала, но она казалась скорее смирившейся, чем озлобленной.
– Титания выбрала Нору, – сказал Роан. – Поверь мне, я был так же потрясен, как и ты. Но эта лошадь не делает неверных шагов. И я верю, что Ландри была бы рада узнать, что Титания с наездником, которого она сама выбрала.
Яна тихо сглотнула. Остальные посмотрели друг на друга, понятия не имея, что будет дальше.
После нескольких минут молчания она села прямее и положила руки на колени.
– Верно. Ну, вы же не можете все ехать прямо в Новый Замок. Сирен увидит, как вы приближаетесь, и сокрушит всех вас. – Она встала и начала расхаживать по комнате. – Мне кажется, что если ему нужна Нора, ей следует отправиться прямо на юг с тобой и твоими солдатами.
Брови Роана дернулись.
– Тогда вы с Норой согласны. Она уже планировала разделиться с остальными. – Он понизил голос и наклонился ближе. – Ты бы знала это, если бы не сбежала с собрания.
На долю секунды Яна оробела, прежде чем ее взгляд метнулся ко мне.
– Талин и его люди должны идти на восток и срезать путь на юг вдоль берега. Они могут поехать по старой дороге в Новый Замок, – продолжила она.
Роан задумчиво постучал по подбородку.
– Неплохая идея.
– Нора, – сказал Талин, кладя руку мне на плечо. – Мне это не нравится. Если что-нибудь случится, и меня не будет рядом, чтобы защитить тебя…
Я поджала губы.
– Я думала, мы договорились, что я не нуждаюсь в защите.
– Это было до того, как я узнал, что мой брат снова хочет твоей крови.
Роан закатил глаза, глядя на нас двоих.
– Если нас будет много, мы будем ехать медленнее. Вы выиграете намного больше времени без нас. И чем раньше вы доберетесь до Нового Замка, тем больше шансов, что вы сможете проникнуть в него, пока Сирен в отъезде.
– Это рискованный план, – сказала Яна. Она взглянула на меня, приподняв одну бровь. – Как и все самые лучшие планы.
Я улыбнулась неожиданной поддержке.
– Спасибо.
Роан посмотрел на Талина и его людей.
– Вам следует выезжать прямо сейчас. Мы задержимся на денек, чтобы дать вам фору.
Оморес и Григ кивнули, а Талин повернулся ко мне.
– Мы можем поговорить?
– Конечно. – Я последовала за ним в коридор, где мы могли остаться наедине. – Что не так?
– Мне ненавистна сама мысль о том, чтобы расстаться с тобой. Я знаю, что ты не нуждаешься в моей защите, но я хочу быть уверен, что ты в безопасности.