– Возьми его с собой, – сказала я.
Она повернулась, чтобы посмотреть на меня, ее голубые глаза недоверчиво расширились.
– Что?
Фокс медленно опустил лапу на полпути, его розовый язычок все еще был частично высунут, как будто ему тоже не терпелось услышать ответ на это предложение.
– Он может поехать в корзине за твоим седлом. Ему понравится.
Она засмеялась.
– Он будет в ярости.
– Ладно, он будет в ярости. Но если это убедит тебя поехать с нами, то оно того стоит.
Она присела на край моей кровати.
– Почему ты так сильно хочешь, чтобы я поехала?
Я могла бы сказать, что мне нужна ее помощь с книгой и пониманием кровной связи между мной и Сиреном, или повторить, что, по моему мнению, она будет полезна в дороге. Но я искренне заботилась об Адриэль, и я знала, что она не была счастлива, несмотря на всю ее браваду.
– Потому что, – начала я, подходя, чтобы сесть рядом с ней, – мне кажется, что мы с тобой встретились не просто так. И я не думаю, что наше путешествие должно закончиться здесь. Ты никогда не чувствовала себя своей в Галете. Я знаю, каково это. Но если есть что-то, чему я научилась из всего, что произошло в последнее время, так это тому, что мы не должны принимать обстоятельства только из-за факта рождения в определенном месте.
На мгновение она замолчала.
– Дитя волн, – сказала она наконец. – Так они тебя называют, не так ли?
Я кивнула.
– Иларийцы, да.
– Галетяне называли нас по-разному. Я слышала, как люди называют меня Садовой Чародейкой, когда думают, что я не слышу. Они научились мириться с теми из нас, кто остался, потому что мы были им полезны, но они так и не приняли нас полностью.
Я понимающе кивнула.
– О да, я все об этом знаю. Мы, варинийцы, всегда были недостаточно хороши, чтобы высадиться на сушу, и все же каким-то образом мы были достаточно хороши, чтобы выходить замуж за иларийских принцев.
Она криво хмыкнула.
– Скажи мне, Нора. Что ты надеялась отыскать, когда покидала Варинию? Я полагаю, что с вашим ограниченным опытом в этом мире вы не могли иметь ни малейшего представления о том, чего ожидать. Но на что ты надеялась?
Я вздохнула и откинулась назад, опираясь на локти.
– Я твердила себе, что хочу приключений, хочу увидеть то, о чем даже не мечтала. Но дело было не только в этом. – Я неосознанно коснулась шрама на щеке. – После того, как я получила шрам в детстве, я, можно сказать, потеряла ценность не только как потенциальная невеста, но и как дочь. Мой отец всегда старался помочь мне чувствовать себя любимой, но моя мать… Я хотела доказать ей, и всем в Варинии, что я стою больше, чем моя внешность.
Адриэль в замешательстве наморщила лоб.
– И все это из-за крошечного шрама?
Я кивнула.
– Я старалась внести свой вклад в нашу семью, ныряя за жемчугом глубже и чаще, чем большинство девочек. Но все, что видела моя мать, – это мои высушенные солью волосы и тусклую кожу. Когда Зейди получила травму и не смогла отправиться в Иларию, я попросилась поехать вместо нее, потому что думала, что смогу что-то изменить. Но деревня обвинила меня в том, что я намеренно причинила ей боль в своих эгоистичных целях. И когда я узнала, что Сирен делает с варинийцами, и попыталась предупредить их, они отблагодарили меня тем, что изгнали Сэми за сговор со мной. Теперь вся деревня презирает меня.
– Тогда почему ты хочешь им помочь? – спросила Адриэль.
– Они все еще мой народ, – слабо проговорила я.
Адриэль склонила голову набок, явно неудовлетворенная моим ответом.
– И?
Я знаю, что мне следовало бы злиться на них. Они отвернулись от моей семьи и чуть не убили Сэми. Но, несмотря ни на что…
– Полагаю, я все еще хочу, чтобы они приняли меня.
Адриэль долго молчала.
Я заправила выбившийся рукав на сложенной рядом со мной тунике и положила ее поверх моей небольшой стопки одежды.
– Адриэль, я не хочу, чтобы ты делала что-то, что тебе не нравится. Я просто хочу, чтобы ты знала, что я буду рада, если ты присоединишься к нам, конечно, только по собственному желанию. Если нет, то буду надеяться, что мы встретимся снова, в этой жизни или в следующей.
Она взглянула на Фокса, который вернулся загорать на окне.
– Я не могу взять с собой кота в дорогу, Нора.
– Нет. Полагаю, что у тебя это не получится.
– Я попрошу одного из моих клиентов присмотреть за ним, пока меня не будет. Просто пообещай мне, что ты не бросишь меня.
Я вскочила, опрокинув стопку сложенной одежды, и обняла ее.
– Никогда.
В тот вечер мы присоединились к остальной части нашей группы в Форт Крэге. Роан, казалось, удивился, увидев Адриэль со мной, но не стал задавать вопросов. Там было еще одиннадцать галетянских солдат, их лошади были оседланы и готовы к отправлению, ожидая снаружи крепости. Сэми, все еще учившемуся ездить верхом, одолжили Дастера, который был слишком широким и мягким. Сэми даже сказал, что он больше похож на диван, чем на лошадь.
Роан выглядел могучим верхом на коренастом мускулистом мерине с золотистой шерстью, темными гривой и хвостом и темной полосой на спине. Я сразу поняла, что это особенное животное, которое казалось гораздо более подходящим для командующего, чем Дастер. Я подумала, не ездил ли он на Дастере только для того, чтобы показать, что ему не нужна шикарная лошадь, чтобы быть лучшим наездником в своих землях.
– Я хотел бы обозначить несколько основных правил, прежде чем мы отправимся в путь, – сказал Роан. – Во-первых, Нора, Зейди, Сэми и Адриэль всегда должны быть в центре нашей группы. Если я когда-нибудь обнаружу, что один из них едет первым или последним, я позабочусь о том, чтобы ваши следующие несколько дней езды были невероятно неудобными.
Несколько солдат поморщились, как будто они уже испытывали упомянутое наказание раньше и не горели желанием попробовать его снова.
– Большую часть пути мы будем идти пешком и рысью. Мы не стремимся к скорости. В первую очередь речь идет о безопасности. Да, да, – сказал он ворчащим всадникам. – Не самый захватывающий вариант поездки. Но мы не знаем, чего ожидать, что планирует Сирен, или даже на что будет похожа местность. Наша миссия состоит в том, чтобы благополучно доставить наших гостей в лагерь женщины-короля, а не искать приключения. – Он сделал паузу и ухмыльнулся: – Ладно, я тоже надеюсь на небольшое приключение по пути.
Солдаты заулюлюкали и зааплодировали. Было ясно, что они все уважали и любили своего лидера, точно так же, как люди Талина относились к нему. В группе было пять женщин-воительниц и семь мужчин, включая Роана. Казалось, между ними не было никакой иерархии. Они тренировались, ели и спали вместе. У большинства женщин были бритые головы или коротко подстриженные волосы, как и у мужчин. Чтобы избежать распространения вшей, сказала мне Адриэль. Но это также придавало им суровый вид; варинийским стандартам красоты – изяществу, хрупкости, мягкости – здесь не было места. Эти женщины были загорелыми и мускулистыми, с грубой кожей и без всяких украшений. Но то, как они двигались вместе со своими лошадьми, как будто были единым целым с животным, было гораздо грациознее, чем любой реверанс, который я когда-либо видела.
Одна всадница, высокая женщина с короткими светлыми волосами, которые почти идеально подходили к гриве ее жеребца паломино, подошла к нам с Адриэль.
– Тебе следует взять седельную подушку из сарая, прежде чем мы поедем, – тихо сказала она Адриэль. – Твоей кобыле нужна подкладка, чтобы приподнять ее плоскую холку.
Адриэль выгнула темную бровь.
– Ты думаешь, я не знаю, что нужно моей кобыле?
– Я могу сказать, что ты никогда не ездила на ней дольше нескольких часов за раз, – сказала женщина, но в ее тоне не было ничего обвиняющего. Она просто констатировала факты. – И я могу сказать, что ты заботишься о ней и не хотела бы, чтобы она страдала во время нашего путешествия.
Адриэль кивнула.
– Не могла бы ты показать мне, какая из них подойдет лучше всего?
Женщина проводила Адриэль на склад в конюшне, пока остальные занимались последними приготовлениями.
Я взобралась на Титанию, в последний раз проверив ее подпругу.
– Ты волнуешься? – спросил Роан, и его мерин удостоился скептического взгляда Титании.
Я бросила на него такой же взгляд.
– По поводу чего?
– Возвращения в дорогу. Ты понятия не имеешь, с чем столкнешься.
– Нет, – возразила я. – Но тогда и ты тоже. Разве ты не в первый раз покидаешь Галет?
Мы начали спускаться с горы от крепости к перевалу, который должен был привести нас обратно в Иларию. По словам разведчиков, они не видели никого из стражников Сирена с первой ночи, но лучники будут наблюдать из крепости, пока мы не окажемся вне досягаемости. Тогда мы будем предоставлены сами себе.
– Нет, никогда, – признался он. – Но на свете нет наездника, который мог бы превзойти меня.
– Ага, а как насчет женщины? Кажется, ты говорил, что Яна была лучшей наездницей в Галете.
Он изобразил одну из своих кривых усмешек.
– Я уже давно не бросал ей вызов.
– Почему ты на самом деле согласился отправиться с нами? – поинтересовалась я. Пограничный перевал был прямо впереди. Скоро нам придется ехать гуськом.
– А что, если я скажу, что это потому, что я хотел провести время с тобой наедине?
Я закатила глаза.
– Тогда я бы сказала, что ты кокетничаешь и лжешь.
Он усмехнулся.
– Отлично. Я вызвался добровольцем, потому что не верю, что Галет должен продолжать отрезать себя от остального мира, как это было раньше. Мы выиграли бы от безопасного континента с более открытыми границами между странами.
– Как? – спросила я, он разжег мое любопытство. – Мне кажется, что большинство галетян очень счастливы.
– Мы такие же люди, как и вы, Нора. Кто-то счастлив, кто-то нет. И наши четкие границы не просто не пускают иностранцев. Они держат нас внутри. Я бы хотел, чтобы мои дети когда-нибудь увидели остальной континент, если они того пожелают. – Он сделал паузу, как будто ожидая, что я брошу ему вызов.