– Это, наверное, естественно, – сказала я. – Она, должно быть, беспокоится о вас.
– Все это слишком тяжело для маленького ребенка, я знаю. Я бы оставила ее на юге, если бы могла быть уверена, что кто-нибудь защитит ее так хорошо, как могу это сделать я. – Она свернула карту и жестом пригласила меня сесть в кресло напротив нее. – Что привело тебя ко мне в такой час, Нора?
Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.
– Я хотела бы получить ваше разрешение попытаться поговорить с Сиреном завтра. Я знаю, маловероятно, что он захочет обсуждать капитуляцию, но я думаю, что стоит попробовать.
– Мой сын никогда этого не допустит, – сказала Талия, вторя Адриэль. – И хотя я могу не одобрять его отношения с тобой, я также не буду действовать за его спиной.
– Вы не одобряете?
Ее голова склонилась набок, на губах появилась сочувственная улыбка.
– Вы оба так молоды.
– Не моложе, чем были вы, когда вышли замуж.
– Это было не по моей воле. И как бы мне ни хотелось избежать этого разговора, но придется тебе сказать: я боюсь, что Талин тоже может быть не свободен в выборе. Чтобы укрепить Иларию, Талину нужно будет жениться на принцессе из другого королевства. В противном случае мы останемся такими же слабыми, какими были на протяжении столетий.
Я не могла поверить в то, что услышала.
– Вы вышли замуж за члена королевской семьи, – сказала я. – Ваша родословная ничем не лучше моей.
– Конечно. Но посмотри, к чему это нас привело. Мне повезло, что мои дети выросли здоровыми, учитывая, насколько слабым был их отец, но нам нужно наладить связи с другими королевствами, чтобы укрепить наше положение в мире. Возможно, в Кувене найдется подходящая партия для моего сына.
Я поняла, что ей никогда не будет достаточно видеть Зои на троне. Она хотела власти, как и любая другая иларийская королевская особа. Отголоски истории варинийского происхождения – принцессы Иларии, вынужденной выйти замуж за соседнего правителя ради власти и богатства, а не за принца, которого она любила, – были настолько сильны, что она не могла их не заметить.
– Талин никогда не простит вас, если вы заставите его вступить в брак, которого он не хочет.
На мгновение она замолчала.
– Я заключу с тобой сделку, дитя. Я позволю тебе встретиться с Сиреном завтра, с дюжиной солдат, чтобы защитить тебя, за спиной моего единственного сына.
– При условии…
– Если ты пообещаешь отпустить его.
Я отпрянула от ее слов. Я не была уверена, что готова к браку, но я также не была готова торговаться по поводу своего будущего с Талином.
– Я не могу дать такого обещания. И не буду.
– Я знаю, что прошу тебя о многом. Мне ясно, что ты любишь его. Но ты действительно хочешь провести остаток своей жизни в качестве королевской жены, не имея собственной реальной свободы?
Я невольно дернулась, и она жадно ухватилась за мою слабость.
– Любая девушка, которая осмелится на то, на что осмелилась ты, которая рискует всем ради возможности приключений, не будет счастлива, проводя время в клетке, какой бы красивой она ни была.
– Талин не просил бы меня об этом, – прошептала я, мои глаза защипало от слез.
– Талин сделает все возможное, чтобы обеспечить будущее своего королевства. – Она потянулась к моей руке. Я была слишком ошеломлена, чтобы остановить ее. – Подумай об этом до утра. Если мы собираемся организовать встречу с Сиреном, это должно произойти завтра. – Она взглянула на Зои, которая крепко спала во время нашего разговора. – Дай мне знать о своем решении завтра к полудню, Нора. В противном случае у нас не будет другого выбора, кроме как атаковать Новый Замок, и как только битва начнется, я не могу гарантировать хоть чью-то безопасность.
25
Я не смогла заснуть до самого утра, но и к Талину тоже не пошла. Как я могла заставить его выбирать между своей матерью и мной, когда он так многим рисковал, чтобы вернуть нас обеих?
Я разбудила Зейди перед рассветом и попросила ее прийти поговорить со мной во дворе. Мне нужен был ее совет, прежде чем я приму какое-либо решение.
– Ты не сможешь пройти через это, ты же знаешь. – Зейди наблюдала за мной, когда я подняла камешек и забросила его так далеко, как только смогла. Он отскочил от каменной стены, не оставив никаких следов, так же бесполезно, как и я, если бы пошла против Талии.
– Я не могу просто позволить Талии напасть на Новый Замок, не тогда, когда есть хоть малейший шанс, что мне удастся это предотвратить.
– Талина раздавит это предательство. И, кроме того, это небезопасно. – На Зейди было новое платье, которое Эбб отыскала для нее, а ее волосы были заплетены в одну из замысловатых причесок, которые она носила еще в Варинии. Я не могла не заметить, что она выглядела настолько собой, как никогда прежде.
Я остановилась на простом платье с юбками с разрезом и мягким корсетом. Платья казались мне стесняющими и неподходящими, но я не чувствовала себя вправе расхаживать в кожаных костюмах для верховой езды, как галетянка. По крайней мере, сейчас я могла бы ездить верхом или бегать, если бы пришлось.
– Талия сказала, что пошлет со мной дюжину своих солдат. Я не могу представить, что даже Сирен нападет на парламентера на поле боя.
Она выгнула бровь.
– Разве?
Я бросила еще один камешек, пытаясь хоть раз подавить свои эмоции. Каждый раз, когда я пыталась представить Сирена таким, каким я видела его в склепе во время нашей последней встречи лицом к лицу, окровавленным и свирепым, все, что мне удавалось увидеть, это Сирен в детстве, сидящий одиноко в комнате, полной сломанных игрушек.
– Поговори с Талином, Нора. Расскажи ему, что ты задумала. Действуя за его спиной и заключая тайные сделки с его матерью, вы только вобьете клин между вами. Если ты любишь его так сильно, как я думаю, поверь мне, это необходимо сделать.
– Я даже не уверена, что он хочет со мной разговаривать, – сказала я. – Мы поссорились прошлой ночью, и с тех пор я его почти не видела.
Она нежно коснулась моей руки.
– Нора, люди сражаются, и люди, которых мы любим, сражаются сильнее всех, потому что им есть что защищать. – Она взяла последний камешек из моей руки и бросила его на землю. – Вот почему я буду пытаться изо всех сил тебя переубедить, прежде чем позволю тебе сделать что-нибудь глупое завтра.
Я отстранилась от ее прикосновения.
– Я понятия не имею, что ты имеешь в виду.
Она взяла мое лицо в ладони и повернула к себе.
– Я знаю тебя с тех пор, как ты сделала свой первый вдох. Ты действительно думаешь, что я не знаю, когда ты что-то замышляешь?
Я оттолкнула ее руку, но жест получился нерешительным.
– Если я скажу тебе, ты никогда меня не отпустишь.
– А ты думаешь, я отпущу тебя, если ты мне не скажешь? Пожалуйста, Нора. Если ты собираешься сделать что-то глупое, по крайней мере, один человек должен быть в курсе. В противном случае некому будет тебе помочь, когда все пойдет наперекосяк.
Мы долго смотрели друг на друга, прежде чем я наконец не выдержала.
– О, очень хорошо. Но ты должна пообещать мне, что никому не расскажешь. Особенно Талину.
Мы с Зейди проговорили больше часа, и к концу нашего разговора мы обе были в слезах. Но у нас был план, и, как мы обе признали, он был лучше, чем мой. Тем не менее, Зейди заставила меня поклясться сказать Талину, что я собираюсь увидеться с Сиреном, и поскольку она мне не доверяла, она сама организовала встречу.
Библиотека выглядела такой же заброшенной, как и остальная часть замка, мебель была покрыта пыльными простынями, кожаные переплеты книг потрескались и высохли. Я рассеянно пробежала пальцами по корешкам, мой разум был слишком сосредоточен на том, что я скажу Талину, чтобы обращать внимание на названия. Откуда-то раздался звук часов, которые пробили десять раз, и я начала бояться, что он не придет. Я расхаживала по комнате, прикусывая губу.
– Я думал, что говорил тебе быть поаккуратнее с губой, – сказал Талин с порога.
Я ухмыльнулась, вспомнив наше совместное путешествие до того, как я покинула Новый Замок. Мы тогда еще не целовались, но оба предвкушали этот момент. Я беспокоилась о том, чтобы найти Сэми на портовом рынке, но Талин знал, кто я на самом деле, и хотя между нами все еще было много секретов, но я доверяла ему.
Талин медленно приблизился ко мне. Он снова побрился впервые за несколько дней, и его волосы были тщательно помыты и причесаны.
Мой желудок сжался, как будто мы действительно вернулись в прошлое и были почти незнакомы друг с другу. В некотором смысле все еще так и было. Оставалось так много лет воспоминаний, которыми мы не делились, всего того опыта, который сформировал нас как людей до того, как мы встретились. Как я могла ожидать, что он будет принимать какие-либо решения, основываясь на моих желаниях, когда мы знали друг друга так недолго?
– Мне сказали встретиться с моими людьми в библиотеке, – сказал Талин, аккуратно складывая ткань, покрывающую один из диванов, чтобы с нее не посыпалась пыль. Он жестом пригласил меня сесть. – Но боюсь, что вижу только тебя.
– Боишься?
Он сел на диван, оставив между нами такое расстояние, что мог бы поместиться еще один человек, и устремил на меня многозначительный взгляд. Мне пришлось заставить себя не теребить кружева на манжетах. Было глупо так нервничать, когда мы с Талином столько пережили вместе. Но за последнюю неделю между нами выросла дистанция, которая была не только физической.
Он улыбнулся и придвинулся ближе ко мне.
– Я никогда бы не смог тебя бояться. О чем ты хотела со мной поговорить?
– Я так понимаю, вы все еще планируете атаковать Новый Замок?
Он взял меня за руку.
– Я знаю, это не то, что ты хочешь услышать, но так и должно быть.
– А что, если это не так?
Его глаза искали мои.
– О чем это ты?
Я боролась с желанием рассказать ему о своем плане. Я не хотела затевать с ним спор, не теперь, когда я могла потерпеть неудачу, и Талин все равно вынужден будет участвовать в битве. Если с ним что-то случится, и его последнее воспоминание обо мне будет плохим…