спытывает ко мне, основана исключительно на ее желании власти. Ее безжалостность превосходит только моя собственная.
Мне послышалось или я что-то уловила в его голосе? Я не верила, что у Сирена когда-либо были настоящие чувства ко мне, хотя он пытался ухаживать за мной своим собственным нездоровым способом. Он даже предложил мне корону своей матери, сделанную из кровавого коралла и жемчуга, которые были извлечены из тела принцессы Иларии. Если бы я пожертвовала собой тогда, я, возможно, предотвратила бы все, что произошло с тех пор, хотя я никак не могла предвидеть этого.
Мы двинулись дальше и, наконец, добрались до моих старых покоев. У меня даже не было желания общаться. Словно прочитав мои мысли, он повернулся к молодой женщине, стоявшей в тени так тихо, что я ее даже не заметила. Кровавый камень на ее горле засветился, когда она шагнула вперед.
– Твоя горничная. Я ее контролирую, а это значит, что все, что ты скажешь или сделаешь, будет передано мне.
Ах, значит, он на самом деле мне не доверяет.
– Ты хотел сказать, что она будет шпионить за мной.
Он проигнорировал замечание.
– Тебе еще что-нибудь нужно?
– Я просто хочу пойти поспать. – Я зашла в комнату, не попрощавшись, и закрыла за собой дверь. Комната не изменилась с того времени, когда я ее покинула. Я подошла к резному деревянному шкафу и открыла дверцу. – Как будто я никогда и не уходила, – пробормотала я, пробегая пальцами по знакомым тканям. Почему он не уничтожил все это?
Я напомнила себе, что мне только казалось, что минула целая вечность, учитывая все, через что я прошла с тех пор, как уехала. Но для Сирена прошло всего несколько недель, и почти каждая из них была проведена в этом замке.
Раздался тихий стук в дверь, и мгновение спустя вошла горничная. Она улыбалась, но это было так неестественно, что я бы предпочла, чтобы ее лицо не выражало никаких эмоций.
– Король Сирен желает, чтобы вы присоединились к нему за ужином через час, – заявила она. – Могу я тем временем принести вам что-нибудь?
– Желает?
Она уставилась на меня, все еще улыбаясь своей отвратительной улыбкой.
– Не бери в голову. Я бы хотела принять ванну, если возможно. – Если мне придется жить в Новом Замке, я, по крайней мере, воспользуюсь тем, что мне здесь нравилось.
Горничная кивнула и ушла, оставив меня наедине с моими мыслями. По крайней мере, варинийцы были свободны. Если Талия решит атаковать Новый Замок, они не попадут под перекрестный огонь. Если, конечно, она не решит использовать их в качестве солдат. Но я твердила себе, что Талин никогда бы этого не допустил, не после того, чем я рисковала, чтобы освободить их.
Кроме того, я была так близко к Сирену, как никогда с тех пор, как узнала о кровной связи. Если бы мне удалось попасть в его кабинет, я могла бы взять немного его крови. Затем, как только я найду способ сбежать из Нового Замка с отцом, Адриэль, наконец, сможет произнести заклинание. Мне просто нужно было все время быть на шаг впереди Сирена. И до сих пор у меня это получалось ужасно.
После ванны горничная затянула меня в корсет и помогла облачиться в темно-фиолетовое платье. Я провела руками по ткани, восхищаясь тонкой вышивкой и кружевами. Столько хлопот из-за платья, которое я надену всего единожды.
Я оставила волосы распущенными и отказалась от украшений, которые предложила горничная, задаваясь вопросом, как я вообще переживу эту трапезу. Дворяне не любили меня раньше; конечно, теперь они будут презирать меня еще больше, поскольку считают, что я пыталась убить их короля. Единственными союзниками у меня здесь были Эбб и леди Мелина. Эбб сейчас в безопасности, а леди Мелина погибла, чтобы помочь мне выбраться из этого места. Я почувствовала, как слезы подступают к глазам, и прижала к ним руки, чтобы сдержать их поток.
Я не могла тратить время на жалость к себе. Сирену предстояла военная кампания, а это означало, что независимо от того, сколько моей крови он выпил, он не мог сосредоточить все свое внимание на мне. Я уже знала, где находится его кабинет и где держат папу. Эбб удалось сбежать с помощью тележки, полной белья. Возможно, тот же план мог бы сработать и для нас.
Когда я добралась до обеденного зала, я была удивлена, обнаружив, что там никого нет, кроме Сирена и нескольких молчаливых слуг.
– Где остальные? – спросила я, занимая свое прежнее место слева от него. Он был одет в свою внушительную униформу из черного камзола и брюк, но я заметила, что его осанка стала уже не такой, как раньше. Был ли у меня хоть какой-то шанс убить его до того, как он выпьет мою кровь, пока он еще слаб?
– Я подумал, что сегодня вечером будет лучше поужинать вдвоем, чтобы облегчить тебе возвращение к жизни в Новом Замке.
Слуга наполнил мой кубок вином, которое, как я знала, лучше не пить. Мне все время нужно было быть начеку.
Сирен покрутил свой кубок в длинных пальцах и изучающе посмотрел на меня.
– Ты изменилась. Ты уже не так нервничаешь, как раньше.
– Ты предпочитал меня прежнюю, когда я находила все новым и запутанным, а ты мог напугать меня одним лишь взглядом?
Вместо ответа он махнул мужчине, чтобы тот подал нам ужин. Я почувствовала облегчение, что сегодня вечером не было печени, только какая-то птица и овощи. Возможно, он наконец-то отказался от своих обильных трапез, готовясь к надвигающейся войне.
– Ты тоже изменился, – сказала я. – Моя кровь сделала тебя здоровым и сильным, как ты и хотел. – Я осторожно откусила кусочек и улыбнулась. – Жаль, что кровавые камни делают тебя таким слабым.
– Я кажусь тебе слабым, Нора? Я контролировал каждого варинийца на этом поле своим разумом. Я мог бы приказать им всем покончить с собой, если бы захотел. Я самый могущественный человек в королевстве. Во всем мире.
– Власть, захваченная силой, не является истинной властью. – Я подумала о Яне, чья сила проистекала из уважения. О Роане, чьи воины были верны, потому что он сам подавал им пример. О старейшинах, на которых мы полагались за их мудрость и опыт. – Что произойдет, когда ты больше не будешь контролировать всех этих людей? Что произойдет, когда они поймут, что ты у них отнял? Однажды ночью ты проснешься с лезвием у своего горла, и рядом не будет никого, кто мог бы тебя защитить.
Он оставался бесстрастным.
– Неужели просмотр моих воспоминаний совсем не изменил твоего мнения обо мне?
– Мне всегда было жаль, как Талия обращалась с тобой в детстве, Сирен. Еще до того, как я увидела эти воспоминания. Но это не оправдывает того, что ты сделал, став взрослым. Со многими детьми обращаются ужасно, и не все они вырастают убийцами.
Выражение его лица посуровело.
– Если ты закончила, возможно, мы можем пойти в мой кабинет.
Каждый мускул в моем теле напрягся при мысли о том, что он снова пустит мне кровь. В последний раз он сделал это силой, снова и снова разрезая мою плоть, пока я не потеряла сознание от потери крови.
– Я не собираюсь тебя резать. Пока что. Я хочу обсудить эту кровную связь, как ты ее называешь. И я бы предпочел сделать это в уединенном месте.
Я взглянула на слуг, все еще слоняющихся в тени. Разве он не доверял людям, которыми окружил себя? Если бы большинство из них носили кровавые камни, как он говорил раньше, у него бы не было причин к недоверию.
Я с трудом поднялась со стула и последовала за ним по одному из длинных коридоров. Мы прошли мимо дворянки, которая, казалось, узнала меня. Она ахнула и толкнула локтем даму рядом с собой, но я не удостоила их даже взглядом. Никто из этих людей ничего не сделал, чтобы помочь мне или леди Мелине. Они все стояли и смотрели, как ее убивали, а я была заключена в тюрьму, в безмолвии и с осуждением. А потом они остались в Новом Замке, зная, на что способен их король.
Кабинет Сирена выглядел иначе, чем в последний раз, когда я его видела. Исчез массивный дыхательный аппарат, который он создал, чтобы варинийцы могли более эффективно нырять за жемчугом. Длинный стол посередине был уставлен маленькими пузырьками с темно-красной жидкостью. Должно быть, он пускал кровь ежедневно в течение нескольких недель. Все, что мне нужно было сделать, это спрятать один из этих флаконов в рукав. Но он ни за что бы не пропустил этот жест.
– Она не вся моя, – сказал он, и я задалась вопросом, были ли мои намерения настолько очевидны.
– Тогда чья же она? Я не могу представить, что в тебе осталось много моей крови.
– Я взял ее из разных источников. Я хотел бы понять, почему твоя кровь обладает способностью исцелять, в то время как моя нуждается… в подпитке. – Он склонился над одним из пузырьков. Из того, что я могла видеть, не было очевидной системы организации или маркировки. Надеюсь, я смогу расшифровать, что принадлежало ему, и не возьму с собой какой-нибудь случайный образец. – Но правда в том, что я не вижу никакой разницы между моей кровью и кровью летучей мыши.
– Не все в этом мире можно объяснить.
Его глаза встретились с моими.
– Я не согласен. Всегда есть объяснение. Мы просто должны быть достаточно мудры, чтобы разгадать его.
– Как ты объяснишь влияние горы на членов королевской семьи Иларии?
Тень пробежала по его глазам, когда он выпрямился.
– Я не могу разгадать все тайны. Управление королевством в состоянии войны отнимает довольно много времени.
– Если ты находишь это таким утомительным, возможно, тебе следует отдать трон законной наследнице. Ты мог бы провести остаток своих дней, занимаясь работой в одиночестве.
– Законной наследнице… – Он посмотрел на меня сверху вниз своими прозрачными глазами. – Основополагающие правила Иларии уже довольно давно не применяются. Возможно, когда-то это и было королевством под управлением королевы, но на протяжении многих поколений трон наследует старший сын. Почему сейчас должно быть по-другому?
– Потому что короли Иларии убивали своих маленьких дочерей, – сказала я, мой голос стал громче, чем я бы этого хотела. – В любом случае, почему ты так сильно хочешь быть королем? Это не заставит людей полюбить тебя.