– Так ты говоришь, что без моей крови у Сирена не было бы власти над кровавыми камнями? – спросила я. Я знала, что ему нужна моя кровь, чтобы оставаться достаточно сильным, чтобы владеть таким количеством камней, но я бы никогда не заподозрила, что он вообще не сможет использовать их без меня.
– Верно. Сирен – последний из чистокровных иларийских особ королевской крови. Если он умрет, кровавые камни тоже умрут.
Я думала об этом раньше, но если моя кровь была частью уравнения, это означало, что нам не нужно было убивать Сирена; нам просто нужно было разорвать кровную связь. А это означало, что я любыми путями должна была передать Адриэль пузырек с его кровью.
Мой пульс начал учащаться, и я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Я не хотела, чтобы Гиацинта заподозрила что-то о моих планах. Но если она пыталась как-то обмануть меня, то это был странный способ сделать это. Сирен уже знал, что я о нем думаю, и что я никогда не помогу ему добровольно. Ничто из того, что я признала сегодня, не было для него новой информацией. Но Гиацинта дала мне полезную информацию. Я посмотрела на других женщин, которые холодно наблюдали за мной, ожидая реакции. Возможно ли, что у меня все-таки были союзники в этом замке?
– Ты можешь достать мне ключ от кабинета Сирена? – спросила я.
Она приподняла бровь.
– Зачем?
– Вам нужна моя помощь или нет?
Она взглянула на Дри, и та кивнула.
– Я достану для тебя ключ, – сказала Гиацинта.
Наконец-то я кое-чего добилась.
– Хорошо. У меня есть только еще один вопрос.
Она жестом велела мне продолжать.
– Почему ты помогаешь мне?
Ее глаза блестели за слоем подводки, как ограненные драгоценные камни.
– Ты когда-нибудь задумывалась о том, что есть и другие женщины, кроме Талии, которым надоело жить в королевстве под управлением короля, Нора? Что это место медленно разрушается с приходом к власти каждого нового короля? Это только вопрос времени, когда Сирен даст нам выбор: носить кровавые камни или умереть. В этот момент будет слишком поздно.
В тот вечер меня снова позвали на ужин, и мысль о том, чтобы провести какое-то время под проницательным наблюдением Сирена, пугала меня. Наконец-то у меня была информация, которую я могла использовать против него, и мне нужно было держать ее при себе.
Сирен приказал мне снова надеть красное платье, хотя и не объяснил причину этого. Сегодня вечером я позволила горничной завить мои волосы и закрепить их несколькими золотыми заколками.
– Все готово, миледи, – произнесла горничная позади меня. Я повернулась к ней лицом.
– Как тебя зовут?
– Элспет, – ответила она без колебаний. У нее был высокий лоб и узкое лицо рыбы-селены, с пепельно-каштановыми волосами и желтоватым цветом лица. Я гадала, как она заполучила работу по заботе о варинийской предательнице.
– Откуда ты, Элспет?
Застывшая улыбка стала шире.
– Я из маленькой деревушки у Озер, миледи.
Весьма вероятно, что надвигающаяся война затронет ее семью, если уже не затронула. Я почувствовала укол жалости к ней и волну благодарности за то, что Эбб удалось избежать этой участи.
– Как ты оказалась тут, работающей в Новом Замке?
– Мои родители не могли платить налоги, поэтому вместо них послали меня. – Улыбка слегка дрогнула; кровавый камень слабо запульсировал у нее на шее. Это было болезненным напоминанием о том, что кровавые камни делали с людьми, как она даже не могла испытывать свои истинные эмоции, пока Сирен контролировал ее.
– Что, если я попрошу тебя кое-что сделать для меня, Элспет? Как ты думаешь, ты бы смогла это сделать?
– До тех пор, пока это не противоречит приказам короля, я буду рада помочь вам, миледи.
Мне не нравилось так использовать человека, но пока я ужинала с Сиреном, для Элспет это стало бы идеальным временем заполучить ключ от кабинета Сирена. Я дала ей инструкции забрать посылку от леди Гиацинты, не сказав ей, что это будет, и направилась на ужин.
Я удивилась, обнаружив длинный стол, накрытый всего на двоих. Сирен сидел во главе, лениво вертя в пальцах маленькую коробочку и не обращая внимания на нескольких слуг, слонявшихся по периметру зала.
Я прочистила горло, и Сирен немедленно положил коробочку в карман, а затем поднялся со своего места и поклонился. Его шелковистые светлые волосы упали вперед, скрывая лицо.
Я по привычке сделала реверанс и направилась к своему креслу, но Сирен настоял на том, чтобы отодвинуть его для меня. Я наблюдала за ним краем глаза.
– Спасибо, что пришла, – сказал он, когда я села. – И за то, что надела это платье.
Я повернулась, чтобы посмотреть на него снизу вверх.
– Где все остальные?
– Допустим, я отправил их всех спать без ужина, – ответил он. – Какое это имеет значение?
Я пожала плечами.
– Никакого.
Он занял свое место и махнул одной из ближайших служанок. Она наполнила его кубок вином, не дожидаясь его просьбы.
– К сожалению, у меня есть плохие новости, которыми я должен поделиться. Боюсь, Талия решила больше не ждать, чтобы начать эту войну. Она переносит свои пушки к подножию горы в данный момент, пока мы разговариваем.
Мой желудок сжался от его слов. Я надеялась, что у нас будет больше времени, что Талин сможет убедить Талию подождать.
– Тогда что ты делаешь здесь? Разве тебе не следует готовиться к битве?
Он перебросил длинную шелковистую прядь волос через плечо.
– У меня достаточно времени для этого, – сказал он, осушая свой кубок и поднимаясь со стула. – У меня есть подарок для тебя. – Маленькая коробочка снова появилась в его руках, я не заметила, когда он успел извлечь ее из кармана.
Я повернула голову, чтобы посмотреть на него.
– Мне больше не нужны от тебя подарки.
– Но я сделал его специально для тебя.
Как только я начала подниматься, он поднял руки над моей головой. Я увидела, как между ними что-то натянуто, как веревка, и была уверена, что он собирается задушить меня на месте. Я рванулась назад, надеясь застать Сирена врасплох, но он прижал меня вниз своими ручищами. Крик замер у меня в горле, когда я почувствовала холодный металл на своей груди и такую же цепочку на шее. Я протянула руку, чтобы коснуться кулона, мои пальцы нащупали грани драгоценного камня.
Я посмотрела вниз на свою грудь, где красный драгоценный камень пульсировал светом.
– Прежде чем ты спросишь: я не собираюсь использовать его на тебе, – сказал Сирен. – Но я хотел, чтобы он был у тебя. – Он убрал мои волосы с шеи, освободил от цепочки. От холодного скольжения его пальцев по моей обнаженной коже у меня по спине пробежал холодок. – Ты можешь снять его сама. Но ты должна знать, что он прекрасно смотрится на тебе.
Я чувствовала, как что-то пульсирует в моих венах, как отдаленный плеск волн о берег, звук, который я слышала лишь мельком в своей жизни. Сирен вернулся на свое место, все еще пристально глядя на меня. Слуги стояли, как статуи, у стен, явно под контролем Сирена, их кровавые камни пульсировали в медленном, спокойном ритме, в такт моему сердцу. Я задавалась вопросом, чувствовали ли они тот же теплый прилив крови к своим телам, что и я, как будто в моей груди была дюжина сердец вместо одного.
– Нора.
Голос звучал откуда-то издалека. Я изо всех сил старалась сосредоточиться на нем.
Сирен улыбался мне.
– Я знаю, к этому нужно немного привыкнуть.
Я встряхнула головой, пытаясь прийти в себя.
– Что ты делаешь, Сирен?
Его длинные бледные пальцы потянулись через стол к моим, и мне показалось, что я наблюдаю за происходящим сверху, уже не в своем собственном теле.
– Я думал, ты ненавидела меня, когда пырнула ножом в склепе. Я собирался найти тебя и убить, чего бы мне это ни стоило. Но потом начались видения, и я увидел твои воспоминания о том, что ты пережила в детстве. Я начал понимать, что, в конце концов, мы не так уж сильно отличаемся друг от друга. Я был неправ, пытаясь заставить тебя выйти за меня замуж. Тогда я это понял. Но я не верил, что есть какой-то другой выход.
Приятное гудение в моей голове начало отступать, сменившись неприятным ощущением в животе.
– Сирен…
– Ты бы не вернулась, если бы ненавидела меня, Нора.
Мне стоило больших усилий не закрыть глаза и не поддаться этому прекрасному биению в моих венах.
– Я вернулась не по своей воле, – прошептала я. – Ты вынудил меня.
Его пальцы обхватили мое запястье, сразу же нащупав пульс. Все, что он там нашел, казалось, удовлетворило его.
– Я почувствовал такое облегчение, когда ты вернулась. Я ненавидел видеть тебя слабой и голодной в подземельях. – Его глаза встретились с моими. – Я надеюсь, ты знаешь, что я сделаю для тебя все, что угодно, Нора. Я бы отдал тебе кровь из своих вен, если бы знал, что это поможет.
Что-то в его словах прорвалось сквозь туман в моем сознании. Двигаться было все равно, что бороться с приливом, но я заставила себя подняться на ноги.
Сядь, Нора.
Это был приказ, а не просьба. Он пытался контролировать меня с помощью кровавого камня, несмотря на свое обещание. Но если он применял ко мне ту же силу, что и ко всем остальным, это не возымело желаемого эффекта. Я потянулась к шее и нащупала цепочку, тщетно ища застежку онемевшими пальцами.
– Неужели ты не понимаешь? – спросила я, хотя мой голос звучал невнятно в моей голове. – Это не так работает. Ты не можешь заставить кого-то любить тебя.
– Ты думаешь, я этого не знаю? Если бы я мог, Талия любила бы меня как мать, которой у меня никогда не было. Вместо этого она презирала меня.
Было легко думать о нем, как о том же Сирене, которого я знала раньше, ослабленном горой. Но он возвышался надо мной, как настоящая гора. Я видела разочарование на его лице, когда начала пятиться к выходу, как будто он мысленно приказывал мне остановиться. Но его голос в моей голове был не чем иным, как тихим гудением, и с каждым шагом я отталкивала его все дальше.