никогда не бывает просто.
Варинийцы верили, что Талос был голодным богом, который требовал жертв от нашего народа. Возможно, папа был прав, и участь Сирена была своего рода справедливостью. Но полагать, что его падение придаст мне какой-то решимости, было безрассудно. Я испытала облегчение, узнав, что он, по крайней мере, не бессмертен. Но я чувствовала себя так же неуютно, как и в начале своего путешествия.
Конечно, было за что благодарить судьбу. Зои была здорова, и хотя похищение было пугающим и обескураживающим, я надеялась, что она была достаточно мала и воспоминания со временем исчезнут. Хотя раны, конечно, останутся. Как и у всех нас. Но если нам повезет, они затянутся сильнее, чем раньше, превратившись в шрамы, которые напомнят нам обо всем, что мы пережили.
Словно почувствовав мое смятение, мама сжала мою руку в своей. Я знала, что напряжение между нами всегда будет существовать. Но мама стала мягче перед лицом гораздо более важных вещей. Она понимала, через что мне пришлось пройти, чтобы помочь варинийцам, – и все они, испытав многое на себе. Ранее в тот же день губернатор Кристос, Элиди и старейшины официально извинились передо мной от имени Варинии, и хотя я оценила этот жест, он не принес мне того удовлетворения, о котором я мечтала. Даже то, что Сэми воссоединился со своей семьей, не могло стереть боль, которую причинило ему наше сообщество.
Зейди обняла меня одной рукой. Я положила голову ей на плечо и посмотрела на небо, на те же самые звезды, которые совсем недавно представляли бесконечные возможности для будущего, и удивилась, почему я не могу представить себе хотя бы одну.
Два дня спустя Талин созвал первый совет новой, как мы надеемся, объединенной Иларии. Роан остался с несколькими другими галетянами, в то время как остальная часть нашей первоначальной группы путешественников вернулась, чтобы доложить о том, что произошло. Фактические лидеры Пирота и Мерадина также были там, вместе с остатками военного совета Сирена, включая леди Гиацинту.
Губернатор Кристос и Сэмиэль были там, чтобы представлять Варинию, и Талин жестом, удивив даже меня, пригласил Адриэль представлять свой собственный народ, однако некоторые остались разбросанными по другим землям. В общем, за длинным столом в зале Старого Замка сидело более дюжины лидеров, включая меня.
Талин назначил меня специальным посланником, хотя это был не тот титул, которого я хотела или считала, что обязательно заслуживаю. Но остальные члены совета проголосовали за это единогласно, и я не могла отказаться от их приглашения.
Теперь, когда собрание началось, я нервно заерзала, мои пальцы барабанили по моим подпрыгивающим ногам. Адриэль бросила на меня многозначительный взгляд, и я сделала все возможное, чтобы сидеть спокойно, пока Талин занимал свое место во главе длинного стола.
Он был избран регентом Зои, хотя и не единогласно. Было несколько галетян и один или два мерадианца, которые считали, что Зои должна быть представлена лидерами от каждой территории Иларии. Но споров по поводу законной женщины-короля Иларии было на удивление мало. Казалось, все устали от борьбы, по крайней мере, сейчас.
– Спасибо вам всем, что пришли, – сказал Талин, выглядя царственно, несмотря на отсутствие королевских знаков отличия. Илария в некотором роде воссоздавалась с нуля, и символы этой новой земли еще не обсуждались. – Наше первое дело – решить, где будет построен замок Зои. Есть те, кто хотел бы вернуться в Новый Замок. – Он взглянул на леди Гиацинту, которая, к моей радости, сейчас не выглядела такой самодовольной. – И те, кто предпочел бы, чтобы мы построили замок на их территории.
По меньшей мере семь голов кивнули. Казалось, большинство лидеров не решались от чего-либо отказаться.
– Но я предлагаю построить совершенно новый замок, к югу от Риаги, – продолжал Талин. – Порт всегда был нейтральной территорией, и если мы включим Варинию в состав Иларии, то это самая центральная часть королевства. Это также хорошо для торговли.
– А как насчет принцессы Зои? – спросил Роан. – Где она хочет жить?
К моему удивлению, Талия не просила о том, чтобы стать членом нового совета. Я гадала, была ли она слишком напугана, чтобы выпускать Зои из виду, или она действительно поняла, что ее цели могут не совпадать с целями королевства. Однажды она увидит свою дочь на троне, если все пойдет хорошо, и я надеялась, что этого действительно будет достаточно для нее. Зейди вызвалась быть гувернанткой маленькой девочки, и Зои привязалась к моей сестре так же легко, как детеныш кита к воде.
– Она сказала, что хочет жить у моря, – сказал Талин со смехом. – Ведь в ней течет варинийская кровь.
– Тогда мы построим замок на скалах с видом на океан, к северу от Риаги, – сказал лорд из Мерадина.
– Она также попросила, чтобы он был сделан из жемчуга и драгоценных камней, – добавил Талин с улыбкой. – Я сказал ей, что мы сделаем все, что в наших силах.
Несколько смешков раздалось от других членов совета. Губернатор Кристос поднялся, когда в зале воцарилась тишина.
– Я хотел бы спросить, что будет с моим народом теперь, когда мы больше не изгнанники. Я верю, что некоторые из наших граждан решат вернуться в Варинию, но кое-кто попросил разрешения остаться на суше.
– Конечно, – ответил Талин. – Любому варинийцу, который пожелает остаться в Иларии, будет выделен небольшой участок земли. Мы разделим их поровну между территориями, чтобы быть справедливыми. Если кто-то против этого, пожалуйста, высказывайтесь.
Я почувствовала облегчение, когда никто не запротестовал. Мои собственные родители удивили меня, выразив заинтересованность в том, чтобы проводить часть времени в Варинии и Иларии, предпочтительно рядом с замком, чтобы они могли быть рядом с Зейди и Сэми. А губернатор Кристос и Элиди решили пока вернуться в Варинию.
Когда совет разошелся, я оказалась рядом с Адриэль, которая обняла меня за плечи с непринужденной фамильярностью, которую я начала ценить.
– Как ты? – спросила она, когда мы шли к нашим комнатам. – Ты была тихой на этой неделе.
Я пожала плечами и заставила себя улыбнуться.
– Мне нужно было о многом поразмышлять.
– Ты знаешь, что ты всегда можешь прийти и пожить у меня хоть немного. Мне бы не помешала помощь в общении с моими пациентами, и я знаю, что Фокс был бы рад твоему обществу.
Я улыбнулась.
– Не только Фокс будет рад твоему обществу, я уверена, что и жители Галета будут рады твоему возвращению. Но я не знаю, подходящее ли это место для меня. Кроме того, мне нужно подумать о Зейди и Талине.
Адриэль остановилась у двери своей комнаты и повернулась ко мне лицом.
– Ты никому ничего не должна, Нора. И тебе не обязательно решать сегодня.
– Я знаю, – сказала я, хотя меня все еще мучили сомнения. Талин совершенно ясно дал понять, что хочет, чтобы я была рядом с ним, но я знала, что губернатору Кристосу понадобится некоторая помощь в Варинии, учитывая, что она была почти заброшена в течение нескольких недель. И, конечно же, нужно было думать о Зейди. Она будет занята Сэми и Зои, но я также не могла вынести мысли о том, чтобы долго находиться вдали от нее. Прежде всего, я не могла забыть о своих родителях. Мой отец не смог бы обрабатывать свою землю в одиночку, и должно пройти некоторое время, прежде чем у них появится доход, который позволит им путешествовать туда и обратно.
– Просто подумай об этом, – сказала Адриэль, обнимая меня.
– Так и сделаю. Зайди попрощаться, прежде чем уедешь.
– Конечно.
Я нашла Зейди за просмотром стопки книг в своих покоях. Она подняла глаза, когда я вошла, и ее лицо осветилось. Я никогда не видела ее более красивой и счастливой.
– А вот и ты, – сказала она, жестом приглашая меня сесть. – Как прошло заседание совета?
– Все прошло хорошо. Мы переносим замок на побережье, к северу от Риаги.
Ухмылка Зейди стала шире.
– О, Зои будет в восторге!
Я вздохнула и уронила подбородок на кулаки.
– Как думаешь, все получится? Неужели Иларией действительно могут править все эти люди с совершенно другими целями, за которыми наблюдает маленькая девочка? Она даже читать не умеет, во имя Талоса.
– Талин – сильный лидер, Нора. Он позаботится о том, чтобы все было сделано справедливо.
– Я полностью доверяю Талину. Я беспокоюсь о других.
Она приподняла бровь.
– Таких, как Роан?
– Роан был поразительно покладист, – признала я. – Он, кажется, больше всех беспокоится о Зои, помимо Талина.
– А как Талин? – спросила она, подходя и садясь рядом со мной. – Он выглядел обессиленным, когда я увидела его за завтраком.
– Он плохо спит. Полагаю, этого следовало ожидать. Он через многое прошел.
Зейди взяла мою руку в свою.
– Так же, как и ты.
– Я этого не понимаю, – сказала я, вытирая слезы со щек. – Почему мне приходится грустить о человеке, который не раз пытался убить меня, который пытался убить Зои и Талина и поработил всех, кого я люблю?
– Потому что у тебя очень великодушное сердце, – сказала она, убирая мои волосы с лица. Она притянула меня к себе, и я позволила себе заплакать по Сирену впервые после его смерти. Не по тирану, который использовал всех на своем пути ради собственной эгоистичной выгоды и мести, а по маленькому мальчику, стоявшему у залитого дождем окна, по человеку, который смотрел на меня с берега озера после того, как я спасла его от утопления, по тому, кто хотел в последний раз снова увидеть океан.
Этот человек был достоин прощения.
– Тетушка Нора!
Я отвернулась от океана и увидела бегущую ко мне Зои. Я была в главной комнате поместья, в котором мы жили, пока не был построен замок, стоя, как я часто делала, на широкой веранде с видом на море. Было начало зимы, резкий морозец пощипывал щеки, но я радовалась этому. Пронизывающий холод был напоминанием о том, что я все еще здесь.
– Что стряслось? – спросила я, подхватывая Зои на руки. За последний месяц она вышла из своей ракушки, погрузившись в гораздо более стабильное существование, чем когда-либо знала. Со своей мамой, няней, Зейди и Талином она редко оставалась одна, и, казалось, ей нравился распорядок дня, который они для нее создали. Днем она каталась на своем маленьком белом пони вдоль скал вместе с Талином, и я время от времени сопровождала их на Титании.