Когда мы вернулись в замок, его величество дядюшка Уолтер хотел отрубить мне голову. Но Фипс его остановил – кто золото делать будет? Меня ждала впереди сложная работа, я даже толком не поговорила ни с кем в замке, а уезжая, плакала. Не знаю почему. Вроде жизнь не так уж и страшна и я достигла в ней таких высот, что и поверить страшно, а вот поди ж ты… Маттео заметил, что я реву, и молча протянул мне носовой платок. Какой же он замечательный! Маттео, в смысле, а не платок.
Марсий – самый жаркий месяц литанийской весны. Я увидела, что повсюду уже сошел снег и на полях появилась первая зелень. Над ней кружилась невинная мошкара – комарики, поденки, но я испытывала отвращение даже к ним – потому что любой из них может быть шпионом Святой Юстиции, которая, оказывается, планирует свергнуть короля и установить собственную диктатуру инсектоидов. Это сказал мне дядюшка Уолтер. А Фипс рассказал, сколько раз короля пытались ужалить ядовитые насекомые, сколько раз травили ему питье и пищу… В общем, не все так просто в нашем королевстве. Оно действительно на грани нервного срыва, если можно так выразиться.
Я так легко согласилась в буквальном смысле озолотить королевство, потому что это было самое простое, что я пока научилась делать. Спасибо мессеру Софусу, это все его уроки. Кстати, как давно мы не виделись! Наверное, мой покровитель потребовался другим мирам, но я знаю – случись со мной беда, он придет и надает пенделей за то, что не умею сама справляться с ситуацией.
И вот мы на месте, все уже приготовлено, и ждут только меня. В своей палатке я переодеваюсь в теплый костюм, который обыкновенно носят мужчины в пору зимней охоты. Маттео остается снаружи, а Люций и Собака идут со мной.
Охранник откинул брезентовую дверь, и мы пошли по небольшому коридору – деревянный настил и арки, крытые брезентом. Чем ближе подходили к куче, тем сильнее становились ее ароматы – весеннее тепло позволило и куче оттаять.
– Как же ты вынесешь эту вонь? – ахнул Люций.
– Прекрасно вынесем. Вот, смотри, тряпичные маски, пропитанные мятной мазью и камфарным маслом.
Куча была здоровенная. Мы надели маски, я похлопала Люция по плечу, выдохнула и возложила руки на слежавшийся мусор. Закрыла глаза и вошла в переплетение окружавших меня струн. Да, вот уже готовые молекулы, а вот Информационные Начала. Разворот струны, смещение, переплетение. Готово. И снова: разворот струны, смещение, переплетение. Будто я тку гобелен на станке, только вместо нитей – молекулы… Через некоторое время я почувствовала, что все мое тело раздирает невыносимая боль. Оно и понятно – энергию я брала из ближайшей «подчинившейся» мне галактики, эта энергия была колоссальна: представьте, что из огромной бочки через крохотную воронку льют масло во флакон духов. Я была той самой воронкой, и боль, корежившая меня, говорила, что пора отдохнуть.
Я взмахнула руками и упала. Точнее, упала бы, если б не плечо Люция. Он сильный мальчишка, молодец.
Собака немедленно облизала мне лицо. От этого я открыла глаза и посмотрела на дело рук своих.
Вся мусорная куча сверкала чистейшим золотом. Ничего себе. Я рассчитывала в первый раз фунт-другой создать…
– Люций, выходим.
Мы вышли. Возле дежурившего рядом с входом солдата стоял командор охраны.
– На сегодня я закончила. Мне нужно отдохнуть. Возьмите кирку и лично проверьте, получилось ли у меня то, зачем я здесь.
Командор кивнул. Люций дотащил меня до моей палатки, там я рухнула на руки Маттео, а дальше – провал.
Я упала лицом в мокрую траву. К щеке прилип подорожник, пахло аптечной ромашкой. Я восприняла это как данность и потихоньку встала. Я была апогеем боли, но это меня не волновало, словно боль – это тоже лист подорожника, прилипший к щеке.
Я огляделась. Было сумрачно, но я поняла, что нахожусь в саду среди странных низкорослых деревьев, словно подстриженных под гребенку. Подойдя ближе и вглядевшись, я выяснила, что это каменные постаменты с изваянными человеческими бюстами.
– Да, так проходит слава мира, – проговорил ближайший ко мне бюст. – А ведь когда-то меня причисляли к богам.
Я вгляделась в надпись – это был очень древний поэт. И я пошла от монумента к монументу, всматриваясь в лица и надписи, ожидая найти своего почившего мужа.
Он не был монументом. Просто сидел на мокрой траве, закутавшись в плащ, и глаза на его гордом лице были пусты и жалки.
– Герцог Альбино, – прошептала я.
Он поднял на меня глаза.
– Как хорошо, – прошептал он. – Как хорошо, что ты догадалась прийти.
– Что я должна сделать для вас?
– Развей меня по ветру, как глиняную пыль. Я не заслуживаю монумента. Я лгал всю жизнь. Только ты была правдой. Ты нашла меня, чтоб спасти. Для забвения и покоя. Прикоснись ко мне легкой рукою. Отпусти, отпусти, отпусти.
Я так и сделала. И некоторое время смотрела, как великий поэт становится прахом, и прах этот улетает в бурое небо.
– Прощайте! – прошептала я.
– Я тебе дам «прощайте»! – рыкнул какой-то очень знакомый голос. – Ишь, химик-практик, дрын еловый! Я тебе покажу…
– Оливия, уймитесь, вы сами еще слабы.
Оливия?
Я открыла глаза. Надо мной склонялась моя милая подруга, и лицо у нее было таким суровым, что просто жуть. А еще… Еще на груди у меня сидел мессер Софус и смачивал носовой платок в каком-то душистом растворе.
– Оливия, ты проснулась, какое счастье!
– Не то слово. Это счастье тебе сейчас прилетит и в нос, и в ухо! Ой, ну не реви, а то я тоже.
И мы обе победно разревелись. Победно – потому что снова живы и снова вместе!
– Так, объятия оставим на потом, – строго объявил мессер Софус. – Пока примочка.
И мне на лоб лег компресс.
– Оливия, брысь в свою кровать. Тебе тоже компресс, а то глаза какие-то бешеные.
– Они у меня по жизни такие.
– Значит, будем исправлять. У девушки из общества должны быть глаза-небеса, а не два пистолетных дула!
– Мессер Софус, я вам так рада! Если вы позволите вас обнять…
– Люция, не стоит.
– Почему?
Софус спрыгнул с моей груди и медленно отвернул одеяло.
Я подняла руки к лицу и пискнула, как придавленный мышонок.
Моих рук ниже локтей просто не было. Две малосимпатичные культи – вот что теперь было моими руками.
Все молчали.
– Ну, – сказала я. – Попробую восстановить. Сейчас я слаба, но… Сколько времени я проспала?
– Три с половиной года.
– Сколько?! Правда, что ли? Ой, кошмар.
– Да, но именно в тот момент, когда заснула ты, проснулась Оливия. Так что у мессера Гренуаля работы даже в некотором смысле прибавилось. А Оливия решала все вопросы с королем.
– Какие вопросы?
– Знаешь, сколько чистого золота, абсолютного золота ты сделала? Четыреста тысяч тонн. Король чуть с ума не сошел. Но быстро оклемался и в рекордно короткие сроки создал Златоград. Так называемый. Город обнесен огромной стеной с разными ловушками и степенями защиты, там ведется разработка золота. Там работают шахтеры, которые никогда не выйдут за стену живыми, но зато здесь их семьи сыты и богаты. Построен перерабатывающий завод – золото требуется обеднять примесями, как полагается, до определенной пробы, плавить, формовать, ставить государственные клейма. Вот, три года прошло, а работы не убавляется, еще и на треть не убавилось.
– Ты вырастишь свои руки, как с полпинка, – быстро сказала Оливия. – А если нет…
– Я еще не знаю. Я хочу спать.
Я была слишком напугана происшедшим со мной и ушла в сон, как в убежище, где меня никто не обидит.
И все ушли в темноту, а я снова ощутила под щекой прохладу мокрой травы. Я поняла, что хочу стать такой травой, чтобы по мне шли босые ноги влюбленных…
– Люци, Люци, проснись!
– Господи, я так боюсь, что она опять надолго заснет.
– Отпустите меня, – заплакала я. – Что вы пристали, я больше не хочу жить. Я устала. Я очень хочу спать…
– Я знаю, что делать…
– О, нарисовался, тюремный комендант.
– А вы нахалка, хоть и герцогиня.
Снова проваливаясь в долгий сон, я почувствовала, как остатки моей руки осыпают нежнейшими поцелуями, и шепот, как аромат одуванчика, окутывал меня: «Я не дам тебе пострадать. Я исцелю тебя, милая». Во сне теперь не было страшно. Я шла по полю огромных, пушистых, нежнейших одуванчиков, падала в них, целовала, утыкалась лицом, вся перемазалась в желтой пыльце, но чувствовала, что возвращаюсь к жизни, что сердце мое оттаивает, страха и скорби в нем больше нет… И я открыла глаза.
И подумала, что снова сплю.
Моя комната была уставлена вазами и даже ведрами с сиренью, одуванчиками, ирисами, вишневыми ветками, гиацинтами, медуницей, вербой.
– Небеса, как это прекрасно!
Помогая себе культями, я села в кровати и огляделась. Цветы были вокруг, даже на одеяле, словно боевое оцепление, не дающее мне уйти в пустоту.
За огромным окном синело совершенно безмятежное небо. А в оконной нише спал, свесив руку, Маттео. На полу валялся раскрытый том «Начал астрофизики».
– Маттео, – одними губами произнесла я.
Он тут же открыл глаза, и они засияли.
– Вы очнулись Люция!
– Маттео, мы договорились быть на ты. Это ты устроил тут оранжерею?
– Ну, еще Сюзанна и мессер Софус. Они считают, что подходящие ароматы тоже могут исцелить болезнь.
– Да, это помогло, я чувствую себя такой… счастливой. Хотя и…
Маттео тут же подскочил ко мне и поцеловал культю.
– Я твои руки, герцогиня Люция. Я буду кормить тебя и ухаживать за тобой, пока мессер Софус не найдет возможность исцелить тебя.
– Как? А разве я сама не смогу?…
– Когда ты творила золото, как сказал мессер Софус, ты забрала энергию огромной галактики при помощи своего кинжала, который служил как проводник. Она просто исчезла. А там было как минимум пятьдесят обитаемых солнечных систем. Появившееся на месте галактики Ничто забрало твои руки – как образцы материи, из которой можно строить галактику заново. Ты же знаешь, природа не терпит пустоты. И силы у тебя тоже забрали, но в этом случае вмешалось Все Сущее.