Огонь вспыхнул в глазах оборотней – всех, услышавших призыв к борьбе, а не только тех, кого забрали из королевства Виверн. Все закивали и расправили плечи.
– И, черт возьми, может кто-нибудь из вас научить меня им пользоваться?!
Несколько оборотней улыбнулись, а еще больше – захихикали. Возможно, они не поняли, что я говорю серьезно.
Тамара поднялась на ноги, в ее глазах все еще бушевал огонь.
– Из деревни. – Она рассмеялась и протянула мне руку. – Истинная пара золотого принца – деревенская жительница.
Я слышала иронию, сквозившую в ее словах.
– К тому же нищая, – ответила я с усмешкой. – Безумный король наверняка переворачивается в своей могиле.
Тамара рассмеялась.
– Возможно.
– Нет ничего плохого в том, чтобы вырасти в деревне, – заметил Вемар, и многие кивнули.
– Королева была родом из деревни в королевстве Фламма, – чуть более серьезным тоном сообщила Тамара. – Деревня в другом королевстве, с гораздо большим статусом, но тем не менее деревня. Интересно, была бы королева довольна? Она хотела той же скромности для своего сына. Желала, чтобы он не зазнавался. Нищая деревенская девушка, которая беззастенчиво убивает работников подземелья на глазах у охраны, наверняка не дает ему расслабиться.
Я невольно ущипнула себя за лицо, мои щеки снова покраснели. Тамара рассмеялась.
– Итак, у меня есть пара вопросов, – постаралась я быстро сменить тему.
Мистер Баритон поднялся и подошел ближе. Его взгляд остановился на метке Найфейна, и в глазах вспыхнул голод. Толчок его силы заставил меня ощетиниться.
– У-у-у! – протянул Вемар, садясь и потирая колени. – Дракон Мики почуял другого альфу и хочет принять вызов.
Значит, мистера Баритона зовут Мика. Найфейн предупреждал, что найдутся оборотни, которые увидят в его метке вызов, а не угрозу. Он говорил, что такой оборотень может дать мне будущее… по мнению Найфейна, в отличие от него самого.
«Даже не думай об этом», – предупредила меня самка, и я закатила глаза.
– Не стоит из-за меня беспокоиться, – сказал мне Мика. – Я уже чувствую, как магия подавления скручивает моего дракона. Я не из королевства Виверн. Меня еще не освободили. Когда мой дракон будет подавлен, он не станет побуждать меня принять вызов и заявить на тебя права.
Я хотела спросить, как его дракон намеревался принять вызов от другого дракона, который здесь даже не присутствует, или заявить права на женщину, которая в нем не заинтересована, но сейчас это было неуместно. На повестке дня стояли более серьезные проблемы.
– Если вы можете выбраться из своих камер, почему мы не уходим? – спросила я.
– Наверху стоит магическая преграда. – Мика оглянулся на лестницу. – Попробуй пройти через нее и лишишься конечностей.
– А-а, – протянула я, потому что в суматохе забыла об этом. – А инструменты для вскрытия замков?
– Само собой, мы их украли, – ответил Вемар, почесывая затылок. – Когда нас… угощают на их роскошных вечеринках, мы хватаем все, что можем. Иногда попадаются полезные вещи, но чаще всего – нет. За нами пристально наблюдают, так что мы очень мало что можем стянуть, особенно учитывая то душевное состояние, в котором обычно уходим обратно.
– Мне неприятно это говорить, но волки – наше спасение, – добавил Мика. – Считается, что они более сговорчивы, чем мы…
– Потому что они действительно более сговорчивы, чем мы, – перебила его женщина со светло-каштановыми волосами, перепачканными жиром и грязью. – Они демонстрируют свою беспринципность там, где это важнее всего.
– Они не поднимают такого шума. – Вемар подмигнул мне.
– Более покорные из них притворяются запуганными, сломленными и стремятся угодить, и у них это чертовски хорошо получается, – продолжила мисс Немытая Голова, скривив губы. – Наверное, это в некотором роде их фишка.
В ответ на это кое-кто из оборотней зарычал.
– Зато они умеют действовать заодно лучше, чем многие другие оборотни здесь, – отрезал Мика. – Они обжились в замке, получили все необходимое для нас и изучили всех демонов лучше, чем мы. Очень жаль, что мы видим их лишь мимолетно на вечеринках.
Узники заерзали, а некоторые зашептались, недовольные тем, что вынуждены согласиться. Несмотря на необходимость работать сообща, очевидно, драконы считали себя лучше волков. А волки, скорее всего, думали обратное.
– Сколько времени вы уже готовитесь к побегу? – спросила я, и во мне зародилась надежда.
– Годы. С тех пор, как он попал сюда. – Вемар указал на Мику. – Он организовал нас всех. Как долго ты здесь, Мика?
– Трудно судить о времени, но… может, лет пять? Или больше?
Моя надежда угасла, и в животе поселилась неприятная тяжесть.
– Так долго?! Если волки обжились в замке, то у вас наверняка есть большая часть всего необходимого. В чем задержка?
– Трудно найти возможность поговорить с ними, – ответил Мика. – Нас вытаскивают отсюда только для масштабных вечеринок и при этом усиленно охраняют. Мы с ними редко пересекаемся.
– Однажды мы пытались сбежать, – добавила Тамара. – Мы думали, что у нас все готово. Добрались до берега, готовые пробиться к лодкам…
– И что случилось? – спросила я.
– Случился Говам, – ответила мисс Немытая Голова, мрачно поджав губы. – Каким-то образом он узнал, что мы планируем. Его команда поджидала нас. Без наших драконов у нас не было никакой надежды вырваться. Нас притащили назад и избили до полусмерти.
Я выдохнула, вспоминая свое общение с этим демоном. Он явно размахивал передо мной морковкой, чтобы заставить действовать, а потом выжидал, чтобы поймать в ловушку. Он пудрил мне мозги, и у него это чертовски хорошо получалось.
– Хм-м… – Я провела большим пальцем по рукояти меча. – Ну что ж. Возможно, нам нужно изучить повадки Говама и убедиться, что мы знаем его лучше, чем он – нас.
– Уже в процессе, – ответил Мика с блеском в глазах. – Мы предпримем вторую попытку и на этот раз победим.
– На этот раз, – злорадно улыбнулась Тамара, – почти у всех из нас будут наши драконы.
– А что, если мы не хотим бежать? – спросил стоящий позади всех тощий мужчина на вид лет тридцати с небольшим. Его глаза блестели на изможденном лице, прямые черные волосы ниспадали на покатый лоб.
– Почему ты не хочешь бежать? – спросила я.
– Потому что не спешу навстречу своей смерти. Как и сказал альфа, мы уже пробовали. Ничего не вышло. Мой дракон уже снова подавлен. У меня нет способности к исцелению. Когда в тот раз меня вернули в камеру, мне проломили голову и раздробили все конечности. Я чуть не истек кровью. Я бы предпочел больше не проходить через эти мучения. На этот раз они убьют меня, я знаю, что убьют.
Я недоверчиво уставилась на него.
«Сейчас он выглядит так, словно почти мертв, – пробормотала моя драконица. – Чего он ждет? Почему хочет медленно угаснуть?»
Я оглядела камеры, выстроившиеся вдоль приземистого помещения и придавленные низким потолком. Потрогала пальцами ноги холодный и грязный каменный пол и сморщила нос от густого гнилостного запаха, тяжело повисшего в воздухе.
– И это – жизнь?! – спросила я, делая два шага и широко распахивая дверь в ближайшую камеру. Я указала внутрь, глядя на тощего мужчину. – Гнить в этой клетке? Чтобы демоны нас забирали и избивали, питаясь болью и страхом?
Я заглянула в камеру, собираясь указать на тонкую соломенную подстилку, не более чем иллюзию постельного белья. Или на ведро в углу, которое обычно переполнялось задолго до того, как его опорожняли.
Но кое-что привлекло мое внимание. То, чего я не замечала, когда меня таскали наверх и обратно.
Тут и там сквозь камень пробивались слабые и покрытые засохшими листьями пять кустов эверласса. Они нашли способ составить нам компанию даже в аду.
Это был тот самый эверласс, с помощью которого люди в деревнях исцелялись от болезни, посланной на нас демонами.
Тот самый эверласс, который свел нас с Найфейном вместе.
Эмоции захлестнули меня. Слезы затуманили глаза.
Я подавила смех, быстро вошла в камеру, обогнула кучу соломы, наваленную с одной стороны, и наклонилась к первому кусту, сразу же сорвав засохшие листья.
– Что она делает? – спросил какой-то мужчина.
– Что у тебя там? – Женщина, очевидно, обращалась к владельцу камеры.
– Ничего. Все, как у тебя. А может, и того меньше, – ответил мужской голос.
В дверях камеры появилась Тамара, за ней быстро последовал Вемар. Мика пристроился позади них.
– Она ухаживает за эверлассом, – тихо проговорила Тамара. – Как когда-то делала королева и ее горничные. Она знает, как обращаться с растениями.
– Как будто от этого здесь будет много пользы, – пробормотал кто-то.
– Там, где есть эверласс, есть и надежда. – Закончив, я выпрямилась и пошла в следующую камеру, где в тени у дальней стены обнаружила четыре куста. – Потому что там, где есть эверласс, есть и жизнь.
Сердце колотилось у меня в горле, пока я переходила из камеры в камеру. Наконец, в одной из них я нашла то, от чего все внутри сжалось и в душе расцвела надежда.
– А иногда… – я наклонилась к кусту выращенного в тесноте эверласса, – там есть и смерть.
Глава 10
– ОЙ! – Я вскинул руку, хотя моя кобыла уверенно шла позади вспыльчивого жеребца господина. – Сэр, вы свернули не туда!
Я остановился на развилке протоптанной тропинки в Королевском Лесу, когда принц повернул направо вместо того, чтобы направиться налево к замку.
– Сэр… – Я с тоской посмотрел в ту сторону, куда мы должны были идти, затем взглянул сквозь гущу искривленных ветвей на темнеющее небо. Теперь, когда мой волк пробудился, я по большей части мог видеть в темноте, но все равно не хотел застрять в этом адском лесу после наступления ночи. Мне определенно не улыбалось сражаться с ужасными тварями, населявшими его.
Честно говоря, мне не улыбалось и находиться рядом с господином. Он плохо влиял на мой кишечник. Этот парень был слишком напорист.