– Выдающаяся, да? Хм-м. Посмотрим.
Она мимоходом опустила взгляд, вероятно, уловив отблеск солнца на моем мече, а затем пригляделась внимательнее.
– Неплохой меч, – нахмурилась женщина. – Воины носят такие мечи. Богатые люди.
– Это подарок, – ответила я, словно оправдывалась, хотя сама не понимала почему.
– Как тебя зовут?
– Финли. Это Хэннон.
– Вот это подарок. Ты ожидаешь неприятностей, Финли?
– Нет. Просто… – Я коснулась рукояти, и честный ответ вырвался у меня сам собой. – Я хочу помнить человека, который подарил мне его.
Она продолжала разглядывать меня, как будто искала что-то в выражении моего лица. Может, объяснение получше. А, может, хотела понять, лгу ли я, и вывести меня на чистую воду. Однако через мгновение женщина коротко кивнула мне и продолжила путь, не сказав ни слова.
– Эми! – позвала она, пройдя через маленькую калитку в заборчике высотой по пояс, окружавшем задний двор. – Эми, к тебе гости!
Мы остановились у ограды, не совсем уверенные, стоит ли переступать порог без особого приглашения.
Из задней двери вышла женщина на вид примерно пятидесяти лет, которая тоже несла в руках корзинку. У нее были волосы пшеничного цвета с рыжеватым оттенком и прелестное лицо с едва заметными морщинками. На ней была простая одежда, но зато осанка выглядела почти царственной, словно сейчас эта женщина вела незатейливую жизнь, но могла бы занимать высокое положение. Ее фартук – того же фасона, что и у другой женщины, – был испачкан чем-то, над чем она работала.
– Вот у этой девушки – Финли – очень хороший меч. – Женщина, которая привела нас сюда, поставила свою корзину у стены. – Говорит, что она из Виверна. Прибыла в компании с Микой. Ее брат Хэннон утверждает, что она выдающаяся травница и умеет обращаться с эверлассом.
Эми выслушала все это с непроницаемым выражением лица. Она вытерла руки краем фартука и направилась к нам.
– Виверн, – произнесла она, глядя на меч. – Давненько здесь про него не вспоминали. Да, это действительно очень хороший меч. В наших деревнях такого мастерства не сыщешь. Мечи считаются скорее декоративным оружием. Мы сражаемся когтями и зубами. А ты…
Эми напряглась, когда подошла ближе, и пронзила меня взглядом. Должно быть, уловила запах Найфейна.
– Ты дракон, Финли? – процедила она сквозь зубы.
– Да… мы так думаем. Моя истинная пара – дракон, но я еще ни разу не превращалась… это долгая история. Мика должен был помочь мне, но он занят.
– Мика очень силен. Почти такой же сильный, как обладатель того запаха, который исходит от тебя. Но тебе не нужен сильный наставник – тебе нужен опытный. У нас с Клодиль опыта предостаточно. – Взгляд ее ясных голубых глаз переместился на Хэннона. – А ты, Хэннон? Ты уже превращался?
– Нет. Я пытался, но не смог.
– И ты тоже считаешь себя драконом?
Он пожал плечами.
– Мы не знаем, кто я такой. Наши родители оба были волками, но… Виверн переживает трудные времена, и в последнее время у нас внезапно стали появляться молодые драконы.
– Мифы становятся реальностью. – Эми разгладила свой фартук. – Ну что ж. Поскольку ты никуда не торопишься и отлично знаешь, как обращаться с эверлассом, может, расскажешь мне свою долгую историю, пока мы будем работать в поле, а? Лишняя пара рук нам никогда не помешает. А после подумаем насчет того, чтобы совершить первое превращение. Я уверена, тебе не терпится узнать цвет своей чешуи.
«Рассказывай свою историю побыстрее, – оживилась моя драконица. – Я хочу, наконец, освободиться. Мне надоело зависеть от твоих невидимых друзей и глупых решений. Пора этой дрянной сучке полетать».
Я не стала рассказывать историю быстро, но слова так и рвались из меня. О том, как мне пришлось искать лекарство для больного отца. Как я училась ухаживать за эверлассом. Как встретила Найфейна и обнаружила, что он – моя истинная пара. Женщины слышали о подземелье, поэтому не просили меня подробно рассказывать об этом, за исключением нескольких вопросов о том, как мы сбежали. Они обе улыбнулись, когда я рассказала им о том, как отравила работников подземелья настойкой из эверласса, но в остальном просто внимательно слушали, ухаживая за садом и помешивая дымящиеся эликсиры. Я работала с ними, окучивая растения.
Когда я закончила, повисло долгое молчание. Теплый ветерок осушал мои слезы, а сердце по-прежнему болело от страха потери из-за той задержки, которая отдаляла меня от любимого и родных.
– Похоже, у тебя была тяжелая жизнь, – наконец произнесла Эми, наклонившись за травами, которые я срезала.
– Я все еще жива. Ради спасения тех, кого я люблю, стоит бороться.
– А как же истинная пара, о которой ты говоришь? – спросила Клодиль. – Похоже, он жертвует собой ради тебя. Он хочет, чтобы ты ушла и не возвращалась. Чтобы спаслась и жила счастливо. Почему ты не учитываешь его мнение?
Гнев захлестнул меня. Я в упор посмотрела на нее, и сила поднялась во мне и вокруг меня.
– Мужчины часто думают, что знают, что лучше для женщин, хотя на самом деле они редко даже понимают, что лучше для них самих. Нет, я не буду учитывать его мнение. Ни на секунду. Я пошла на это вовсе не для того, чтобы спасти себя. Я сделала это, чтобы помочь своей семье, своему любимому и своему королевству. И я пойду до конца, даже если придется умереть.
– Я не позволю тебе умереть, – тихо проговорил Хэннон, который присел в углу двора, чтобы никому не мешать.
– Ну что ж. – Эми забрала у меня поднос, отставила его в сторону и начала развязывать фартук. – Поскольку в будущем вам предстоит битва, тебе нужно научиться сражаться как можно лучше. Сними декоративный меч. Сейчас он тебе не понадобится. Пришло время встретиться со своим драконом.
Мой живот скрутило и в нем запорхали бабочки, а предвкушение и возбуждение драконицы усилились, когда женщины повели меня мимо поля эверласса к деревьям. Хэннон последовал за нами, но держался сзади, позволяя мне насладиться этим моментом.
«Поаккуратнее в первом полете, ладно?» – мысленно обратилась я к драконице, когда мы нашли поляну и остановились, чтобы снять одежду.
«Конечно, конечно. А если нет, то, по крайней мере, у тебя останется твоя невидимая аудитория».
– Чтоб тебя. И почему мне досталось такое придурковатое животное?! – пробормотала я, выходя за женщинами на поляну.
– Самые могущественные драконы, как правило, довольно темпераментны в молодости, – пояснила Эми. – Они властные, доминирующие, бесстрашные.
– Глупые, – вполголоса добавила Клодиль, и у меня возникло ощущение, что это слово очень соответствует моей драконице.
Я слышала, что альфе требуется помощь при первом обороте. Мика уверенно утверждал, что я должна взять его в наставники, и другие драконы из Виверна с ним не спорили. Я опасалась, что опыта этих женщин окажется недостаточно. Что моя драконица запутается, я попытаюсь помочь, и мы застрянем на середине превращения и умрем.
Мы будем не первыми, кого постигла такая участь.
– Успокойся, дракончик, – тихо сказала Эми, явно читая язык моего тела. Сила наполняла ее слова, но они не прозвучали как приказ. Вместо этого они овеяли меня, как легкий ветерок, ласкающий лицо, полностью гармонируя с нашим окружением. Ее воля, как и моя, несла в себе магию.
Однако это не магия сразу меня успокоила, наполнив изнутри уверенностью и стерев все опасения, а сам выбор слов. Эми произнесла те же самые слова, которые Найфейн писал мне в своих письмах.
Я хотела, чтобы он был здесь, со мной. Чтобы он стал моим наставником, а не они.
Чтобы он перестал, черт возьми, отталкивать меня.
Вопросы Эми и Клодиль что-то разбередили во мне. Мне было плевать, какой жизни хотел для меня Найфейн. Я привыкла добиваться желаемого и чихать на мнение других. И не отступлюсь от этой привычки сейчас. Даже ради Найфейна.
Но когда-нибудь я обязательно полечу вместе с ним. Пусть проклятие лишило его крыльев, но должен быть способ исправить это. Должен быть способ исцелить Найфейна.
Однако все это еще впереди. На данный момент придется довольствоваться тем, что он будет со мной рядом морально.
Драконица потянулась к Найфейну через внутреннюю связь одновременно со мной, преодолевая расстояние, которое он пытался увеличить между нами, и притягивая его обратно. Я прижала его к себе железной хваткой, подпитывая его яростью, которую он так часто выплескивал на меня. Взбешенная тем, что Найфейн был настолько глуп, чтобы предположить, что я прошла через все – нашла лекарство от болезни, позволила королю демонов заключить меня в тюрьму, выдержала пытки – только для того, чтобы оставить его позади. Оставить свою семью позади.
Знал ли он меня вообще?
Я вливала ярость в нашу внутреннюю связь, одновременно вытягивая из Найфейна силу.
От его ответной вспышки веселья внутри меня все затрепетало. Моя ярость заставила его улыбнуться, точно так же, как его ярость всегда заводила меня.
Драконица наполняла связь собственным водоворотом эмоций: возбуждение, предвкушение, нетерпение.
Они наверняка понимали, что должно произойти. Во всяком случае, дракон Найфейна знал, потому что через мгновение я почувствовала, как через связь потекла сила иного рода. Контролируемый поток, покалывающий кожу и живой.
Мой желудок сжался, как будто я прыгнула с горы и находилась в свободном падении.
– Черт, поехали! – пробормотала я, крепко зажмурившись. – Что мне делать?
– Если подождешь минутку, мы объясним…
Эми перебила Клодиль:
– Нет. Она не с нами разговаривает.
«Чертовски точно подмечено! – легкомысленно откликнулась моя драконица. – Приготовься убраться с моего пути. Я последую подсказкам дракона и выйду на свободу. Его сила будет направлять нас… наверное. Я разберусь с этим. Но когда я двигаюсь, ты тоже двигаешься, поняла? Если ты облажаешься и вовремя не откажешься от контроля, мы умрем ужасной смертью