Вскинув брови, я огляделась вокруг. Приспешники, казалось, не слушали своего предводителя. Неужели он говорил все это для меня?
– Они все такие глупые. – Первый помощник добрался до широкой каменной лестницы, которая, изгибаясь, уходила вниз, в темноту. Спускаясь, он провел пальцами по стене. – Ты наверняка заметила это, драконица.
Ага, все-таки для меня.
– А глупые демоны совершают глупые поступки и попадают во всевозможные неприятности. Наделают достаточно глупостей – и король демонов с радостью передает их мне. Большинство из них, конечно, приносят больше пользы в качестве сырья для моих творений, чем как охранники.
Мы продолжали спускаться по спирали, и лестничный пролет сужался до тех пор, пока идущему справа долговязому приспешнику не пришлось сопровождать меня в одиночку. Лестница заканчивалась на третьем подуровне, потолок был низким, а каменные стены вокруг нас пропитаны сыростью. Здесь, внизу, не ощущалось никакой помпезности. Никаких колонн или впечатляющей каменной отделки. Именно такое подземелье я себе и представляла.
Первый помощник остановился у подножия лестницы и ткнул пальцем в камень сбоку от себя. Вслед за щелчком раздалось громкое жужжание, а затем с потолка полился свет.
Я не смогла сдержать улыбки. Мое королевство, по сути, осталось без света, когда я еще была совсем ребенком. Теперь я словно получила… подарок. Замок демонов не находился под действием проклятия и не был отрезан от мира. Несмотря на то, что в этом дерьмовом подземелье было очень мало современных удобств, демоны имели к ним доступ.
Конечно же, в отличие от меня. Кто бы предоставил удобства пленнице? Старые каменные стены покрывала запекшаяся грязь, а решетки крепились к ним металлическими приспособлениями, на вид – столетней давности. К большим замочным скважинам, расположенным сбоку каждой камеры, явно подходили простейшие старинные ключи.
Первый помощник повернулся ко мне с улыбкой, не сулившей ничего хорошего, и его приспешник, стоявший рядом со мной, толкнул меня, заставив преодолеть две ступеньки и прижаться к шершавой стене. Приспешник в мгновение ока оказался рядом, схватил меня и затолкал в помещение. Перед глазами все поплыло, когда я ушибла палец на ноге и упала, заскользив ладонями по полу.
Еще в замке Найфейна я выяснила, что демоны питаются эмоциями своих жертв – их страхом, желанием или печалью. Первый помощник упомянул мою силу. Вероятно, он пытался вывести меня из себя. Может, даже хотел, чтобы я бросилась в атаку. Черт, или же он просто мечтал надо мной поиздеваться. Так или иначе, все сводилось к одному.
Придется терпеть.
Бросаться в атаку не было смысла. Только не здесь. Не в первый же день, когда я еще ничего не знаю об этом месте. Демоны вооружены, превосходят меня числом и охраняют все выходы. Только дурак бы не понял, что преимущество на их стороне.
Мое внимание привлекли глухие удары и кряхтение. Оглянувшись через плечо, я увидела, что Джедрек упал с последней ступеньки. Он скорчился, постанывал и медленно извивался, как черепаха на спине. Вряд ли ему было очень приятно очнуться.
– Хм-м, – протянул первый помощник, останавливаясь перед Джедреком и наблюдая за мной. – Весьма необычно для дракона.
Он повысил голос, и тот неприятно загудел в пространстве.
Краем глаза я заметила, как что-то впереди задвигалось. Толстые предплечья просунулись сквозь прутья примерно посередине ряда камер. Ладони сложились вместе, пальцы переплелись, как будто их владелец терпеливо ждал.
Из клеток, расположенных вдоль каждой стены, тоже стали высовываться чьи-то конечности, кисти и пальцы. Тем не менее, я не увидела ни одного лица, прижатого к решетке. Никто не пытался разглядеть, что происходит. Отсутствие любопытства наводило на мысль, что обитатели клеток не ожидали увидеть ничего нового. Или так, или же они овладели искусством терпения в этом убогом месте. А может, и то, и другое.
Раздался странный треск, а следом за ним в моей спине расцвела точечная ослепляющая боль.
– Святая… что за хрень! – Я рванулась вперед, когда боль, казалось, проникла в тело и заставила кровь неприятно вибрировать. Развернувшись на здоровой ноге, я увидела, как весь мир вокруг обретает особенную четкость, – включился инстинкт выживания.
Один из приспешников стоял в центре помещения, сжимая в ладони рукоять хлыста. Другой конвоир держался позади первого с полированной красной дубинкой в руках.
Остальные стояли в стороне, наблюдая. Ожидая. Готовые вмешаться, если потребуется. Джедрек, забытый, лежал у их ног.
Мне оставалось лишь гадать, не притаился ли еще кто-нибудь наверху лестницы, и есть ли у них другая магия, которая помогла бы им, если я справлюсь с их дружочками.
Интересно, смогу ли я победить всех?
«Подстегни их, – убеждала меня самка, наполняя огнем. – Отбери этот гребаный хлыст и задуши его им».
Черт, как же мне хотелось так сделать! Я ужасно сильно этого желала.
«И что потом? – мысленно задала я вопрос и себе, и ей. Черт возьми, да я бы даже спросила невидимых зрителей, если бы они ответили на самом деле. – Эти демоны явно знают, что делают. Они не стали издеваться надо мной наверху, а сделали это здесь, внизу, где у меня не так много места, чтобы развернуться, и выход недоступен. Я справлюсь с парочкой, но они неизбежно одолеют меня и тогда станут охранять меня еще сильнее».
«Ты что, слепая? Посмотри на них. Они и так тебя максимально охраняют. Нагони на них страх».
Я замерла в нерешительности. Сила текла через меня.
Джедрек лежал у их ног, свернувшись калачиком, и смотрел в мою сторону.
«Мне нужно стать Джедреком, – решила я, облизнув губы. Приспешники наблюдали, ожидая, когда я сделаю первый ход. – Нужно быть вне поля зрения, даже когда я нахожусь на виду. А для этого мне нужно казаться слабой».
«Даже если ты притворишься слабой, слабостью от тебя не пахнет. Ты не чувствуешь себя слабой. Мы – истинная пара золотого драконьего принца. Сделай так, чтобы он гордился тобой».
Огонь пронзил меня, когда рука долговязого приспешника поднялась. Кончик хлыста скользнул по земле, а затем взмыл в воздух.
Боль от последнего удара была свежа в памяти. Ярость внутри стала осязаемой.
«Стерпи», – приказывал мне мозг.
«Обмани их, притворись слабой», – подсказывала логика.
«К черту это дерьмо!» – заявило тело.
Я вскинула руку, сама того не желая. Хлыст вспорол кожу, а затем обвился вокруг руки, ужалив ее болью. Хотя я ожидала, что будет еще больнее. Меня должны были ранить гораздо сильнее.
Повинуясь инстинкту или, возможно, импульсу, я вывернула руку, схватила хлыст и выдернула его из рук демона.
Теперь слабой уже не притворишься.
Глаза первого помощника заблестели, словно именно такого поведения он от меня и ожидал. И даже желал.
– Черт! – выкрикнула я, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Теперь вы в полной заднице, леди, – с юмором в голосе произнес слева от меня один из заключенных.
– Что случилось? – крикнула какая-то женщина.
– Она отобрала хлыст, – пояснил ей другой.
– А кто из нас не отбирал? – пробормотал мужчина в самой дальней клетке.
– Черт! – повторила я.
– Даже не пытайся убить их всех и убежать, – предупредил первый парень. – Эти ублюдки появляются из ниоткуда и следят за тем, чтобы ты далеко не ушла. Когда они тащат тебя обратно, это настоящий кошмар.
– Но у нее есть меч! – заметил кто-то.
– Почему она не использует меч? – спросил другой.
– Дай мне хлыст. – Глубокий баритон эхом разнесся по помещению.
Мужчина, который говорил, стоял у меня за спиной, но я не осмеливалась оторвать глаз от приспешников и повернуться к нему. Сила его приказа прошелестела по моему телу.
– Позволь мне выручить тебя, – продолжил он. – Позволь мне принять на себя их гнев.
Его мощь и авторитетность притягивали меня. Его предложение на мгновение заставило меня задуматься. Шанс сберечь силы после трудного путешествия показался заманчивым. Но я проделала столь долгий путь не для того, чтобы уклоняться от своих обязанностей. Кроме того, мужчина явно сидел за решеткой. Как бы он мне помог?
«Сражайся! – мысленно приказала самка. – Пусть другие видят, что ты ничего не боишься. Они станут больше уважать тебя за это. Покажи им, чего ты стоишь. Дракон готов снабдить нас всей необходимой силой».
Словно вызванное ее словами, восхитительное мурлыканье зародилось у меня в животе. Ощущение тепла, любви и нежной преданности разлилось по уставшим конечностям и ноющим суставам. Гордость и сила выпрямили мою спину.
Легкие напряглись, а сердце сжалось.
Найфейн. Он оказывал мне поддержку через внутреннюю связь. Оставался рядом со мной даже на таком расстоянии.
Я глубоко вздохнула, и мои глаза наполнились слезами.
– К черту все, давай сделаем это! – И я торопливо заковыляла вперед.
Приспешник с дубинкой обогнул своего приятеля и замахнулся на меня. Я двинула кулаком ему в горло, и он согнулся. Я схватила дубинку, но в это время другой демон царапнул меня когтями по боку.
– Конечно, было бы чертовски здорово, если бы я могла воспользоваться этим проклятым богиней мечом, а? – проворчала я, несколько раз ударив дубинкой по голове мистера Когтя. Затем повернулась к первому и дала по голове и ему тоже.
– Нападают! – крикнул один из заключенных.
Двое других приспешников побежали на меня, и я схватила одного из них и закрылась им от удара мистера Когтя, который как раз махнул рукой и распорол моему живому щиту грудь. Я крепко вцепилась в демона, приставив дубинку к его шее. Мистер Коготь попытался добраться до меня в обход живого щита, но я повернулась, снова заслоняясь демоном.
– Он мертв! – крикнул один из заключенных.
Неплохая помощь.
Я отбросила демона, схватила мистера Когтя и притянула его к себе, одновременно ударив своей волей – физическим проявлением силы. Она распорола ему живот, открыв глубокую рану и заставив его закричать.