– Все верно, – подмечает профессор Аллигия. – Не раз бывали случаи, когда эцы обманывали не только путников, но и королей. Так, правителя Восточных Солнц сумела обмануть на охоте одна эца. Она обворожила молодого короля и едва не украла половину казны.
По классу пробежались короткие смешки. Профессор Аллигия одарила всех нежным взглядом, добавив:
– Даже Адамса Руди, нашего высокоуважаемого директора, в библиотеке едва не обманули. Хорошо, что Энн Широ была поблизости. Поэтому, – профессор сделала небольшую паузу, – настоятельно рекомендую не говорить с этими существами, а то ваш кошелек будет пуст!
– Но ведь ошейники сдерживают их магию приворожения, – сказал Алекс. – Ведь так?
– Конечно, – подтвердила профессор. – Но зачем лезть в бой, когда копья тупые?
В классе воцарилась тишина. Профессор Аллигия встала со стула и поправила свою маленькую шляпку.
– На сегодня все! Домашней работы не будет.
Все разом встают со своих мест и принимаются собирать вещи. Сара и Алекс слегка воркуют, смеясь над очередной шуткой Алекса. Решаюсь не тревожить их и, по-тихому сложив вещи, выхожу из класса. Пока иду до столовой, по пути встречаются профессор Меркис и Хол Гибби, последний подозрительно мне улыбается. Тихо здороваюсь с ними и продолжаю идти дальше. В столовой стоит гул, впрочем, как и всегда. Это место единственное, где не умолкают голоса студентов. Беру на поднос горячее, столовые приборы, сладкий чай и одну булочку. Сажусь на свободное место и быстро ем. У меня есть несколько часов, чтобы передохнуть, а после пойти на встречу с Дариусом, если он не передумал. Дойдя до комнаты, разом падаю в подушку. Мне ничего не снится: это даже к лучшему. Слишком много тревожных событий за последнее время, которые изматывают.
Через полтора часа меня будят клинки. Я слышу, что в комнате поет Сара. Открываю глаза и вижу, как та танцует перед зеркалом.
– Ты чего, с ума сошла?
– Немножко, – щебечет она и плюхается ко мне на кровать. – На следующей неделе будет бал!
– Да? – удивленно спрашиваю ее, стараясь скрыть, что уже слышала эту новость.
– Да! Я тебя уже записала на случай, если ты захочешь развлечься…
– Какая ты заботливая! Поэтому ты так танцуешь перед зеркалом?
– Не-а, – на щеках Сары выступил еле заметный румянец. Та, пряча глаза, немного поежилась. – Меня пригласил на бал Алекс!
– Это здорово, – мягко улыбнулась ей. – Я правда рада за тебя!
– Спасибо, – накинулась она на меня с объятиями. – Тебе бы тоже подыскать пару!
– Я как-нибудь пока обойдусь, – улыбаюсь и встаю с кровати.
– Ну мы хотя бы платье пойдем выбирать?
– Да, но позже. У меня сегодня дела.
– Ты вечно занята! – надула губы Сара. – Даже Адамс Руди куда более свободен, чем ты…
Не ответив на ее провокацию, пошла собираться. Я долго не знала, что надеть: обычную удобную одежду или же мой костюм? В итоге решаюсь надеть костюм, на всякий случай. Выхожу к Саре и собираю сумку.
– Опять охота?
– Нет, Дариус попросил встретиться с ним.
– Клыкастый? А что ему надо?
– Говорит, хочет попробовать меня потренировать.
– В чем? В язвительности?
Я улыбнулась Саре, которая разлеглась на моей кровати, подперев рукой голову.
– В этом у него явно нет шансов, – рассмеялась я.
Сконцентрировавшись на месте телепортации, я слышу, как меня останавливает Сара:
– Ты что делаешь?
– Как что? Телепортируюсь!
– Прямо отсюда? – Сара так повысила голос, что он походил на рев голодной кошки.
– Ну да, а что тут такого?
– А если ты поранишься? Или перенесешься не туда, куда нужно?
– Все будет хорошо.
– Будь аккуратней, ладно?
– Договорились!
Машу ей рукой, а после исчезаю.
Дариус уже был на месте. На нем красовались темная рубаха, которая скрывала его фигуру, свободные штаны и высокие сапоги. Телепортнувшись, я едва не свалилась в воду, отчего привлекла его внимание.
– А, – воскликнул Дариус, – ты все-таки пришла.
– Я могу уйти.
Дариус смерил меня взглядом, поправив свои волосы.
– Раз ты пришла, то и уходить не собираешься. Приступим.
Мы находились в отдаленном месте, где никто нам не помешал бы. Река Тоннер брала свое начало из Остывшего моря, шла через все земли Королевства остывших морей и выходила в Море потерянных душ. А мы находились на окраине города, куда мало кто забредал. Западная часть королевства заросла густыми лесами, отчего прекрасно закрывала нас от посторонних глаз. Было прохладно, а журчание реки, которая впадала в устье, немного расслабило.
– Давай, показывай, чему ты научилась.
– Не знаю даже, – ехидничаю я. – А что тебе показать?
– Давай начнем со стихии, – засучивает рукава Дариус. – У меня хотя и нет такой стихии, но есть опыт в отражении ее.
– Ладно…
Мы начали тренироваться. Поначалу я боялась поранить Дариуса, который и без того умело уворачивался от любой моей атаки. Но спустя полчаса я разыгралась не на шутку. Электрические вспышки то и дело озаряли поляну, которая опять погружалась в сумрак.
– Ладно-ладно! – закричал Дариус. – Давай перерыв?
Я убрала цепи и рухнула на землю. Дариус протянул мне металлическую флягу, в которой была питьевая вода.
– Ты, когда охотишься, не применяешь магию?
– Не-а, – отзываюсь я, запыхавшись. – Это привлекает много внимания.
– А что насчет телепатии?
– А что?
– Ты пробовала залезать в чужие головы?
Вопрошающе смотрю на Дариуса, который жадно пьет воду из фляги. Его мышцы напряжены, дыхание учащенное. Прячу взгляд, чтобы тот не заметил мой интерес к нему.
– Только на уроках, – говорю ему. – Мы ближе к холодам начнем такое практиковать.
– А могла бы уже начать, – подмигивает Дариус, облокотившись на дерево. Выдаю слабую улыбку, скрестив руки на груди. Не в силах сдержать свое любопытство. «С каждым днем меня все больше влечет к этому существу… Но почему? Что нас может объединять? Одиночество?» – прокручиваю в голове мысли и ненароком замечаю чарующую улыбку Дариуса. Его голова наклонена в сторону. Через долю секунды он усмехается, отводя взгляд.
– Что смешного?
– Да так, – говорит он и отворачивается от меня, – ты просто забавная….
Неловкое молчание затягивается ненадолго, и как только Дариус выпрямляется, он говорит:
– Встань в боевую стойку.
Я нехотя встаю так, как мне удобно: ноги на ширине плеч, а руки по швам.
– И это твоя боевая стойка? Так дело не пойдет.
Дариус подошел ко мне и выпрямил мою спину легким похлопыванием руки между лопаток.
– Держи спину прямо…
Затем Дариус своим ботинком поставил мои ноги на ширину плеч. А руки попросил выставить так, как мне удобней применять способность в бою.
– Ты неплохо владеешь цепями, – произнес Дариус тихо, – но я заметил, что твоя правая сторона хромает.
Он указал на мой локоть, дотронувшись до него рукой:
– Видишь? Твоя правая рука ниже, чем левая, поэтому чаще всего траектория полета твоей магии не достигает нужной точки. Тебе везде нужно соблюдать равновесие, поняла?
Я молча киваю головой.
– Пусти небольшой заряд молний в реку, – сказал Дариус и отошел от меня.
Сконцентрировавшись, я пускаю заряд молний из двух рук, которые точно попадают в центр реки. Рыба, которая спокойно себе обитала в воде, разом стала выпрыгивать и разлетаться в разные стороны.
– Продолжай удерживать равновесие рук и пускать небольшие импульсы, – кивнул вампир, наблюдая за мной. Я поджала губы и стала выпускать электрические заряды. Вначале из левой, потом из правой, потом – из двух рук и так по кругу. Больше. Чаще.
– Достаточно, – резко произнес клыкастый. Я повернулась к нему. Дариус задумчиво смотрел на меня, уперев руки в бока. – Ты электрические шары умеешь делать?
– Ну… не совсем…
– Показывай.
Я робко развернулась к нему спиной и стала пробовать создать магический шар. У меня получался не очень большой.
– Пульни его за пределы реки, – сказал Дариус. Я метнула магический шарик вдаль, но тот не долетел и до середины.
– Пробуй еще раз.
Я не понимала, для чего мне нужны такие тренировки, однако Дариус то и дело поправлял мои ноги или осанку, чтобы я оставалась в первоначальной позе. Я пробовала снова метнуть магический шар, пока и вовсе не выдохлась.
– Ты не следишь за руками, – по-учительски говорит Дариус. – Ты забываешь о них.
Не слушая его нотаций, подхожу и беру флягу с водой. Уже становится темней, а из вековых деревьев выползают светлячки, которые красиво озаряют местность.
– Ты опытный боец, а я лишь новичок, – выдыхаю после очередного глотка воды, наслаждаясь умиротворением.
– Давай еще раз.
Бросила флягу ему под ноги и пошла упражняться. Все три шара пролетели мимо центра, не долетая до середины.
– Так не пойдет, – проревел вампир. Не успела опомниться, как он уже стоит позади меня.
– Держи ноги на ширине плеч, – говорит Дариус и поправляет своей ногой мои пятки с каждой стороны.
– Не криви спину, – одной рукой обнимает меня за живот, а другой давит на лопатки. Его мягкие прикосновения пробуждают табун мурашек, разбегающихся по коже. – Выпрямись, – холодные руки скользят вдоль тела, и пальцы стискивают плечи, отводя их назад. Чувствую, как внутри все закручивается в тугой узел. Дариус берет меня за руки и медленно подносит их на уровень груди. Его сбитое дыхание обжигает мою шею.
– Сконцентрируйся, – просит тот, но мне сложно совладать с эмоциями. Я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю воздух. Пальцы вампира робко обхватывают мои запястья, едва касаясь.
– Ты чувствуешь внутри себя силу?
– Угу, – чуть ли не задыхаюсь я. Чувствую, как он зарывается носом в мои рыжие кудри, касаясь мочки уха. Сердцебиение зашкаливает, и понимаю, что пульс отдается в висках глухим стуком так бешено, что едва не трясутся коленки.
– Когда ты почувствуешь в себе магию, – шепчет тот мне на ухо, – собери ее воедино.