Шаол спешился и побежал навстречу к другу. От нахлынувших эмоций на глазах Дорина выступили слезы.
Шаол не скрывал своих слез, когда обнял своего короля и друга.
Во время этой встречи окружающие молчали, давая двум давним друзьям насладиться минутой. И Шаол знал, что Ирэн стояла позади него и тоже плакала.
Но Шаол просто хотел обнимать своего друга, своего брата.
— Я знал, что ты это сделаешь, — сказал Дорин. — Я знал, что ты найдешь способ! Способ привести армию и… — он указал на ноги Шаола.
Шаол крепче сжал Дорина.
— Ведь и у тебя есть одна ужасная история, чтобы рассказать ее мне.
Дорин откинулся назад. По его торжественному выражению лица Шаол догадался, что история друга может оказаться не такой счастливой, как его собственная.
Но прежде чем Дорин начал рассказ, Шаол указал на стоящую рядом с ним женщину.
— Вот женщина, ответственная за это, — он указал на свои ноги, а потом и на армию. — Ирэн Тауэрс, целитель из Торре Кесмэ. И моя жена.
Ирэн поклонилась королю, и Шаол мог поклясться, что увидел в глазах друга мрак скорби.
Но затем король взял Ирэн за руку и галантно поцеловал тыльную сторону ее руки. И хотя горе все еще омрачало его улыбку, Дорин смог сказать:
— Спасибо.
Ирэн покраснела.
— Я так много о вас слышала, Ваше Величество.
Дорин озорно подмигнул, напоминая Шаолу того принца, каким он был раньше.
— Надеюсь, не только плохое.
Ирэн засмеялась, и на ее лице отразилась искренняя радость. Если бы Шаол не любил жену, то уж теперь бы точно полюбил.
— Я всегда хотел иметь сестру, — сказал Дорин, расцеловывая Ирэн в обе щеки. — Добро пожаловать в Адарлан, леди.
Улыбка Ирэн стала мягче и она положила руку на живот.
— Тогда вам будет приятно узнать, что скоро вы станете дядей.
Дорин поражено повернулся к Шаолу. Шаол кивнул, не находя слов, чтобы передать все свои чувства.
Но улыбка Дорина потускнела, когда он перевел взгляд на Аэлину. Она стояла, прислонившись к дереву, а рядом стояли Рован и Элида.
— Я знаю, — сказала Аэлина, и Шаол понял что к беременности его жены это не имело отношения.
Дорин закрыл глаза, и Шаол положил руку на плечо друга, чтобы поддержать его.
— Я забрал третий ключ у Мората, — наконец сообщил Дорин.
Колени Шаола подкосились, и Ирэн тут же оказалась рядом и обняла его за талию, придавая сил.
Шаол переспросил:
— У тебя все три сейчас?
Дорин кивнул.
Взгляд Рована заставил его подойти к соотечественникам ближе, чтобы никто посторонний не услышал.
— Я пробрался в Морат, чтобы получить третий ключ.
— Святые боги, — выдохнула Аэлина.
Шаол потрясенно молчал.
— Это была самая легкая часть, — заметил Дорин, бледнея от воспоминаний.
Из рядов вышли наследники кагана, и Дорин поприветствовал Несрин. Кивнул королевской семье. Представления будут позже.
— Маэва была там, — сообщил Дорин Аэлине.
Несдержанное пламя затанцевало на кончиках пальцев девушки, когда она опустила руку на Златинец. Казалось, огонь проникал в клинок, заставляя рубин мерцать нереальным светом.
— Я знаю, — сдерживаясь, ответила Аэлина.
Дорин удивленно поднял брови, но Аэлина покачала головой, как бы говоря, что объяснения подождут. Все ждали рассказ короля.
— Маэва обнаружила мое присутствие, — Дорин вздохнул и начал свою историю.
Пока король рассказывал, Шаол тихонько радовался проницательности Ирэн. Если бы она не обнимала его за талию, он рисковал бы упасть.
После рассказа наступила тишина. Каждый обдумывал подвиг Дорин. Он уничтожил Морат.
— Но я не думаю, — со вздохом признался король, — что Маэва и Эраван серьезно пострадали. Подозреваю, это только разозлило их.
Все уставились на Дорина. Шаол был изумлен.
— Отлично, — выразился за всех Лоркан. — Действительно молодец!
Аэлина не сдержала восторженного свиста.
— Эх, жаль, я этого не видела! — она повернулась к Ровану. — Твой дядя и Эссар прошли через это. Они пнули Маэву на обочину.
Принц фэ фыркнул.
— Ты сказала, что письмо было хорошо сформулировано. Я должен был поверить тебе.
Аэлина сделала небрежный поклон. Шаол терялся в догадках о предмете их разговора, но объяснений не последовало. Рован продолжил:
— Так что, если Маэва не может быть королевой фэ, она найдет себе другой трон.
— Сука, — плюнул Фенрис.
Шаол мысленно согласился.
— Тогда подтвердились наши худшие опасения, — принц Сартак посмотрел на своих братьев и сестер. — Король валгов и королева объединились, — он кивнул Элиде. — Твой дядя не лгал.
— У Маэвы сейчас нет армии, — напомнил Дорин. — Только ее сила.
Несрин съежилась:
— Мы не знаем силу тех гибридов, что созданы с принцессами.
Шаол посмотрел на Ирэн, на женщину, в чьем теле была заключена величайшая сила против валгов.
— Когда ты покинул Морат? — спросил Рован.
— Три дня назад.
Рован повернулся к Аэлине. Та стояла с пепельным лицом, облокотясь о дерево. Шаол тоже заметил слабость Аэлины и был удивлен. Ему казалось, ни что не способно потревожить боевой дух этой девушки.
— Тогда, по крайней мере, мы знаем, что Эраван еще не пришел в Террасен.
— Армия Железнозубых была отправлена вперед, — отрицательно качнул головой Дорин.
— Мы знаем, — ответил Шаол. — Они уже в Оринфе.
Снова Дорин отрицательно качнул головой.
— Это невозможно. Они улетели вскоре после меня. Неужели вы не видели, как они пролетали в Руннинских горах?
Известие было воспринято тишиной.
— То есть в Оринфе далеко не вся армия Железнозубых, — полуутвердительно спросила Аэлина тихим голосом.
— Я насчитал более тысячи в той армии, которую сопровождал, — сообщил Дорин. — У многих был второй наездник — валг.
Шаол прикрыл глаза, чувствуя, как заботливая рука Ирэн крепче обнимает его.
— Ну, мы в любом случае знали, что ракины будут в меньшинстве, — сказала Несрин.
— От Террасена не останется ничего, и вряд ли ракины помогут, — принц Кашин потер челюсть. — И даже если Крошанки поторопятся, и придут до нас, что вряд ли.
Королева Террасена оттолкнулась от дерева.
— Тогда у нас есть два варианта, — ее голос был тверд, как никогда. — Либо мы идем на север со всей доступной нам скоростью. Будем сражаться, и посмотрим еще, кто кого. Я могла бы уничтожить немалое количество этих виверн…
— А второй вариант? — спросила принцесса Хасар, не выдержав театральной паузы.
Лицо Аэлины стало решительным.
— У нас есть три ключа. Я могу закончить это сейчас. Или по крайней мере, вывести Эравана из игры прежде, чем он найдет нас и отберет ключи.
Рован кашлянул и покачал головой. Но прежде, чем он что-то сказал, Аэлина подняла руку, призывая послушать. Принц фэ отступил.
— Это не только мой выбор.
Шаол вдруг увидел настоящую королеву. Не девчонку, что он знал, не убийцу, от которой бежал, и даже не женщину, которой она несомненно являлась.
Дорин выпрямился.
— И мой выбор тоже!
Аэлина медленно перевела взгляд на короля. Ее голос был невероятно мягким, когда она обратилась к Дорину:
— Ты нашёл третий ключ. На этом твоя роль закончена.
— Нет, черт возьми! — Дорин сверкнул сапфировыми глазами. — В моих жилах та же кровь. Передо мной тот же долг.
Шаол сжал руки, стараясь удержаться от комментариев. И он, и Рован смотрели на двух правителей, прилагая усилия, чтобы не вмешиваться.
Лицо Аэлины было отрешенным, когда она спросила:
— Неужели ты хочешь умереть?
Дорин упорствовал.
— А ты?
Минуту между ними висела тишина. Наконец, Аэлина пожала плечами, словно равновесие миров не висело на волоске.
— Независимо от того, кто положит ключи в ворота — это судьба, к которой причастны все мы. Так что и решать должны все, — ее подбородок поднялся. — Давайте проголосуем. Мы продолжим войну, надеясь, что вовремя доберемся до Оринфа, и после уничтожим ключи? Или ключи уничтожим сейчас, а после вы пойдете на север… без меня?
Шаол не мог сказать, дрожит ли она или в ужасе.
Аэлина сказала, невозмутимо и спокойно:
— Я хотела бы решить это на голосовании.
…
Голосование.
Рован никогда не слышал о таком абсурде.
Даже когда часть его сияла от гордости, которую она выбрала сейчас, здесь, в тот момент, когда тот новый мир, который она обещала, восстанет.
Мир, в котором не все обладали всей властью, но многие. Начиная с этого, это самый жизненно важный выбор. Это невыносимая судьба.
Все они продвинулись дальше по дороге, и для Рована не было потеряно, что они стояли на перекрестке. Или что Дорин, Аэлина и Шаол стояли в самом сердце этого перекрестка, всего в нескольких милях от соляных шахт. Где так много всего началось, чуть больше года назад.
В ушах Рована прозвучал глухой рев.
Он знал, что должен упасть на колени и поблагодарить Дорина за то, что он достал третий ключ. Но он все равно ненавидел короля.
Он ненавидел этот путь, по которому они прошли тысячу лет назад. Ненавидел, что этот выбор был перед ними, когда они уже столько сражались, так много дали.
Князь Кашин сказал:
— Мы идем на сто тысяч вражеских войск, возможно, больше. Это число не изменится, когда Ворота будут закрыты. Нам понадобится Огненосица, чтобы пробиться сквозь них.
Принцесса Хасар покачала головой.
— Но есть вероятность того, что армия погибнет, если Эраван исчезнет. Отрежь голову животному, и тело умрет.
— Это большой риск, — сказал Шаол, крепко сжав челюсти. — Удаление Эравана от всего этого может помочь, а может и нет. Вражеская армия, такая большая, полная Валгов, которые могли бы стремиться занять его место… на этом этапе будет невозможно ее остановить.