Все исчезло. Там, где внутри нее раньше были свет и жизнь, вдруг образовалась пустота.
Одна капля воды. К ней она прильнула, прикрыла ее, когда появились двенадцать фигур. Они прошли через портал позади нее. Проникли в этот перекресток вечности.
— Значит, все готово, — сказал тот, у кого было много лиц. Он подошел к Замку, зависшему в воздухе.
Легкая, призрачная, меняющая очертания рука подтолкнула Замок к Аэлине. Сверкающий золотом предмет остановился перед ней.
— Призови нас в наш мир, девочка, — сказала фигура со скрипучим, как скрежет стали, голосом. — И наконец-то мы пойдем домой.
Аэлина приготовилась к финальному разрыву. Чтобы запечатать ворота и отправить эти фигуры обратно, ей потребуется использовать последнюю крупицу себя. Последнюю каплю, чтобы запереть ворота с помощью Замка.
Давным-давно на землях, давно сгоревшей дотла, жила молодая принцесса, любившая свое королевство…
— Сейчас! — приказал голос, похожий на раскат грома. — Мы достаточно ждали!
Аэлина сумела поднять голову и посмотреть на их мерцающие фигуры. Существа из другого мира.
Среди них ее взгляд выхватил тоненькую фигурку, словно зажатую остальными…
У Элианы были красивые большие глаза. Но в них жила агония.
Та, кто любила ее королевство.
Одна из фигур нетерпеливо щелкнула призрачными пальцами.
— Довольно!
Аэлина узнала фигуру. То была богиня Дэнна.
Еще раз Аэлина посмотрела на существ. Нашла ту, что мерцала, будто рассвет, с огненным сердцем.
Мэла не смотрела на нее или на Элену — ее собственную дочь.
Аэлина опустила голову и, обращаясь сразу ко всем, сказала:
— Я хотела бы заключить сделку.
Боги потрясенно затихли. Дэнна прошипела:
— Ты смеешь просить о сделке?!
— Я бы послушала, — сказало существо с добрым голосом.
Что-то корчилось в ее руке и Аэлина пожелала раскрыть то, что они искали. Портал в ее королевство. Солнечный свет над зелеными холмами почти ослепил ее. Фигуры повернулись к нему, восторженно вздыхая.
Но Аэлина охладила их пыл. Слова давались с трудом, но все же она сумела их произнести:
— Сначала сделка, прежде, чем вы уйдёте, и выполнение обещания.
Боги недовольно нахмурились. Но Аэлина смотрела только на Элену. Мягко улыбнулась ей.
— Ты поклялась взять с собой Эравана, чтобы уничтожить его, — сказала Аэлина.
Тот, чей голос был похож на голос смерти, озадаченно посмотрел на нее. С неприязнью вспомнив, что они действительно пообещали столь возмутительную вещь.
— Вот мое предложение: душа Эравана за душу Элианы, — Аэлина призрачной рукой указала на фигуру.
Мэла повернулась к ней. Но промолчала. Аэлина продолжила:
— Оставьте Эравана в Эрилее, но отдайте Элену. Пусть ее душа перейдет в загробный мир к любимым.
— Аэлина! — воскликнула Элена, роняя серебряные слезы.
Аэлина улыбнулась древней королеве.
— Долг был достаточно уплачен.
Больше всего Аэлина хотела бы обсудить этот шаг с друзьями. Провести голосование, чтобы точно понимать: они уверены в своих силах и смогут победить Эравана. Неизвестно, но вполне возможно, у Ирэн Тауэрс имеется шанс на победу.
Тогда она могла бы заключить эту сделку, не испытывая мук совести.
Но она не могла сейчас спросить у друзей. В этом измерении их не было.
— Не делай этого, — попросила Элена. Она повернулась к богам:
— Не соглашайтесь на это.
Но Аэлина была непреклонна.
— Оставьте ее и уходите.
— Аэлина, пожалуйста, — всплакнула Элена.
Аэлина мягко улыбнулась.
— Ты купила мне дополнительное время, и я смогла пожить. Позволь же мне помочь тебе.
Элена закрыла лицо руками, рыдая.
Некоторое время боги вели свой молчаливый диалог. Затем Дэнна, грациозная как лань, вышла из строя.
Аэлина вздохнула, склонив голову, когда богиня подошла к Элене.
Никому, кроме себя, Аэлина не собиралась позволить пожертвовать собой в этом последнем задании.
Дэнна положила руки на призрачные щеки Элены.
— Я надеялась на это.
Она сжала руки, направляя кисти друг к другу. Секундная вспышка света, глаза Элены расширились, словно от боли. И в тот же миг Элена разлетелась на тысячу мерцающих осколков, которые исчезали при падении.
Крик застрял в горле, и от ужаса Аэлина не могла пошевелиться.
Дэнна вытерла призрачные руки и хладнокровно сообщила:
— Мы не заключаем сделок со смертными. Теперь нет. Но Эравана оставь себе, если хочешь.
С этими словами богиня гордо прошла через арку в свой собственный мир.
Аэлина смотрела на пустое место, где еще минутой назад стояла призрачная Элена.
Ничего не осталось.
Даже мерцающего теплого огонька, чтобы отправить его в загробный мир к оставленному мэйту.
Ничего не осталось.
Глава 98
Она сломалась. Связь мэйтов.
Упав на колени, Рован задыхался, положив руку на грудь, пока связь истончалась.
Он цеплялся за нее своей магией, всей душой, как будто это вернуло бы ее, где бы она не была.
Он не мог смириться. И никогда не смирится. Никогда.
Где-то в стороне Шаол и Дорин что-то обсуждали. Ровану было все равно. Он не вникал.
Связь мэйтов разрушалась, а он ничего не мог сделать.
…
Друг за другом боги уходили через арку в свой собственный мир. Кто-то поглумился над ней, проходя мимо.
Они бы не взяли Эравана. Но слишком поздно она это поняла. Не будут, не буду они ничего делать.
Ее душа была опустошена. Но все же…
Аэлина вцепилась в окутанную туманом землю, которой не станет, когда исчезнет последний из богов.
Перед ней остался лишь один бог. Столп света и пламени, сияющий в тумане.
На пороге мира задержалась Мэла, будто что-то вспоминая.
Будто помнила Элену и Брэннона, и тех, кто когда-то стоял перед ней на коленях. Кровь от ее крови. Тот, кто получил ее силу по наследству рождения.
— Закрой ворота, Огненосица, — сказала Мэла, но при этом не уходила. Колебалась.
Откуда-то издалека Аэлина услышала женский голос:
— Убедись, что когда-нибудь они будут наказаны. Все, до последнего.
Кальтэна.
— Они будут, — прошептала клятву Аэлина.
Они солгали. Предали Элену и Эрилею, но даже не заметили этого.
Залитый солнцем мир богов задрожал.
Застонав, Аэлина поднялась на ноги.
Она не будет агнцем! И жертвой на алтаре всеобщего блага тоже не будет!
И она еще не закончила!
Аэлина встретила горящий взгляд Мэлы.
— Сделай это, — мягко попросила она.
Но Аэлина смотрела мимо нее. На тот первозданный мир, к которому они так отчаянно стремились вернуться. И вдруг поняла, что Мэла знала — читала мысли в ее голове.
— Разве ты не собираешься остановить меня?
В ответ Мэла протянула руку.
На раскрытой ладони лежало ядро сияющей силы. Падшая звезда.
— Возьми этот последний дар моим потомкам, — Мэла печально улыбнулась. — За твою отвагу, за стремление спасти ее и остальных даже ценой своей жизни.
Нелегко дались Аэлине несколько шагов вперед.
— Я помню, — тихо сказала Мэла, и в тоне ее звучали и радость, и боль, и любовь. — Я помню.
Богиня переложила ядро в ладонь Аэлины.
Оно сияло, словно маленькое солнце, мечтающее стать большим.
— Запечатай ворота и подумай о доме. Знаки отведут тебя.
Аэлина растерянно моргнула, не понимая, о чем говорит Мэла. Но в следующий момент сила стала наполнять ее существо, и мысли потекли в другом направлении.
Через некоторое время Мэла снова протянула руку. А в ней Аэлина увидела изображение татуировки, что красовалась на ее спине.
Самая последняя татуировка, с расправленными крыльями, повествовала об их отношениях с Рованом. Древние буквы поместились меж легчайшими перышками.
По щелчку пальцев Мэлы на картинке проступили слова и знаки, скрытые в перьях.
То были знаки вэрда.
Рован спрятал их, когда наносил татуировку.
— Карта к дому, — сказала Мэла, и изображение исчезло. — К нему.
Аэлина не понимала, откуда Рован мог знать? Что подсказало ему исход?
Получается, он попросил научить его знакам, чтобы помочь ей вернуться.
Аэлина оглянулась назад, на арку в свой собственный мир. И на секунду ей показалось, что она почувствовала…
Как будто знаки Вэрда, что Рован нанес на ее спину, были веревкой. Привязывали ее к дому.
Спасительный круг из небытия.
Его обман во спасение.
Затем она услышала голос, что однажды слышала на крыше в Рафтхоле.
«Что, если мы пойдем дальше и это принесет нам лишь боль и отчаяние?».
Это не конец!
Сила втекала в тело Аэлины. Ее губы изогнулись в упрямой улыбке.
Это не конец! Она еще не закончила!
Но они…
— В лучший мир, — Мэла вошла в свою арку.
Лучший мир. Мир без хозяев.
Мир без богов.
Мир свободы.
Аэлина решительно подошла к арке мира богов. Впереди шла Мэла по мерцающей под лучами солнечного цвета нежной траве.
Леди Света обернулась и подняла руку в знак прощания.
Аэлина улыбнулась и поклонилась.
Далеко на холмах стояли остальные боги, поджидая последнюю богиню.
Улыбка Аэлины превратилась в усмешку.
Она не испугалась, когда обнаружила нужный мир. Когда погрузилась в эту вечную, ужасную силу.
Однажды она уже была рабыней и пешкой. Но такому больше не бывать.
Ни за что.
Слишком поздно боги сообразили и кинулись к ней. На их безупречном разверзлась пропас