Элида была единственной, кому предложили высотой по плечо длинную ванну. Чтобы дать принцу Ровану возможность полетать высоко и снять напряжение. Чтобы дать Аэлине время успокоиться.
В любом случае, она планировала сегодня утром купаться. Хотя она представляла себе другого партнера в ванной, вместо нее.
Не то чтобы Лоркан знал это. Он только поцеловал ее в висок, прежде чем уйти под утро — присоединился к Фенрису и Гавриэлю для подготовки армии к отходу. Направляясь на север.
Аэлина распустила свои длинные волосы, и они рассыпались по ее спине. В свете жаровни татуировки на спине королевы, казалось, текла словно живая черная река.
— Значит, у тебя все еще есть магия?
Аэлина посмотрела на нее бирюзовыми глазами.
— Твоя вода теплая?
Элида фыркнула, проводя пальцами по воде.
— Да.
— Ты хочешь знать сколько, — понятливо протянула Аэлина.
— Мне можно узнать?
Глава 101, часть 2
— Я не лгала на собрании, — сказала Аэлина, все еще глухо. Она стояла там и выдержала все вопросы от кричащей принцессы Хасар, каждый неодобрительный взгляд от принца Сартака. — Это… — она подняла руки и положила их в воздухе друг над другом, на расстоянии фута между ними. — Вот где раньше было дно, — сказала она, шевеля пальцами. Она подняла свою нижнюю руку, пока она не оказалась в двух дюймах от ее верхней руки. — Вот где оно сейчас.
— Ты проверяла это?
— Я чувствую это, — этот бирюзовый взгляд, несмотря на все, что она сделала, был тяжелым и печальным. — Я никогда не чувствовала дна раньше. Не чувствовала необходимость искать его. — Аэлина окунула голову в воду, высвобождая пузыри и масла. — Не впечатляет, не так ли?
— Меня никогда не волновало, была ли у тебя магия или нет.
— Почему? Всех остальных это интересовало.
Плоский вопрос. Да, когда они были детьми, многие боялись той силы, которой обладала Аэлина. Как она увеличится.
— Ты не твоя магия, — просто сказала Элида.
— Разве нет? — Аэлина положила голову на заднюю часть ванны. — Мне нравилась моя магия. Мне нравилась.
— А быть человеком? — Элида знала, что не должна была спрашивать, но вопрос сорвался с губ сам по себе.
Аэлина посмотрела на нее сбоку.
— Осталась ли я человеком, глубоко внутри, без человеческого тела?
Элида проявила уважение.
— Полагаю, ты единственный человек, который может решить это.
Аэлина напевала, снова погрузившись в воду.
Когда она появилась, Элида спросила:
— Ты боишься? Противостоять Эравану в битве?
Аэлина обняла себя за колени, ее татуировка согнулась на спине. Она долго молчала.
— Я боюсь, что вовремя не доберусь до Оринфа, — сказала она наконец. — Если Эраван решит притащить свою тушу туда, чтобы сразиться со мной, я с ним разберусь.
— А Маэва? Что, если она тоже придет с Эраваном?
Но Элида знала ответ. Они бы умерли. Все они.
Должен быть какой-то путь — какой-то способ победить их обоих. Она предполагала, что Аннэйт сейчас не поможет. И, возможно, для нее настало время положиться на себя. Даже если бы время могло быть и получше.
— Так много вопросов, леди Перранта.
Элида покраснела и потянулась к мылу, вытирая руки.
— Прости.
— Теперь ты понимаешь, почему я не попросила тебя принести мне клятву на крови?
— Мужчины Фэ бросают тебе вызов все время.
— Да, но мне нравится, что ты не связана со мной, — тихий вздох. — Я не планировала ничего из этого.
— Чего?
— Жить после Замка. Ворот. Чтобы на самом деле… править. Жить. Кажется, я на неизведанной территории.
Элида подумала. Затем стащила золотое кольцо с пальца. Кольцо Сильбы, а не Мэлы.
— Вот, — сказала она, протягивая кольцо между их ваннами, и с ее пальцев стекала пена.
Аэлина моргнула, глядя на кольцо.
— Зачем?
— Потому что из нас двоих ты скорее всего столкнешься с Эраваном или Маэвой.
Аэлина не взяла его.
— Я бы предпочла, чтобы оно было у тебя.
— А я бы предпочла, чтобы оно было у тебя, — бросила вызов Элида, выдержав взгляд королевы. Она тихо спросила:
— Разве ты отдала недостаточно, Аэлина? Разве ты не позволишь одному из нас что-то сделать для тебя?
Аэлина посмотрела вниз на кольцо.
— Я подвела вас. Ты понимаешь это, не так ли?
— Ты положила ключи обратно в ворота. Это не провал. И даже если бы ты потерпела неудачу, я бы отдала тебе это кольцо.
— Я в долгу перед твоей матерью, ты должна выжить.
Грудь Элиды сжалась.
— Ты обещала моей маме жить, Аэлина. — она наклонилась ближе, практически вдавливая кольцо в руку Аэлины. — Возьми это. Если не для меня, то для нее.
Аэлина снова уставилась на кольцо. А потом взяла.
Элида старалась не вздыхать, когда королева надела его на палец.
— Спасибо, — пробормотала Аэлина.
Элида уже собиралась ответить, когда открылись откидные створки, и в палатку проник ледяной воздух вместе с Борте.
— Вы не пригласили меня принять ванну? — спросил наездница ракинов, нахмурившись на королеву.
Губы Аэлины изогнулись вверх.
— Я думала, что ракины слишком тяжелые для ванн.
— Вы видите, в каком хорошем состоянии волосы у мужчин? Ты думаешь, это не означает одержимость чистотой?
Борте прошла через королевскую палатку и плюхнулась на стул возле ванны королевы. Кажется, ей было не важно, что королева или Элида были голыми.
Элиде потребовалось вся ее сдержанность, чтобы не прикрыться. По крайней мере, бортики у смежной с Аэлиной ванны были достаточно высокими, чтобы обеспечить им укрытие. Но с Борте, сидящей над ними вот так…
— Вот мои мысли, — заявила Борте, отряхивая конец одной из своих кос.
Аэлина слегка улыбнулась.
— Хасар капризная и холодная. Сартак привык к этому и ему все равно. Кашин пытается извлечь из этого выгоду, потому что он чертовски хорош. Но они все нервничают, потому что мы идем против сотни тысяч солдат. А возможно, и больше. И ни Эраван, ни Маэва не выведены из строя. Так что они в бешенстве. Ты им нравишься, но они в бешенстве.
— Я поняла то же самое, — сухо сказала Аэлина, — когда Хасар назвала меня глупой коровой.
Элиде потребовались все силы, чтобы не броситься на принцессу. И по рычанию, исходившему от мужчин Фэ, даже от Лоркана, всевышние Боги, она знала, что им было так же трудно удержаться.
Аэлина только склонила голову к принцессе и улыбнулась. Так же, как она улыбалась сейчас.
Борте отмахнулась от слов Аэлины.
— Хасар называет всех глупыми коровами. Вы в хорошей компании, — еще одна улыбка Аэлины. — Но я здесь не для того, чтобы говорить об этом. Я хочу поговорить о тебе и обо мне.
— Моя любимая тема, — сказала Аэлина, слегка посмеиваясь.
Борте улыбнулась.
— Ты жива. Ты сделала это. Мы все думали, что ты умрешь, — она сделала характерный жест пальцами по шее, заставивший Элиду отвернуться. — Сартак, вероятно, заставит меня вести один из флангов в бой, но я уже делала это. У меня хорошо получается, — улыбка стала шире. — Я хочу вести твой фланг.
— У меня нет фланга.
— Тогда с кем ты пойдешь в бой?
— Я не заходила так далеко, — сказала Аэлина, выгибая бровь. — Так как я ожидала смерти.
— Ну, когда ты это сделаешь, ожидай, что я буду в небе над вами. Я бы не хотела, чтобы битва была скучной.
Только свирепому наезднику на ракинах хватило бы смелости назвать марш сотен тысяч солдат скучным.
Но прежде чем Аэлина успела что-то сказать, или Элида спросила Борте, готовы ли ракины выступать против виверн, всадница ракинов исчезла.
Когда Элида посмотрела на Аэлину, лицо королевы было мрачным.
Аэлина кивнула в сторону откидных створок.
— Идет снег.
— Уже несколько дней идет снег с небольшим перерывом.
Аэлина сглотнула.
— Это северный снег.
…
Шторм обрушился на лагерь, настолько яростный, что Несрин и Сартак приказали ракинам затаиться днем и ночью.
Как будто переход в Террасен несколькими днями ранее официально привел их к жестокой зиме.
— Мы продолжаем идти на север, — говорил Кашин, развалившись у огня в раскидистой палатке Хасар.
— Как будто есть другой вариант, — отрезала Хасар, потягивая глинтвейн. — Мы зашли так далеко. Мы могли бы также пройти весь путь до Оринфа.
Несрин, сидящая на низком диване с Сартаком, все еще гадала, что именно она делала на этих встречах. Удивлялась тому, что она сидела с королевскими братьями и сестрами и наследником каганата.
Императрица. Слово нависало над каждым ее дыханием, каждым движением.
Сартак сказал:
— Наши люди сталкивались с подобными проблемами раньше. Мы встретимся с ними снова.
На самом деле, Сартак не спал все ночи в эти недели, читая отчеты и журналы воинов и лидеров каганатов из прошлых поколений. По этой причине они привезли их сундук из каганата. Большинство Сартак уже читал, сказал он ей. Но никогда не помешает освежить память.
Если бы это дало им шанс против сотни тысяч солдат, она бы не стала жаловаться.
— Мы вообще не столкнемся с ними, если этот шторм не утихнет, — сказала Хасар, нахмурившись на закрытые откидные створки палатки. — Когда я вернусь в Антику, я больше никогда не уйду оттуда.
— Нет вкуса к приключениям, сестра? — Кашин слабо улыбнулся.
— Не тогда, когда оно в замерзшем аду, — проворчала Хасар.
Несрин тихо рассмеялась, и Сартак обнял ее за плечи. Случайный, небрежный контакт.
— Мы продолжаем, — сказал Сартак. — Весь путь до стен Оринфа. Мы поклялись и не отступим от своих обещаний.