До этого бы не дошло. Она молилась снова и снова. До этого не могло дойти.
Утреннее солнце начало согревать холодную тень, когда она увидела их.
Увидела их, прежде чем услышала, потому что их ноги были тихими на лесной земле, благодаря их бессмертной благодати и тренировкам. Её дыхание содрогнулось, когда Лоркан появился между двумя покрытыми мхом деревьями, его глаза уже были устремлены на нее. И на шаг позади него, шатаясь…
Элида не знала, что делать. С ее телом, ее руками. Не знала, что сказать, когда Аэлина споткнулась о камень и корень, маска и цепи загремели, кровь пропитывала ее. Не только кровь из ее собственных ран, но и чужая кровь.
Она была худой, ее золотистые волосы были намного длиннее. Слишком длинные, даже с разницей во времени. Они доставали ей почти до пупка, большая часть темная, с запекшейся кровью. Как будто она бежала под дождем.
Никаких следов Рована или Гавриэля. Но никакого горя на лице Лоркана, ничего сверх срочного, учитывая, как он наблюдал за небом, деревьями. В поисках любой погони за ними.
Аэлина остановилась на краю поляны. Ее ноги были голыми, и худыми, немного одежды не помогло ей выявить никаких следов серьезных травм.
Но в глазах Аэлины, затененных маской, было мало признания.
Лоркан сказал Королеве:
— Мы подождем их здесь.
Аэлина, как будто ее тело не совсем принадлежало ей, подняла ее скованные, заключенные в металл руки. Цепь, соединявшая их, была разорвана и свисала кусками с каждой из них. То же самое с теми, что у нее на лодыжках.
Она потянула за одну из металлических перчаток. Она не сдвинулась с места.
Она снова дернула. Перчатка сдвинулась совсем немного.
— Сними это.
Ее голос был низким, резким.
Элида не знала, кому из них она приказала, но прежде, чем она смогла пересечь поляну, Лоркан схватил королеву за запястье, чтобы осмотреть замки.
Уголки его рта напряглись. Тогда не было простого способа освободить их.
Элида подошла, ее хромота снова погрузилась в магию Гавриэля.
Перчатки были зафиксированы у нее на запястьях, слегка перекрытые кандалами. У обеих были маленькие замочные скважины. Обе были сделаны из железа.
Элида слегка сдвинулась, опираясь своим весом на неповрежденную ногу, чтобы увидеть, где маска была привязана к затылку Аэлины.
Этот замок был сложнее других, цепи толстые и древние.
Лоркан вонзил острие тонкого кинжала в замок перчатки и теперь двигал его под углом, пытаясь подобрать механизм.
— Сними это. — гортанные слова королевы были поглощены покрытыми мхом деревьями.
— Я пытаюсь, — сказал Лоркан, не мягко, хотя и без обычной холодности.
Кинжал царапал замок, но безрезультатно.
— Сними это, — королева задрожала.
— Я…
Аэлина выхватила у него кинжал, металл щелкнул по металлу, когда она вставила наконечник лезвия в замок. Кинжал трясся в ее покрытой железом руке.
— Сними это. — выдохнула она, губы кривятся, обнажая зубы. — Сними это.
Лоркан хотел схватить кинжал, но она отвернулась. Он огрызнулся:
— Эти замки слишком хитрые. Нам нужен настоящий специалист.
Задыхаясь сквозь сжатые зубы, Аэлина достала и вонзила кинжал в замок перчатки. На поляне послышался треск.
Но не от замка. Аэлина вытащила кинжал, чтобы показать сломанный, сколотый кинжал. Осколок металла упал с замка на мох.
Аэлина смотрела на сломанное лезвие, на осколок в зелени, смягчающий ее голые, окровавленные ноги, ее дыхание становилось все быстрее и быстрее.
Затем она уронила кинжал в мох. Начала царапать кандалы на руках, перчатки на руках, маску на лице.
— Сними это, — умоляла она, царапая, дергая и пытаясь тянуть. — Сними это!
Элида протянула к ней руку, чтобы остановить ее, прежде чем она бы сорвала кожу с ее костей, но Аэлина увернулась, уходя шаткой походкой в глубь поляны.
Королева упала на колени, склонилась над ними и поцарапала маску.
Это было не больше, чем движение.
Элида взглянула на Лоркана. Он замер, широко раскрыв глаза, наблюдая за тем, как Аэлина преклонила колени на мху, когда ее дыхание превратилось в прерывистые рыдания.
Он сделал это. Привел их к этому.
Элида шагнула к Аэлине.
Перчатки королевы истекали кровью там, где они царапали ей шею и челюсть, когда она тянулась к маске.
— Сними это! — просьба превратилась в крик. — Сними это!
Снова и снова королева кричала об этом.
— Сними это, сними это, сними это!
Она рыдала, среди ее криков прорывались разрушительные звуки через древний лес. Других слов она не говорила. Не умоляла ни богов, ни предков.
Только эти слова, снова и снова, и снова.
Сними это, сними это, сними это.
Движение прорвало деревья позади них, и тот факт, что Лоркан не пошел за своим оружием, сказал Элиде о том, кто это был. Но любое облегчение было недолгим, когда появились Рован и Гавриэль, они несли белого массивного волка между ними. Волк, чьи челюсти сжались вокруг руки Элиды, разрывая плоть до костей. Фенрис.
Он был без сознания, язык свешивался из его окровавленной пасти. Рован едва вошел на поляну, прежде чем он положил волка и пошел к Аэлине.
Принц был весь в крови. Судя по его свободным шагам, Элида знала, что кровь принадлежала не ему.
Судя по крови на его подбородке, шее… она не хотела знать.
Аэлина разрывала неподвижную маску, не подозревая или не заботясь о принце перед ней. Ее консорте, муже и мэйте.
— Аэлина.
Сними это, сними это, сними это.
Ее крики были невыносимы. Хуже, чем в тот день на пляже в Эйлуэ.
Гавриэль подошел, чтобы встать рядом с Элидой, его золотая кожа побледнела, когда он посмотрел на обезумевшую королеву.
Рован медленно опустился перед ней на колени.
— Аэлина.
Она только наклонила голову к пологу леса и зарыдала.
Кровь стекала по ее шее из-за царапин, которые она создала, впиваясь в кожу, смешиваясь с тем, что уже покрывало ее.
Рован протянул дрожащую руку, единственный признак агонии, которая, Элида почти не сомневалась, пробегала через него. Он мягко положил руки ей на запястья и нежно обхватил их пальцами. Останавливая жестокие когти и царапания.
Аэлина рыдала, ее тело содрогалось от силы этого.
— Сними это.
Глаза Рована замерцали, в них сияли паника, разбитое сердце и тоска.
— Я сниму. Но ты должна оставаться неподвижной, Огненное Сердце. Всего на несколько минут.
— Сними это. — рыдания всхлипывали, обманом превращаясь во что-то сломанное и сырое. Рован провел большими пальцами по ее запястьям, по железным кандалам. Как будто это не что иное, как ее кожа. Медленно, дрожь ослабла.
Нет, не ослабла, поняла Элида, когда Рован поднялся на ноги и обошел королеву. Но сдержанно ушла внутрь. Дрожь прошла сквозь напряженное тело Аэлины, но она не двигалась, пока Рован осматривал замок.
Но что-то вроде шока, затем ужаса и печали мелькнуло на его лице, когда он оглядел ее спину. Это исчезло также быстро, как и появилось.
Взглянув, и Гавриэль, и Лоркан медленно подошли к нему.
Глава 30, часть 2
Через небольшую полянку, Фенрис оставался лежать там, его белая шерсть пропиталась кровью.
Элида только подошла к Аэлине и заняла место, где был Рован.
Глаза королевы были закрыты, как будто ей потребовалось все внимание, чтобы еще хоть на мгновение замереть, чтобы позволить им смотреть, а не цепляться за железо.
Поэтому Элида ничего не сказала, ничего не потребовала от нее, предлагая ей лишь компанию, если она ей была нужна.
За Аэлиной, лицо Рована было мрачным, в то время как он изучал замок, крепящий цепи маски к затылку. Ноздри слегка вспыхнули. Ярость — разочарование.
— Я никогда не видел такого замка, — пробормотал Гавриэль.
Аэлина снова начала трястись.
Элида положила руку ей на колено. Аэлина грубо поцарапала его, грязь и трава застряли в ее коже, покрытой кровью.
Она ждала, что королева оттолкнет ее руку, но Аэлина не пошевелилась. Держала глаза закрытыми, рваное дыхание ровным.
Рован схватил одну из цепей, связывающих маску, и кивнул Лоркану.
— С другой.
Лоркан молча схватился за противоположный конец. Они бы разорвали железо, если бы пришлось.
Элида затаила дыхание, когда оба мужчины напряглись, руки дрожали.
Ничего.
Они попытались снова. Дыхание Аэлины затруднилось. Элида крепко сжала руку на колене королевы.
— Ей удалось сломать цепи на лодыжках и руках, — заметил Гавриэль. — Они не неразрушимые.
Но с цепями на маске так близко к ее голове, взмах меча был невозможен. Или, возможно, маска была сделана из гораздо более прочного железа.
Рован и Лоркан кряхтели, когда упирались в цепи. От этого было мало пользы.
Тяжело дыша, они остановились. Красные рубцы блестели на руках.
Они пытались использовать свою магию, чтобы сломать железо.
Тишина воцарилась на поляне. Они не могли здесь задерживаться, ненадолго. Но взять Аэлину в цепях, когда она была так безумна, чтобы освободиться от них…
Глаза Аэлины открылись.
Они были пусты. Полностью осушены. Воин, принявший поражение.
Элида выпалила, пытаясь сделать что-нибудь, чтобы изгнать эту пустоту:
— Был ли когда-нибудь ключ? Ты видела, как их закрывали с помощью ключа?
Два моргания. Как будто это что-то значило.
Рован и Лоркан снова дернулись, напрягаясь.
Но взгляд Аэлины упал на мох, на камни. Немного сузился, как будто вопрос был решен.
Сквозь маленькую дырочку в маске, Элида едва могла разглядеть слово, которое вырвалось из ее рта. Ключ.