Манона посмотрела на древнюю ведьму.
— Хорошего полета.
Это было действительно все, что осталось сказать. Неудача Маноны произошла не из-за Гленнис, не из-за кого-то, кроме нее, предположила она.
Ты боишься.
Это было правдой. Она пыталась, но на самом деле нет, победить крошанок. Позволить им увидеть любую ее часть, которая что-то значила. Позволить им увидеть, что они с ней сделали, узнать, что у нее есть сестра и что она убила ее. Она не знала как, и не удосужилась научиться.
Ты боишься.
Да она боялась.
Гленнис опустила руку с плеча Маноны.
— Пусть ваш путь благополучно проведет вас через войну и вы, наконец, вернетесь домой.
Она не хотела рассказывать крошанке, что для нее или Тринадцати нет дома.
Гленнис повернулась лицом к небу, вздохнув один раз.
Затем ее белые брови сдвинулись. Ее ноздри раздулись.
Манона вскочила на ноги.
— Беги, — выдохнула Гленнис. — Беги сейчас.
Манона вытащила Рассекатель Ветра и не сделала ничего подобного.
— Что это?
— Они здесь. — как Гленнис учуяла их на ветру, Маноне было все равно.
Не тогда, когда три виверны вырвались из облаков, падая на их лагерь.
Она знала этих виверн почти так же хорошо, как и трех всадников, которые отправили Крошанок в безумное движение.
Матери Железнозубых нашли их. И пришли, чтобы закончить то, что Манона начала в тот день в Морате.
Глава 56, часть 1
Три Высшие ведьмы пришли без подкрепления.
Крошанки сплотились, быстро поднимаясь в воздух на метлах. Высшие ведьмы приземлились у огня Гленнис. Их виверны опустились прямо на палатки.
Дрожащей рукой Манона сжала Рассекатель Ветра, Астерина и Сорсель встали рядом, Вторая отчетливо прошептала:
— Тени находятся в воздухе, но они не находят никаких других подразделений.
— Ни одного из их ковена?
— Нет. И никаких признаков Искры или Петры.
Манона задумчиво кивнула. Значит, матроны действительно пришли одни. Вопрос, как они нашли лагерь? Неужели отследили?
Манона прогнала эту мысль прочь. Возможно, она и привела трех матрон прямо в лагерь. По крайней мере, было похоже, что Крошанки так и решили. Но сейчас не время об этом думать.
Обосновавшись, виверны обвили длинные хвосты вокруг остатков лагеря. Крайне опасные хвосты, наделенные ядовитыми шипами — резкое движение и смерть наступит мгновенно…
По ледяному снегу захрустели стремительные шаги, и некто остановился рядом. Она почувствовала запах Дорина.
— Это…
— Да, — тихо сказала она. Матроны спешились, но вопреки правилам, не подняли рук в просьбе о переговорах. Вместо этого ведьмы приблизились к огню — последнему согревающему костру в этом лагере. — Не вступать в бой, — предупредила Манона и вышла навстречу гостям.
Независимо от того, какая сила обитала в жилах Дорина, это не его битва.
В старческих руках Гленнис сверкал древний меч. Хотя женщине было не меньше, чем самой старшей — Матроне Желтоногих — перед врагами она стояла гордо.
Первой взяла слово Крессида Синекровная. Ее взгляд сверкал холодом точно так же, как и стальная корона, увенчившая веснушчатый лоб.
— Прошел век, Гленнис.
Но Гленнис ее как будто не расслышала. Казалось, она не замечала и второго врага — бабушку Маноны, чьи черные одежды развевались на ветру, словно подчеркивая снисходительную ухмылку, адресованную Маноне.
Нет. Взгляд воинственной женщины был направлен на матрону Желтоногих. С подозрением и ненавистью она разглядывала корону из звезд на белых волосах Крошанки.
Рука Гленнис дрогнула. Присмотревшись, Манона поняла, что было надето на Матроне — корона Рианнон. Ошеломленная, к Маноне подошла Бронвен. Это было настоящее издевательство, провокация!
Ярость закипела в жилах Маноны.
— В какой компании ты теперь, внучка, — слишком огорченно сказала бабушка Маноны.
Темные со светлыми прядями волосы старухи были тщательно убраны от лица. Явный признак, что Ведьмы явились не поговорить. Нет, их цель — истребление.
Все внимание высших трех ведьм было теперь приковано к Маноне. Крошанки, собравшиеся позади, переминаясь, ждали ее ответа.
Гленнис зарычала так, как Монана еще никогда от нее слышала. Рычание, устрашающее врагов.
— Чего ты хочешь?
Бабушка Маноны довольно улыбнулась, обнажая ржавые железные зубы. Истинный признак ее возраста.
— Ты совершила большую ошибку, Манона — убийца Родни, попытавшись убить нас нашими же руками. Не стоило затевать это и сеять ложь среди часовых относительно наших планов — моих планов!
Манона высоко подняла подбородок.
— Ну нет. Я говорила лишь правду. Похоже, это испугало вас настолько, что вы выследили меня и пришли в компании этих двух. Желаете оправдаться?
Ноздри ее бабушки раздулись от ярости. Ведьма сжала руки, причиняя себе боль когтями. Две другие были менее впечатлительными. Или им было все равно, в любом случае, они выглядели спокойными.
— Мы пришли, — возразила Крессида — по характеру противоположность дочери, однажды давшей Маноне шанс высказаться. — Чтобы наконец избавиться от колючек на боку.
Была ли Петра наказана за то, что позволила Маноне выйти из Омеги живой? Дышала ли еще наследница Синекровных? Манона помнила, как Крессида кричала от ужаса и боли, испытываемой матерью, когда твое чадо в опасности. Тогда Петра чуть не погибла. Эта любовь, такая чуждая ведьмам, еще сохранилась? Или древняя ненависть и долг взяли верх?
Эти мысли привели Манону в чувство. Она выровняла спину и смело встретила их взгляды.
— Вы пришли, потому что мы представляем угрозу.
Хотя на самом деле угрозой была бабушка.
— Вы пришли, — продолжала Манона, чувствуя как меч в ее руках лег увереннее, — потому что вы боитесь!
Сделав шаг к Гленнис, Манона подняла меч.
— Вы пришли, потому что без нас у вас нет силы. И вы напуганы до смерти, думая, что мы заберем ее, — Манона подбросила Рассекатель Ветра в своей руке, наклонила меч вниз и провела на снегу линию между ними. — Именно поэтому вы пришли одни. Чтобы другие не узнали о нашей силе. Истина, которую вы всегда скрываете.
Бабушка Маноны выдавила из себя жалостливую улыбку.
— Послушай себя. Ты говоришь, словно Крошанка с этой их проповеднической ерундой. В кого ты превратилась?
Но Манона ее проигнорировала. Она указала Рассекателем Ветра на Матрону Желтоногих и зарычала:
— Это не твоя корона!
По лицу Крессиды пробежало сомнение. Но Матрона поманила Манону своим железным ногтем — таким длинным, что он загибался книзу.
— Так иди и возьми! Предательница!
Манона вышла за нарисованную черту. Позади нее не раздавалось ни звука. Даже шелест дыхания и то не был слышен.
Она не выиграла бой со своей бабушкой. Едва выжила, и то благодаря удаче. Но она не могла отложить бой.
Видно, придется встретить свой конец. Осталось только попрощаться.
Манона подняла Рассекатель вверх, чувствуя, как сердце неистово бьется в груди. Она не хотела встретиться с объятиями Тьмы сегодня. Но она поприветствует Тьму.
— Что-то мне это напоминает, — задумчиво протянула бабушка, переставляя ноги в атакующую позу. — Последняя королева Крошанок как-то провела черту между нами.
Без предупреждения Манона ударила в челюсть, выбив старые железные зубы. Согнув пальцы, она обнажила железные когти.
— И на этот раз не только королева Крошанок!
Манона заметила в голубых глазах Крессиды сомнение. Как будто та что-то поняла. Значит, она на правильном пути. Нужно дожать Крессиду, чтобы ее сомнение превратилось в уверенность — именно ошибка предводителей привела ее сюда.
Ошибка, которая стоила им того, что они сейчас хотели защитить.
Очень дорогая ошибка.
И очень дорогие жизни.
Крессида увидела ровное дыхание Маноны. Ее уверенность в своих словах, убежденность в своем выборе. И полное отсутствие страха, когда та сделала шаг навстречу врагам.
Манона улыбнулась Матроне Синекровных, словно подтверждая ее мысли.
— Ты не убила меня тогда, — сказала она бабушке. — Вряд ли сможешь сделать это сейчас.
— Еще посмотрим, — прошипела бабушка и напала.
Манона была готова. Рассекатель Ветра принял два удара ее бабушки, от третьего она увернулась. Успела развернуться, блокируя удар Матроны Желтоногих, метнувшейся к Маноне с неестественной скоростью. И все же меч Матроны задел обнаженную спину Маноны.
Манона отразила нападение Матроны, отбросив ведьму назад. Зато ее место сразу заняла Крессида.
Но Крессида не была опытным бойцом. Не сравнить с Матроной Желтоногих или Черноклювых. Слишком много лет Крессида посвящала чтению внутренностей и изучению звезд. Вместо тренировок она искала ответы на загадки Трехликой богини.
Манона легко уклонилась от удара ногой. Контратаковав, она ударила Крессиду локтем в нос. На короткое время Крессида была деморализована. Зато две другие ведьмы снова напали.
Все происходило слишком быстро. Манона контролировала каждую мышцу своего тела, внимательно следя за врагами. Она видела передвижения одной Матроны, и не пропустила нужный между ними разрыв.
Прошли те времена, когда она была неуверенным Лидером Крыла. Теперь она знала свое место в этом мире.
Ей не было стыдно за правду.
И она не боялась.
Манона сконцентрировалась на бабушке. Закаленный воин, бабушка двигалась со смертоносной скоростью.
И все же Манона пропустила удар. Когти бабушки разорвали плечо, причинив боль.
Не останавливаясь, так как это равнялось смерти, Манона снова и снова взмахивала мечом, отражая атаки. Горы разносили эхо звенящей стали далеко за много миль.