– Все, что ты слышала, я говорил всерьез. – Его сердце бешено заколотилось. – И это останется неизменным, пока я не отойду в потусторонний мир.
Лоркан боялся вдохнуть, видя, как Элида протянула руку к его руке и нежно переплела их пальцы.
– Я люблю тебя, – прошептала она.
Хорошо, что он сейчас лежал. Такие слова наверняка сбили бы его с ног. Даже сейчас Лоркану хотелось поклониться Элиде – настоящей хозяйке его древнего нечестивого сердца.
– Я полюбила тебя с того самого момента, как ты взялся защищать меня от Варнона и от илков, – продолжала она. Глаза Элиды засверкали. – А когда я узнала, что ты пропал на поле сражения, мне захотелось, чтобы ты обязательно услышал эти слова от меня. Ничего важнее для меня не существовало.
Полгода назад он бы стал возражать. Сказал бы, что есть нечто более важное, особенно в войне против Мората. Но сейчас в его жизни не было ничего драгоценнее почти детской ручки Элиды, крепко держащей его руку.
– Прости меня, Элида. За все… ты знаешь за что, – глухо произнес он, водя большим пальцем по ее руке.
– Знаю.
В ответе не было прежней горечи и боли. Только ясное, непоколебимое спокойствие на лице знатной дамы, которой она станет со временем, и уже становится. Элида будет править Перрантом, опираясь на мудрость и сострадание.
Несколько минут они молча смотрели друг на друга. Лоркану эти минуты казались благословенной вечностью. Потом Элида расцепила их пальцы и встала:
– Надо возвращаться и помогать Ириане.
– Останься, – попросил Лоркан, поймав ее за руку.
– Я же никуда не денусь. Дальше лазарета не уйду.
– Останься, – вновь попросил Лоркан, гладя ее по руке.
Ему подумалось, что она откажется. Он был готов услышать ее «нет». Элида и так сделала ему незаслуженный подарок.
Но Элида присела на краешек койки, рядом с его плечом и провела рукой по его волосам. Лоркан закрыл глаза, выгнул шею и не смог удержаться от странного звука, напоминающего мурлыканье.
Элида тихо хмыкнула, удивленная его поведением, и продолжила гладить волосы Лоркана.
– Скажи еще раз, – прошептала она, не убирая пальцев с волос.
Лоркан открыл глаза, поймал ее взгляд и только тогда произнес:
– Я люблю тебя.
Элида сглотнула. Лоркан, скрипя зубами, сел на койке. Он давно не сидел рядом с Элидой и успел забыть, насколько превосходит ее ростом. В седле Фараши она казалась ему природной стихией, бурей, бросившей вызов смерти. Одеяло сползло слишком низко. Хорошо, что не дальше коленей.
От Лоркана не укрылось пристальное внимание, с каким Элида рассматривала его тело. Ее взгляд путешествовал по его туловищу. Лоркан почти чувствовал, как ее глаза останавливается на каждом мускуле и шраме.
Элида продолжала наслаждаться созерцанием его могучего тела. С ее губ сорвался тихий стон. Просьба о том, чего он, в его нынешнем состоянии, не мог ей дать и чего она сама, вопреки словам, не была готова дать ему.
Чуть дрожащими пальцами Элида провела по новому шраму на животе. Лоркан воспринял это как призыв подтвердить свою решимость.
– Ириана говорила, что шрам может остаться навсегда, – сказала она, отводя пальцы от красной полосы.
– Тогда это станет самым драгоценным шрамом на моем теле.
Услышав такое, Фенрис хохотал бы до слез, но Лоркану было плевать на мнение волка. Да и мнение остальных его не слишком заботило.
Элида вновь улыбнулась. Лоркан сделал над собой усилие, чтобы не прочувствовать эту улыбку на своих губах.
Пропасть между ними едва затянулась. Возникшее согласие было ненадежно, как тонкий лед на реке. Один неверный шаг… Никакие сокровища мира не заставили бы Лоркана торопить события.
Хвала богам, у Элиды не было волнений по этому поводу. Она дотронулась до щеки Лоркана и повела пальцем вниз. Лоркан едва дышал. Потом он и вовсе замер, когда губы Элиды встретились с его губами.
Затем она отстранилась:
– Отдыхай, Лоркан. Тебе надо поспать. Когда проснешься, я уже буду здесь.
Он даст ей все, чего бы она ни попросила. Все, что угодно.
Нежный, прекрасный поцелуй Элиды лишил его дара речи. Лоркан снова лег. Элида улыбнулась его покорности и не удержалась от желания проверить это еще раз.
Не отнимая губ, она нагнулась вместе с Лорканом. Он ответил на ее молчаливую просьбу.
Запах Элиды, вкус ее губ угрожал лишить его рассудка. Элида осторожно провела языком по его языку, и из горла Лоркана опять послышалось мурлыканье. Он позволил языку Элиды путешествовать внутри его рта (она делала это медленно и нежно), даря ей все, о чем она просила.
И когда ее рот стал настойчивее, а дыхание – сбивчивее, Лоркан положил руку ей на затылок. Элида открылась ему и тихо застонала. Лоркану показалось, что его сейчас вынесет из собственной шкуры.
Его рука медленно двинулась от затылка вниз, наслаждаясь ощущением теплого цельного тела, хотя и скрытого одеждой. Элида выгнула спину и издала едва слышимый звук. Казалось, она изголодалась по Лоркану.
Но Лоркан заставил себя остановиться. Он убрал руку с ее поясницы, пока не отрываясь от ее губ.
– Потом, – выдохнул он. – В лазарете никакая пара рук не лишняя.
Темные глаза Элиды слегка остекленели от желания. Лоркан расправил одеяло.
– Иди помогать другим, – сказал он. – Когда устанешь, приходи сюда спать. Я буду ждать.
Элида отстранилась и смотрела на него, чувствуя недосказанное предложение.
– Только спать, – пояснил Лоркан, не пытаясь скрывать свою страсть. – Пока ты…
Пока она не будет готова. Пока не скажет и не покажет, что по-настоящему готова на близость с ним. Он хотел услышать ее окончательное решение.
А до этого ему будет достаточно ее присутствия, чтобы она спала рядом и он караулил бы ее, как она караулила его.
Щеки Элиды вновь вспыхнули. Она встала, пытаясь унять дрожь в руках. Не от страха, а от тех же сдерживающих усилий, какие сейчас предпринимал и Лоркан. Иначе они потянутся друг к другу.
Лоркан представлял, как она будет терять рассудок от наслаждения и сколько удовольствия это доставит ему. Он неторопливо обучит ее всему, что знал об искусстве наслаждения. Лоркан не сомневался, что чему-то научится и от нее.
Должно быть, Элида прочитала эти мысли у него на лице, и ее собственное вспыхнуло еще сильнее.
– До встречи, – сказала она и, прихрамывая, пошла к двери.
Лоркан послал сгусток магической силы, обвив увечную лодыжку. Хромота исчезла. Элида кивнула ему в знак благодарности.
– Как я скучала по твоей магии! – призналась она, берясь за ручку.
Дверь закрылась. Шумный коридор поглотил Элиду, а Лоркан услышал ее непроизнесенные слова: «Как я скучала по тебе!»
Лоркан не удержался от улыбки, что бывало с ним весьма редко.
Глава 65
Дорин отправился в Морат. Улетел из лагеря, сотворив себе крылья. Манона знала: он обернулся какой-нибудь неприметной птичкой. Такой неприметной, что не привлекла внимания отряда Тринадцати.
Манона стояла на краю наблюдательной площадки и смотрела на восток. За спиной захрустел снег – подошла Астерина.
– Все-таки улетел.
Манона кивнула, не в силах ответить вслух. Она предложила ему все и думала, что он принял. После всего, что было потом, она не могла думать по-другому.
Увы, их бурные слияния оказались прощальными. Последние ласки перед тем, как он отправился в пасть смерти. Дорин не захотел загонять ее в клетку, не принял ее посулов. Похоже, он знал ее суть лучше, нежели она сама.
– Отправимся вслед за ним?
Рассвело. Лагерь просыпался. Сегодня они решат, куда лететь дальше. Сегодня Манона отважится просить крошанок присоединиться к ней и отряду Тринадцати. Откликнутся ли они на ее просьбу?
Но лететь в Морат, где их заметят еще на подступах, нестись очертя голову в этот ад…
Из-за гор выплыло огромное золотистое солнце – единственная радостная нота, звучащая над угрюмым миром.
Раздумья Маноны прервал звонкий голос молодой крошанки, разнесшийся над лагерем:
– Террасен зовет на помощь!
Крошанка помчалась к шатру Гленнис. Манона, Астерина и другие побежали за нею. Старуха вышла навстречу. Ведьма остановилась, глотая воздух ртом. Это была разведчица, и она неслась сюда во всю прыть метлы.
– Террасен зовет на помощь, – повторила разведчица.
Ветер теребил ее спутанные волосы. Она присела на корточки и, упершись в колени, продолжала жадно глотать воздух.
– Морат разгромил их на границе Террасена и вынудил отступить. Сначала к Перранту, который они не удержали. Сейчас террасенская армия отступает к Оринфу. Еще какая-нибудь неделя – и силы Мората уничтожат город.
Судьба подыгрывала Маноне, но по своим правилам. Новости оказались сквернее, чем она думала.
Отряд Тринадцати окружил Манону. Позади стояла Бронвена. Гленнис смотрела на бессмертное пламя, пылающее в ее очаге. Пламя Войны. У Маноны перехватило дыхание.
– Что скажешь ты, королева ведьм? – спросила старуха.
То был вызов и право принять решение.
Два пути лежали перед Маноной. Один вел на восток, в Морат. Другой – на север, в сражающийся Террасен. В пении ветра она услышала ответ.
– Я откликнусь на призыв Террасена.
Астерина подошла к ней и бесстрашным взглядом окинула лагерь:
– Я тоже откликнусь.
– И весь отряд Тринадцати, – сказала Соррель, вставая по другую руку.
Манона ждала, едва осмеливаясь признать огонь, вспыхнувший у нее в груди.
К ним подошла Бронвена. Ветер трепал ее темные волосы.
– Ванорский очаг полетит, – сказала она.
– Силианский очаг тоже полетит, – заявила другая ведьма, расправив плечи.
Так продолжалось, пока предводительницы всех семи очагов не заявили о своей готовности лететь. Тогда Гленнис обратилась к Маноне:
– Давным-давно Рианнона Крошанская сражалась на стороне короля Брэннона. И теперь, когда у нас снова есть королева, пора оживить союзы прошлого. – Гленнис повернулась к бессмертному огню. – Королева ведьм, зажги Пламя Войны и созывай свою армию.