О, обольщение дьявола! Полный сострадания и восторга, я наклонился и поцеловал её. И тотчас нежный румянец окрасил её щёки. Открылись дивные синие глаза.
– Синие… – неслышно прошептал Алёшка.
– Что было дальше, я вспоминаю с трудом, – продолжал Седой Король. – Это было наваждение, колдовской сон, потеря памяти и воли. Сосны превратились в древние греческие колонны, меня окружали фавны и кентавры. Тягучие напевы плыли между колоннами и усыпляли меня. Что это было – не знаю, сколько это длилось – не помню…
Вдруг я очнулся. Передо мной стоял святой отшельник. Это он много лет назад своими руками заложил первый камень, когда я начал строить мой замок Эвидентис. Заложил первый камень и освятил его молитвой…
Печально и сурово смотрел на меня святой старец.
– Ты согрешил, сын мой, ты поддался дьявольскому обольщению, – с глубокой скорбью сказал он. – Теперь тебе самому предстоит узнать, сколь велико твоё несчастье.
Колонны снова превратились в высокие сосны, кентавры – в оленей.
Мой конь тут же, поблизости, щипал траву. Томимый страшным предчувствием, я вскочил в седло и поскакал к замку Эвидентис. То, что я увидел, было ужасней всех моих опасений. Голая скала, тишина, пустота, ни следа чудесного замка Эвидентис. Только кипящее дымное озеро на севере.
Что ж, Морганда могла торжествовать, она сломила меня.
Я превратился в жалкого сумасшедшего. Не разбирая дорог, я бродил по берегам озёр, погружённый душой в глубокий мрак. Я не ощущал ни ночного холода земли, ни тепла утренних лучей.
И вот я снова встретил старого отшельника. Он положил руку мне на голову, и память вернулась ко мне. И вот что поведал мне старец:
– Морганда сокрушила замок до основания, но бессильна была уничтожить камень Эвидентис, – сказал мне святой старец. – Я отнёс его в Аметистовый замок, окропил святой водой, положил в золотую чашу, и теперь Морганда не может к нему прикоснуться. Но Морганда оказалась хитрей. Она наложила заклятие на камень Эвидентис. Теперь и ты не можешь к нему прикоснуться. Но этого мало. Морганда призвала на помощь все покорные ей силы чёрного колдовства и усыпила Рыцаря Алого Шиповника. Она сделала его хранителем Глубинных Ужасов, живущих в душе каждого человека.
Седой Король глубоко вздохнул, помолчал, собираясь с силами, потом повернулся к Алёшке.
– Она велела тебе, мой мальчик, убить Рыцаря Алого Шиповника. Если бы ты послушался её, рухнул бы Аметистовый замок, навсегда похоронив под обломками и тебя, и камень Эвидентис, и благородного рыцаря…
Тишина царила в зале. Никто не смел проронить ни слова. Зеленоглазая королева закрыла лицо ладонями, и слёзы сочились между её пальцев.
– А я не знал, что камень Эвидентис находится у тебя, мой маленький дружок. Я увидел волшебную ладью, а в ней – златокудрую девочку в белой тунике и тебя. Ладья плыла прямо к Серному озеру и становилась всё меньше и меньше. Вот уже в ней мог плыть только кто-то один. Нетрудно было догадаться, что Морганда решила сжечь тебя в Серном озере. Я так мало дорожил своей погубленной жизнью… И тогда я решил умереть вместо тебя.
Седой Король замолчал. В это время в северные окна впорхнул лёгкий ветерок. На его крыльях влетела чистая звенящая мелодия. Тихо-тихо звучали таинственные слова:
– Десять чёрных королев,
Три змеи, дракон и лев
Закрывают путь к надежде!
Только смерть преодолев,
Станешь ты таким, как прежде…
Ветер пролетел над сидящими за столом и с тихим свистом вылетел в южные окна. Стихла чудесная мелодия.
– Ты случайно выпустил это волшебное заклинание. А дальше, дальше… – король не мог продолжать. Он уронил голову на скрещенные руки.
Алёшка съёжился, забился в угол кресла, не зная, что сказать, чем утешить Седого Короля.
Тогда встала зеленоглазая королева. Все сидящие за столом замерли, глядя на неё. Она наклонилась над Седым Королём и прижалась мокрой от слёз щекой к его щеке.
– Не терзай себя так, мой супруг! Ты перенёс столько страданий… Господь Милосердный простит тебя! А я… В моём сердце переплелись любовь и сострадание. Я по-прежнему люблю тебя.
– Неужели ты прощаешь меня? – Седой Король поднял голову, робко посмотрел на Королеву. – Возможно ли?
– От всего сердца, – светло улыбнулась сквозь слёзы зеленоглазая королева.
Послышались всхлипывания женщин и вздохи суровых рыцарей, которые шли, казалось, из самой глубины души.
– У нас нет детей, супруг мой, – продолжала королева. – Но теперь у нас есть наследник, достойный стать когда-нибудь королём замка Эвидентис. Отныне ты – его отец, я – любящая мать.
Королева подошла к Алёшке и с нежностью взяла в ладони его лицо.
– Мой милый сынок! – прошептала она.
– А как же моя мама? – отшатнулся Алёшка. У меня уже есть мама! Я к своей маме хочу. Она знаете какая? Она – волнуется!
Глава 18Волшебная дверь
Седой Король повернулся к Алёшке. Безнадёжность и печаль были в его глазах.
– Мой маленький друг, я понимаю, ты хочешь вернуться туда, в тот мир, который вы считаете настоящим. Но, увы, это невозможно! Единственная дверь, которая туда ведёт, заперта, а волшебный ключ, который может её отпереть, давно пропал. Никто не знает, где он.
– Эта дверь… – Губы Алёшки задрожали. – Где она? Может, её можно как-нибудь открыть или выломать?
Седой Король сокрушённо покачал головой.
– Ты можешь увидеть эту дверь. Но, боюсь, это доставит тебе только боль и страдание. Нам её не открыть.
Они стали спускаться куда-то вниз по узкой винтовой лестнице.
Алёшка поднял голову и увидел, что на верхней ступеньке стоит королева в своём искристо-зелёном платье, сжав руки под подбородком жестом, полным печали.
Они долго спускались по ступеням, и казалось, этому погружению вниз, в холод и мрак не будет конца.
У Алёшки кружилась голова, а свеча в руке Седого Короля трещала от сырых капель, носившихся в воздухе.
И вдруг Алёшка увидел эту дверь. Он сразу понял: это – та самая дверь, ведущая в его мир, к нему домой, к маме.
Дверь была вся из железа. Но не в этом дело! Главное, сверху её украшала золотая мерцающая звезда, точь-в-точь такая, как на маленьком ключике, который помог им войти в сказку. От золотой звезды во все стороны отходили лучи: алмазные, изумрудные, аметистовые. Между ними дрожали блестящие жемчужинки.
– Этот ключ был у Елены, – упавшим голосом проговорил Алёшка. – А потом прилетел Выворотень, порвал цепочку, украл ключ и улетел.
– Я пошлю всех своих воинов и слуг на поиски волшебного ключа, – Седой Король нахмурил брови. И по его взгляду Алёшка понял, что дело плохо. – Выворотень набирает, что ему глянется, а потом разбрасывает без толку, куда попало. Он мог бросить волшебный ключ в медвежью берлогу, в озеро, в непроходимую чащу. Да не плачь же так, мой мальчик!
Но Алёшка уже не стыдился своих слёз. С рыданием он прижался к двери всем телом, хотя и понимал, что ему никогда её не открыть.
Он не обратил внимания на радостные возгласы высоко наверху, собачий лай, визг, стук лап по ступеням.
Тут его чуть не сбил с ног большой рыжий пёс. Он облизал Алёшке лицо и кинулся к Седому Королю. Пронзительно лая, он метался между королём и Алёшкой, сгибая кольцом своё гибкое тело.
– Мой Арго, мой верный Арго! – Седой Король наклонился, лаская собаку. – Прости, что я ударил тебя тогда. Потом ты много раз пробегал мимо меня. Но я не мог тебя окликнуть, а ты не мог меня заметить, потому что я стал бесплотным призраком, клочьями сырого тумана. Но кто же помог тебе вырваться из железной конуры?
Арго, благодарно повизгивая, кинулся к Алёшке и облизал ему руки.
– Опять ты, мой мальчик! – Седой Король почти с удивлением посмотрел на Алёшку. – Какая судьба – спасти нас всех! Так оставайся же с нами.
– Я к маме хочу, – опустив голову, прошептал Алёшка.
– Посмотри, дитя моё, сколько железок прилипло к магнитному ошейнику Арго, – сказал Седой Король, наклоняясь к собаке, стараясь хоть чем-то отвлечь Алёшку. – Стой, Арго, не вертись! Дай, я сниму с тебя этот проклятый ошейник.
Седой Король расстегнул ошейник, на каменный пол со звоном посыпались гвозди, какие-то железки, кусок подковы…
– Не может быть! – потрясённым голосом воскликнул Седой Король.
Он наклонился и поднял железный ключ, украшенный точно такой же звездой, какая сияла над волшебной дверью, освещая всё подземелье.
Послышался шелест и шорох шёлка. По лестнице сбежала зеленоглазая королева.
Она прижала к себе Алёшку и тихо прошептала:
– Всё равно ты останешься моим любимым сыночком! Даже когда ты навсегда вернёшься в свою страну, и мы уже никогда, никогда…
– Знай, дитя моё, этот ключ навсегда потеряет свою волшебную силу, как только ты откроешь им эту дверь, – сказал Седой Король. – Один раз он помогает войти в сказку и один раз помогает выйти из неё. Но я вижу, ты уже всё решил…
Дрожащей рукой Алёшка взял волшебный ключ и вставил его в замочную скважину.
В последний раз он оглянулся на Седого Короля и зеленоглазую королеву. Королева склонила свою светловолосую голову на грудь Короля. Они стояли, крепко переплетя пальцы. Печаль и вместе с тем нежность светились в их глазах. Алёшка улыбнулся им в последний раз, чувствуя, что сказал этой улыбкой всё, что хотел…
Алёшка повернул ключ, дверь беззвучно отворилась. А за дверью было вот что…
Глава 19И последняя
– Ну, здрасте! Постель не разобрал, лёг на диван прямо в кедах, в куртке! – послышался над ним сердитый мамин голос.
Алёшка открыл глаза.
– Мама, мамочка! – Алёшка приподнялся, обнял маму за шею и прижался к ней. – Как я по тебе соскучился, мамочка, моя мамочка!
– Ну, что ты, родной, – оттаяла мама. – Да я всего-то одну ночь у тёти Вари переночевала. Ты же не маленький.
Какое у мамы доброе лицо, родное! Алёшка ещё крепче обнял её.