Неста редко красила губы и никогда не выбирала слишком яркие оттенки. Сейчас ее губы казались воплощением греха. Но помада была выбором Мор. Она же густо подвела Несте веки. Взглянув в зеркало, Неста не узнала себя.
Оттуда на нее смотрела Королева ночи. Безжалостная, холодная и прекрасная, какой ее хотел сделать бог Лантис. Супруга Смерти.
Нет. Сама Смерть.
Эрис убрал руку с ее талии. Неста закружилась, поспевая за каскадом звуков. Кружение длилось несколько секунд, после чего мелодия обрела прежнюю плавность. Их глаза снова встретились. В глазах Эриса сверкало пламя. И вдруг он снова ее закружил. Это выбивалось из общей картины танца, но Неста послушно закружилась, ловя его взгляды. Подол ее платья превратился в шелковый вихрь.
Эрис одобрительно изогнул губы. Неста прошла его испытание.
Она усмехалась, заставляя глаза сверкать. «Заставь его ползать перед тобой», – говорила Мор. Она заставит.
Но сначала она вдоволь натанцуется.
Кассиан хорошо знал этот танец. Веками его танцевал и смотрел, как танцуют другие. Танец имел особенность: за полминуты до конца музыка превращалась в бешеную лавину звуков, несшихся вверх. Большинство танцоров продолжали двигаться в обычном ритме, и только самые смелые отваживались на двенадцать вращений. Нужно было не просто кружиться, а одновременно двигаться вперед. Вращение удавалось не всем. В лучшем случае такая женщина выглядела дурочкой, в худшем – с размаху падала на пол.
Неста согласилась попробовать.
Эрис ее поддержал. Его глаза сверкали наслаждением хищника.
За полминуты до конца музыка значительно убыстрилась. Застучали барабаны, пронзительно запели скрипки. Пары прекратили танцевать. Все смотрели на Несту.
На Несту, когда-то бывшую человеческой женщиной. Несту, победившую смерть. Сейчас она вся светилась, словно проглотила луну.
Вклинившись между звуками, Эрис поднял руку Несты над головой и закружил ее с такой силой, что ее каблуки оторвались от пола. Она едва успела завершить один оборот, как Эрис закружил ее снова. Ее голова вращалась с такой точностью, что у Кассиана перехватило дыхание.
А ее ноги…
Круг за кругом. Эрис и Неста перемещались по опустевшему пространству, как ночной ураган. Ноги Несты двигались с такой скоростью, что утратили четкость очертаний. Кассиан знал, что Эрис кружит ее, держа за руку, но основной упор приходился на ноги, задававшие движения. Сейчас Неста вела в танце. На седьмом кругу она целиком встала на цыпочки.
На девятом Эрис выпустил ее пальцы. И Неста (ее рука по-прежнему была поднята над головой) прокружилась еще трижды. Всякий раз сапфиры на тиаре вспыхивали, словно воспламененные внутренним огнем. Рядом кто-то удивленно воскликнул. Кажется, Фейра.
Теперь Неста кружилась сама, на пальцах одной ноги. Кружилась и улыбалась. То не была приклеенная улыбка придворной дамы. Никакого жеманства, только чистая, неистовая радость, дарованная музыкой, танцем и искренним растворением в звуках и движениях.
Это было сродни рождению нового существа. Или возрождению того, в ком жизнь едва теплилась.
Когда Неста завершила последний круг, вступив в противоборство с основными законами движения и пространства, Эрис вновь взял ее за руку и прокружил еще трижды. Его рыжие волосы вспыхивали огнем, словно отражая необузданную, первозданную радость, хлеставшую из Несты.
Мать Несты прочила ей принца. По мнению Кассиана, и она недооценивала свою дочь. При таком уровне совершенства рядом с Нестой мог быть лишь король или император.
Она соблазняла Эриса, не прилагая особых усилий. Перешептывания в зале подтверждали, что не один Кассиан это заметил.
Эрис пил улыбку Несты. Его глаза светились плотским желанием. Он знал, в кого могла бы превратиться Неста, если немного сыграть на ее честолюбии и направить в нужное русло.
Знай он, что ей подчинялись предметы из Сокровищницы ужаса и что подаренный ему кинжал был сотворен ею…
Риз совершил ошибку, приведя ее сюда, выставив перед Эрисом и перед миром.
Выйдя из своего кокона горя и гнева, эта новая Неста вполне смогла бы поставить на колени все Дворы. Все королевства.
Музыка звучала все выше и выше. Ее темп постоянно нарастал. На самых последних звуках Эрис вновь отпустил руку Несты. Неста одна совершила еще три безупречных вращения, после чего Эрис встал на одно колено и подал ей руку.
Раздался завершающий звук. Неста со сверхъестественной легкостью остановилась, принимая руку Эриса. Ее спина изогнулась. Она вскинула другую руку, торжествуя свою победу.
Оркестр заиграл следующий танец. Неста послушно последовала за Эрисом. Этот был проще и легче предыдущего, чья музыка еще пела в ее крови.
Ее партнер был чудовищем, но танцевать он умел. Он знал, что ее тело требует этих одиночных кружений, и подарил их ей не один раз, а дважды. Однако ей и двух раз было мало. Если бы не это тяжелое платье, она бы попросила оркестр снова исполнить предыдущий танец, чтобы вдоволь накружиться одной, совершая двойные и тройные вращения и руководствуясь исключительно чутьем и музыкальным слухом.
Неста была пьяна от музыки. Но этот танец не требовал неистовых кружений и выплеска эмоций. Казалось, дирижер хотел дать ей передохнуть или просто поговорить со своим партнером.
Янтарные глаза Эриса внимательно смотрели на нее.
– Полагаю, Ризанд будет и дальше тебя прятать.
Конечно. Сюда ее привели для единственной задачи: льстить Эрису, удерживая его в союзниках.
– Мы не так давно виделись.
– Впечатляющее зрелище. – Эрис усмехнулся. – Я наслаждался, как ты отбрила Тамлина, заставив его отступить с поджатым хвостом. Но эту сторону твоей личности я вижу впервые. Послевоенное время тебя изменило.
– Надеюсь, к лучшему. – Неста не улыбнулась, но выдержала его пристальный взгляд.
– В более интересную сторону, это несомненно. Похоже, сюда ты явилась, чтобы поучаствовать в чужой игре.
Эрис покружил ее, затем прошептал на ухо:
– Не верь лживым историям, которые они тебе рассказывают обо мне.
– Да ну? – Неста отодвинулась и взглянула ему в глаза.
Эрис кивнул в сторону трона, где Мор вместе с Фейрой и Ризом наблюдала за их танцем. Лицо Мор было бесстрастным и отрешенным.
– Она знает правду, но никому не говорит.
– Почему?
– Потому что боится этой правды.
– А тебе своим поведением не добиться благосклонности.
– Не добиться? Разве я не нахожусь в союзнических отношениях с вашим Двором, постоянно рискуя, что отец узнает об этом и убьет меня? Разве я не предлагаю помощь во всех замыслах Ризанда? – Он снова закружил Несту. – Они верят в ту версию случившегося, которую легче проглотить. Я всегда считал Ризанда мудрее, но он закрывает глаза там, где дело касается его родни и ближайшего окружения. Словом, всех, кого он любит.
– А ты? – скривила губы Неста. – Кого ты любишь?
– Хочешь узнать о моих достоинствах? – Улыбка Эриса приобрела бритвенную остроту.
– Я просто сказала, что нынче трудно найти хорошего партнера по танцам.
Эрис засмеялся, и его смех ощущался как прикосновение шелка к коже.
– Ты совершенно права. Хорошие партнерши тоже попадаются редко. Особенно такие, кто может и танцевать, и обезглавить правителя Сонного королевства.
Она показала ему кусочек «той» Несты. Позволила увидеть безудержный гнев и серебряный огонь, который он видел во время их внезапной встречи с Тамлином. Потом она моргнула, и огонь пропал. Лицо Эриса напряглось, но отнюдь не от страха.
Танец заканчивался. Эрис еще раз закружил ее, опять прошептав на ухо:
– Твою сестру Элайну называют красавицей, но сегодня ты ее затмила.
Он погладил ее по обнаженной спине. В ответ Неста слегка изогнулась.
Неста заставила горло дрогнуть. Ее щеки порозовели.
Танец сменился новым. Они продолжали танцевать. Этот танец был побыстрее предыдущего и посложнее в движениях. Неста помнила его по урокам с Мор. Исполняя этот танец, Неста всякий раз погружалась в чарующий сон, пока в самом конце темп не убыстрялся, оставляя ее бездыханной. Ее глаза сверкали, предвкушая этот момент.
– Ты напрасно тратишь время при Дворе ночи, – пробормотал Эрис, когда они кружились и шлейф платья Несты заслонял их от остальных танцующих. – Совершенно напрасно.
– Сомневаюсь, что это комплимент.
Он снова усмехнулся. Краешком глаза Неста уловила какое-то движение, но продолжала смотреть на Эриса и танцевать, пока под ухом не раздалось:
– Посторонись.
Холодный голос Кассиана нарушил волшебство музыки, заставив Несту остановиться. Кассиан стоял перед нею, среди моря танцующих. И хотя большинство были в черных одеждах, доспехи и оружие… выделяли Кассиана. Он казался истинным порождением ночи.
– Я не принимаю приказы от разного зверья. – Эрис смерил его презрительным взглядом.
Неста подавила недовольство и холодно спросила Кассиана:
– Это ты так выражаешь желание потанцевать со мной?
– Да.
Светло-карие глаза Кассиана пылали жестокостью. Неужели он всерьез поверил тому, что увидел во время их танцев?
– Иди и сядь возле хозяйских ног, пес, – оскалил зубы Эрис.
Несте потребовалась вся сила воли, вся сосредоточенность разума, чтобы не вцепиться Эрису в горло. Но она подавила свою ярость, отправив туда же, где держала магическую силу.
– Эрис, ты становишься собственником, а такие партнеры никому не нравятся.
На Кассиана она даже не взглянула. Боялась увидеть боль в его глазах после оскорбления, брошенного Эрисом, и не знала, как поведет себя сама. Фейра с Ризандом подарили Эрису ее магический кинжал, чтобы он и впредь оставался их союзником. Она не поставит под удар стратегию Двора. Поэтому, высказав упрек, она уже мягче добавила:
– Пора дать и другим потанцевать со мной.
– Мы еще поиграем, Неста Аркерон, – насмешливо улыбнулся Эрис и, даже не взглянув на Кассиана, пошел к тронному возвышению.
Вокруг продолжали танцевать.