Но потом к ней подошел Азриель. Неста растерянно заморгала, увидев подарок, который он положил ей на колени.
– Я тебе ничего не подарила, – смущенно произнесла она и покраснела.
– Ничего страшного, – улыбнулся Аз. – Я не обижусь.
Кассиан держал в руках подарок, предназначенный Мор: серебряный гребень и щетку для волос, где на каждом предмете было выгравировано ее имя. Но невольно косился в сторону Несты, открывавшей шкатулочку с подарком. Заглянув внутрь, она с недоумением посмотрела на Азриеля:
– Что это?
Азриель извлек сложенную пополам серебряную палочку и распрямил ее. С одного конца находилась прищепка, с другого – стеклянный шарик.
– Это светильник. Ты можешь прикрепить его к любой книге, которую читаешь. Фэйский свет будет освещать страницы, и тебе не придется напрягать глаза.
Неста дотронулась до шарика размером с ноготь ее большого пальца. Шарик вспыхнул, и на ее коленях обозначился яркий круг света. Вторичное прикосновение погасило свет. Порывисто вскочив, Неста обняла Азриеля за шею.
В гостиной стало тихо.
Но Азриель лишь засмеялся и нежно обнял Несту. Кассиан без всякой ревности смотрел на них.
– Спасибо, – торопливо проговорила Неста, быстро разжав руки. – Замечательный подарок.
Азриель покраснел и отошел. Вокруг него клубились тени.
Неста посмотрела на Кассиана, и в ее глазах снова вспыхнул знакомый свет. Ему захотелось тут же вручить ей свой подарок.
Однако он притушил порыв доводами рассудка. Напомнил себе, чем кончилась его прошлогодняя попытка. Напомнил, что после бала она не искала близости с ним, и… сдержался.
Не хотелось вновь остаться с разбитым сердцем.
Время близилось к часу ночи. Глаза Несты смыкались от усталости. Остальные участники торжества продолжали выпивать. Ей вина не предлагали, да и самой не хотелось. Она не участвовала в общем веселье, не пела и не танцевала. Но устоять перед сладким не могла и съела несколько больших кусков громадного праздничного торта, украшенного розовой глазурью.
Кассиан сказал, что они заночуют в доме у реки, поскольку он слишком пьян, чтобы лететь в Дом ветра. Мор и Азриель тоже слишком пьяны, чтобы перебросить их туда, тем более что последнюю часть пути все равно пришлось бы лететь. А Риз и Фейра к тому моменту уже будут наслаждаться друг другом.
Дверь комнаты, отведенной Несте, была открыта. Внутри мягко горели шарики фэйского света. В просторной комнате господствовали белый, кремовый и желтовато-коричневый оттенки. На мраморной полке над камином в стеклянных банках перемигивались свечки. Тяжелые синие бархатные шторы были опущены на ночь – единственные островки синего цвета, не считая несколько синих и голубых безделушек. Обстановка была успокаивающей. Пахло жасмином. Убранство полностью отвечало вкусам Несты. Будь у нее возможность, именно так она бы и обставила свою комнату.
А ведь у нее была возможность. Фейра предлагала, но она отказалась. Тогда Фейра все сделала сама, помня вкусы своей старшей сестры.
Неста присела к туалетному столику и в тишине посмотрела на себя.
Скрипнула дверь. Вошедший Кассиан прислонился к косяку, глядя на ее отражение в зеркале.
– Ты даже не захотела пожелать мне спокойной ночи?
– Я устала, – ответила Неста, чувствуя, как бьется сердце.
– Твоя усталость длится не первую ночь. Что случилось? – спросил Кассиан, скрещивая руки на груди.
– Ничего. – Неста качнулась на вращающемся мягком стульчике, повернувшись лицом к Кассиану. – А почему ты не внизу?
– Ты так и не спросила про свой подарок.
– Я подумала, что ничего от тебя не получу.
Кассиан оттолкнулся от косяка и закрыл дверь. Несте показалось, будто он стянул на себя весь воздух в комнате.
– Почему ты так подумала?
– Подумала, и все, – пожала она плечами.
Их разделяла кровать. Кассиан достал из кармана шкатулочку и положил на покрывало:
– А вот и не угадала.
Кассиан смотрел, как она встает со стульчика и подходит к кровати. У него слегка дрожал кадык – единственный признак волнения.
Вспотевшими руками Неста подняла шкатулочку, осмотрела, но открывать не торопилась.
– Я хочу извиниться за свое поведение на прошлогоднем Дне зимнего солнцестояния. Я тогда отвратительно себя вела.
Тогда он тоже ей что-то подарил. Но ей было плевать на его подарок. Она вела себя гадко и намеренно хотела сделать ему больно. За его заботу.
– Знаю, – коротко ответил Кассиан. – Я тебя давно простил.
Неста по-прежнему не решалась взглянуть на него.
– Открой, – предложил он.
Слегка дрожащими руками она подняла крышку и увидела серебряный шар в углублении из черного бархата. Шар был величиной с куриное яйцо; круглый, за исключением небольшого плоского участка, позволявшего ставить шар на поверхность и не опасаться, что он укатится.
– Что это?
– А ты дотронься до верхушки. Достаточно одного прикосновения.
Изумленно посмотрев на Кассиана, Неста так и сделала.
В комнату ворвалась музыка.
Неста отпрыгнула, прижала руку к груди и засмеялась.
Меж тем музыка исходила из серебряного шара. И не просто музыка – танцы, звучавшие на балу в Каменном городе. Но сейчас они были свободны от смеха и болтовни гостей, словно Неста сидела в концертном зале.
– Но ведь это не Веритас, – сказала она, слушая темпераментный танец, такой чистый и совершенный, что у нее снова запела кровь.
– Нет, у этого шара другое название. Эта штучка называется Симфония. Редкая диковина со Двора Хелиона. Она способна хранить музыку внутри, а потом играть для слушателей. Симфонию изобретали в помощь композиторам, но изобретение никому не пригодилось.
– Как тебе удалось убрать шум толпы? – удивилась Неста.
Кассиан слегка покраснел.
– На следующий день я снова там побывал и попросил музыкантов сыграть весь бальный репертуар, а также их любимые вещи. – Он указал на шар. – А потом я прошелся по твоим любимым заведениям, нашел тамошних музыкантов и попросил их сыграть…
Кассиан умолк. Неста склонила голову, не пытаясь сдерживать слезы. Они текли, а музыка по-прежнему звучала.
Он все это сделал для нее. Нашел способ, чтобы у нее всегда была музыка.
– Неста, – прошептал он.
Она зажмурилась. Внутри приливной волной поднималось осознание. Эта волна угрожала смести все и поглотить ее целиком. Достаточно лишь признать. Одна эта мысль заставила Несту выпрямиться и вытереть слезы.
– Я не могу принять этот подарок.
– Он был изготовлен для тебя, – нежно улыбнулся Кассиан.
Ей было не выдержать его улыбки, его доброты и радости.
– Я не приму его. – Неста убрала шар в шкатулку и подала Кассиану. – Верни.
– Это подарок, – он сощурился, – а не какое-нибудь паршивое обручальное кольцо.
– Кольцо я буду ждать от Эриса.
Кассиан замер.
– Повтори.
Неста придала лицу холодное выражение – единственный щит, какой у нее был против Кассиана.
– Риз говорил, что Эрис хочет видеть меня своей невестой. Он просит моей руки и взамен готов сделать для нас что угодно.
Сифоны на руках Кассиана вспыхнули.
– Ты ведь не собираешься сказать ему «да».
Неста молчала. Пусть поверит в худшее.
– Понятно, – прорычал Кассиан. – Я посмел подойти слишком близко, и ты снова меня оттолкнула. Вернулась туда, где безопаснее. Лучше выйти замуж за гадюку вроде Эриса, чем жить со мной.
– Я не живу с тобой, – огрызнулась Неста. – Я с тобой совокупляюсь.
– Единственное, что дозволено неотесанному иллирианскому зверю, вдобавок еще и незаконнорожденному.
– Я этого не говорила.
– Сейчас не говорила. Но я это и раньше слышал тысячу раз.
– Тогда зачем ты вклинился в наш танец?
– Потому что меня заела ревность! – прогремел Кассиан и взмахнул крыльями. – Ты выглядела как королева, и мне было до боли понятно: ты должна находиться рядом с кем-то высокородным вроде Эриса, а не с ничтожеством из низов, таким как я! Я вклинился, потому что мне было невыносимо смотреть. Это прошибало меня до самых костей! Но не обращай на меня внимания. Делай что задумала. Выходи за него замуж. Долбаной тебе удачи!
– Эрис – зверь! – крикнула Неста в ответ. – Зверь и кусок дерьма. Я готова выйти за него, поскольку такая же, как он!
Ее слова эхом отразились из углов комнаты.
Перекошенное болью лицо Кассиана угрожало ее доконать.
– Я заслуживаю такого, как Эрис, – дрогнувшим голосом произнесла она.
Кассиан тяжело дышал. Его глаза по-прежнему яростно сверкали, но к ярости добавилось потрясение.
– Ты, Кассиан, хороший, – хрипло продолжала Неста. – Смелый, умный, добрый. Я готова убить каждого, кто посмел бы тебя принизить. Я ничем не лучше твоих хулителей, и мне ненавистно это сознавать.
Ей жгло глаза, но она не обращала внимания на боль.
– В тебе есть все, чего во мне никогда не было. Мне никогда не дотянуть до тебя. Твои друзья это знают. Я не заслуживаю тебя, и это ощущение я постоянно таскаю на себе, как клеймо.
Ярость покинула его лицо.
Неста не утирала катящихся слез; слова и слезы изливались единым потоком.
– Я не заслуживала тебя ни до войны, ни после. Не заслуживаю и сейчас. – Она горько усмехнулась. – Ты не задумывался, почему я тебя отталкивала? Почему не говорила с тобой? – Она прижала руку к ноющей груди. – После гибели моего отца, после стольких провалов я намеренно отстранялась от тебя… – Неста всхлипнула. – Это было моим наказанием. Неужели не понимаешь?
За пеленой слез Неста едва видела Кассиана.
– С первого дня нашей встречи я хотела тебя вопреки всем доводам рассудка. Едва ты появился в нашем доме, я только о тебе и думала. И это меня ужасало. Никто и никогда не обладал такой властью над тобой. Меня до сих пор ужасает мысль: если я позволю себе быть с тобой… у меня это отберут. Кто-то отберет, и если ты погибнешь… – Она спрятала лицо в ладонях. – Не имеет значения, – прошептала она. – Я не заслуживаю тебя и вряд ли когда-нибудь заслужу.