Она не представляла, что в мире может существовать такая красота. Это чудо не вмещалось в нее, вызывая телесную боль. Неста сама не знала, почему плачет, однако слезы градом покатились у нее по щекам.
Она благодарила прекрасный мир за возможность находиться в нем. Жить в нем, оказаться здесь и все это видеть. Протянув руку над перилами, Неста ухватилась за пролетавшую звезду. На пальцах осталась голубая и зеленая пыль. Неста засмеялась от искренней радости и тут же снова заплакала, поскольку такая радость сама граничила с чудом.
– А вот этот звук, девонька, я и не надеялась от тебя услышать, – послышался за спиной голос Амрены.
Миниатюрная Амрена выглядела королевой в своем светло-сером платье. На руках и шее сверкали бриллианты, а короткие черные волосы серебрились от звездного света.
Неста вытерла слезы, одновременно размазав по щекам звездную пыль. Ну и пусть. Она силилась выпустить наружу то, что искало выхода. Амрена молча смотрела на нее и ждала.
– Прости меня, – сказала она Амрене, встав на одно колено и склонив голову.
Амрена удивленно хмыкнула. Неста поняла: на них смотрят, но ее это не смущало. Не поднимая головы, она произносила слова, шедшие от сердца:
– Ты относилась ко мне с добротой и уважением, тратила на меня время, а я обошлась с твоими дарами как с грудой мусора. Ты говорила мне правду, которую я не желала слушать. Я была завистливой, испуганной и слишком гордой, чтобы это признать. Но утратить твою дружбу… для меня это невыносимая потеря.
Амрена молчала. Неста подняла голову и увидела, что Амрена улыбается и на ее лице написано искреннее удивление. Ее глаза подернулись серебром – слабый намек на то, какими они были когда-то.
– Мы появились здесь час назад. Я пошастала по Дому и увидела, что́ ты с ним сделала.
Неста изумленно сдвинула брови. Ей казалось, она ничего не меняла.
Амрена схватила Несту под мышки и поставила на ноги.
– Дом поет. Я слышу, как поют камни его стен. Когда я заговорила с ним, он мне ответил. Потом выдал целую кипу романов, но… девонька, ты сделала этот Дом живым.
– Я ничего с ним не делала.
– Ты сотворила Дом, – снова улыбнулась Амрена, блеснув красными губами и белоснежными зубами. – Когда ты здесь оказалась, чего тебе хотелось сильнее всего?
Неста задумалась. Мимо с шипением пронеслись несколько звезд.
– Друга. В глубине души мне хотелось иметь друга.
– Вот ты его и сотворила. Твоя сила, твое молчаливое желание, порожденное одиночеством и отчаянной потребностью в дружбе, оживили Дом.
– Но моя сила создает сплошные ужасы. А Дом… он хороший, – выдохнула Неста.
– Так ли?
Неста снова задумалась.
– Тьма на самом дне библиотеки – это сердце Дома.
Амрена кивнула.
– И где она теперь?
– Не появлялась вот уже несколько недель. Но она не исчезла. Думаю, она просто… стала управляемой. Дом убедился, что я знаю о ней, но не сужу ее, а потому ее легче сдерживать.
Амрена положила руку чуть выше места, где билось сердце Несты:
– Не здесь ли спрятан ключ? Знать, что тьма никуда не денется, но твое отношение к ней, твое общение с ней – вот что важно. Не позволять ей тебя поглотить. Сосредотачиваться на хорошем, на том, что заставляет тебя удивляться. – Амрена махнула в сторону пролетавших звезд. – Ради такого зрелища стоит бороться с тьмой.
Но Неста смотрела не на звезды. В толпе она нашла знакомое лицо. Кассиан танцевал с Мор. Он смеялся, запрокинув голову. Зрелище было настолько прекрасным, что она не находила слов.
– И ради него тоже стоит, – по-доброму усмехнулась Амрена.
Неста посмотрела на свою старшую подругу. Амрена улыбнулась, и ее лицо стало таким же прекрасным, как лицо Кассиана, как пролетавшие звезды.
– С возвращением ко Двору ночи, Неста Аркерон.
62
Дыхание весны становилось в Веларисе все ощутимее. Неста радовалась солнцу, согревавшему ей сердце и тело.
Зима прошла на удивление спокойно. Никаких действий со стороны Бриаллины и Берона, никаких передвижений вражеских войск. Однако Кассиан говорил, что зимой военные действия обычно прекращаются и Бриаллина могла использовать эти месяцы для увеличения своей армии. Помня, какую угрозу представляет Корона, Азриелю приказали держаться на расстоянии нескольких миль от королевы. Все прочие донесения требовали проверки по разным источникам. Короче говоря, при Дворе Риза ничего не знали и могли лишь ждать.
Тревожность ожидания усугубило появление на небе редкой красной звезды, считавшейся дурным знамением. Неста слышала, как жрицы беспокойно перешептывались. По словам Кассиана, звезда повлияла даже на Риза – тот впал в мрачную задумчивость. Неста подозревала, что Риз обеспокоен не столько этим знамением, сколько приближавшимися родами Фейры. До них оставалось всего два месяца, а никаких способов ее спасти так и не обнаружилось.
Свою нараставшую тревожность Неста перенаправила на занятия. Азриель с Кассианом придумывали все новые преграды, которые их ученицы преодолевали слаженно, думая и действуя как отряд.
Иногда она спрашивала себя: увидят ли они настоящее сражение? Захотят ли вообще жрицы выйти во внешний мир, чтобы сражаться, видеть зло и насилие, которые могут пробудить кровожадных демонов из их прошлого? И хочет ли она сама перейти от учебных поединков к боевым? Как подействует на нее обстановка битвы, где ее друзья убивают противников и гибнут сами?
Участие в настоящем сражении было бы окончательной проверкой. Возможно, до этого не дойдет.
Быть может, и Кровавый ритуал, до которого, по словам Кассиана, оставалось несколько дней, задумывался как способ познакомить молодых иллирианских парней с жестокостями, похожими на те, что ждут их на войне. Этот ритуал был ступенькой к безудержным зверствам настоящих битв.
Но для Несты первым столкновением со зверством настоящих битв стало… письмо. Нетерпеливое, требовательное письмо, сообщавшее о встрече, где, помимо Кассиана, должна присутствовать и она.
Эрис ждал их на полянке среди леса в Средиземье. Но Неста едва взглянула на сына верховного правителя. Ее внимание захватила гора, видимая сквозь верхушки деревьев. Священная гора; та самая, где в подземелье, плененные Амарантой, томились Фейра, Риз и другие верховные правители. Как волна, она вздымалась на горизонте: унылая, бесплодная, полная мрачной силы, ощущаемой даже на расстоянии.
– Ты что, никогда ее не видела? – не поздоровавшись, спросил Эрис, заметив, куда смотрит Неста.
– Нет, – ответила Неста, отводя взгляд от сумрачной вершины. – А почему гора считается священной?
Эрис пожал плечами. Неста знала: Кассиан внимательно следит за каждым его движением.
– Таких гор всего три. Горы-сестры. Эта, затем вторая, называемая Тюрьмой, и та, что иллирианские дикари зовут Рамиелем. Все три пустынные и бесплодные, совершенно непохожие на окружающую местность.
– Мы явились не для урока истории, – пробормотал Кассиан.
– Я спросила, поскольку хотела узнать. – Неста хмуро посмотрела на него.
Кассиан усмехнулся и кивнул Эрису, давая молчаливый приказ продолжать.
– Причины их существования нам неизвестны, но не находишь ли ты странным, что под двумя из них находятся подземные дворцы?
– Я бы не рискнул называть Тюрьму дворцом, – снова вклинился Кассиан. – Думаю, узники со мной согласятся.
Эрис наградил его насмешливой улыбкой и стал рассказывать дальше:
– Неудивительно, что иллирианцам никогда не хватало любопытства заглянуть в недра Рамиеля. Вдруг и там есть дворец, построенный руками древних?
– Я думала, Амаранте просто захотелось устроить свой Двор в Подгорье, – призналась Неста.
– Нет, она лишь добавила убранства и превратила тамошние помещения в жалкое подобие вашего Двора кошмаров. Но все те залы и туннели появились задолго до нее. Кто вырубал их в горной толще, мы не знаем.
– На этом мое терпение насчет исторических экскурсов заканчивается, – объявил Кассиан, заработав испепеляющий взгляд Эриса.
Похоже, Неста была не прочь послушать еще. Кассиан лишь подмигнул ей и обратился к Эрису:
– Судя по письму, твой отец предпринял какие-то действия. Выкладывай какие.
– На прошлой неделе он снова побывал на континенте. Вернулся вполне нормальным, без остекленевших глаз и отрешенности, как у моих солдат. Меня он не позвал и не рассказал, о чем совещался с Бриаллиной. Могу предполагать: они что-то задумали. Вот я и решил вас предупредить. Естественно, я не рискнул писать об этом. Но пока… пока мне кажется, весь мир затаил дыхание и ждет.
– Чего? – спросила Неста.
– Когда ты найдешь Арфу.
Неста моргнула и только сейчас вспомнила: они ведь не сообщили Эрису, что Арфа найдена. Но и это мимолетное движение ее выдало.
– Так вы уже нашли Арфу? – удивился Эрис.
– Какая тебе разница? – непринужденно произнес Кассиан.
– Большая. Двор ночи владеет двумя предметами из Сокровищницы ужаса. – Эрис выпрямился. – Не с этим ли связаны все проволочки? Вы просто тянули время, чтобы узнать тайны Сокровищницы и воспользоваться ими в своих интересах.
– Какая чушь, – не выдержала Неста. – Что мы от этого выиграем?
В глазах Эриса зашипело красное пламя.
– А что получил правитель Сонного королевства, когда завладел Котлом и вторгся в наши земли?
– Нас завоевания не привлекают, – сказал Кассиан. – Ты это знаешь. И мы не собираемся пользоваться Сокровищницей.
Эрис невесело рассмеялся. Неста видела, что он им не верит. Он слишком привык к двойственной политике и интригам своего Двора, и простая, бесхитростная правда вызывала у него недоверие.
– Знаете, мне не очень-то приятно сознавать, что ваш Двор обладает двумя предметами из Сокровищницы. – Взгляд Эриса переместился на Несту. – Особенно когда в вашем арсенале хватает других видов оружия.
Неста замерла, но взгляд Кассиана оставался невозмутимым.
– Пойми, Эрис: у Риза есть свои замыслы. Ты же не настолько глуп и не ждешь, что мы расскажем тебе обо всех. Но могу тебя заверить: они никоим образом не затрагивают использование Сокровищницы.