– Меня это не волнует, – взмахнула рукой Мор, прекращая разговор на эту тему.
Однако Кассиан чувствовал: что-то все равно продолжает ее мучить. Допытываться он не станет. Сама расскажет, когда сочтет нужным.
Кассиан обошел вокруг столика и поцеловал Мор в макушку.
– Отдыхай, – сказал он и, не дав ей ответить, взмыл в небо.
Неста проснулась в кромешной темноте.
Давно она не видела такой темноты. Пожалуй, со времен их жизни в хижине, ставшей для нее тюрьмой и адом.
Она резко села на постели и схватилась за грудь, ловя ртом воздух. Может, среди зимней ночи ей приснился диковинный сон о другой жизни? А наяву она по-прежнему живет в хижине, голодает, бедствует и отчаивается…
Нет. Воздух в комнате был теплым, а в кровати она лежала одна и не жалась к сестрам, чтобы согреться. В холодные зимние ночи они вечно соперничали из-за среднего места на кровати. В летнюю духоту все было наоборот: никто не хотел спать посередине.
Хотя она отощала, как тогда, в долгие голодные зимы… ее тело было новым. Фэйским. Сильным… пока она не растратила всю силу.
Потирая щеки, Неста вылезла из постели. Под ногами лежал теплый ковер. Никакого намека на холодные как лед половицы в хижине.
Прошлепав босыми ногами к окну, она отодвинула шторы. Внизу лежал темный город. На улицах светились золотые огоньки. Две их змеящиеся цепочки вились по берегам Сидры. А дальше был только звездный свет, освещавший равнины до самого моря, холодного и пустого.
Неста всматривалась в небо, но так и не могла понять, который час. Тогда она прислушалась. Тишина. На ее этаже и на остальных все спали.
Сколько же она проспала? Здесь они появились в одиннадцать утра. Вскоре после этого она рухнула на кровать. За весь день у нее во рту не было ни крошки. Живот недовольно урчал.
Игнорируя его жалобы, Неста прижалась лбом к прохладному стеклу. Звездный свет нежно гладил ее по голове, лицу и шее. Она представила, как сияющие пальцы звезд гладят ее по щеке. Так когда-то гладила ее мать. Только ее.
«Моя Неста. Элайна родилась для любви и красоты, но ты, моя смышленая маленькая королева… Ты родилась для завоеваний».
Ее мать перевернулась бы в гробу, узнав, как годы спустя ее любимица едва не вышла за слабовольного сына дровосека. За недалекого парня, равнодушно позволявшего отцу издеваться над матерью. Помнится, когда Неста сказала, что между ними все кончено, он попытался ее лапать и силой взять то, чего она не предлагала.
Неста пыталась забыть Тимаса. Часто сожалела, что вместе с ее человеческой природой Котел не забрал и ее воспоминания. Однако лицо Тимаса иногда отравляло ей сны и мысли. Порою она чувствовала грубые руки, лапающие ее, и медный привкус его крови на языке.
Отодвинувшись от оконного стекла, Неста снова взглянула на далекие звезды. Интересно, способны ли они говорить?
«Моя Неста». Так мать всегда называла ее, даже на смертном одре: бледная, выжатая тифом. «Моя маленькая королева».
Когда-то Неста гордилась этим титулом. Делала все, чтобы соответствовать ожиданиям матери, старалась жить по-королевски… пока однажды этой сытой, обеспеченной жизни не настал конец. Те, кому отец задолжал, обобрали его до нитки, а так называемые друзья оказались всего лишь завистливыми трусами, прятавшимися за масками учтивости. Никто из них не спас семью Аркерон от бедности.
Трех девчонок-подростков и их сокрушенного, раздавленного отца бросили на съедение волкам.
И тогда Неста сама стала волчицей. Вооружилась невидимыми зубами и когтями, научившись нападать быстрее, ударять в самую сердцевину, и как можно больнее. Она взращивала эти качества, наслаждалась ими. Но когда настало время расстаться с волчицей, Неста обнаружила, что та поглотила и ее.
Над городом перемигивались звезды, словно соглашаясь с нею.
Неста стиснула кулаки и вернулась в кровать.
Котел его побери! Может, ему не стоило соглашаться и тащить ее сюда?
Кассиан ворочался на громадной кровати. Здесь поместилось бы трое иллирианских воинов с крыльями и вооружением. За пятьсот лет в этой комнате почти ничего не изменилось. Мор иногда ворчала, что пора бы поменять убранство Дома ветра, но Кассиану нравилось так, как есть.
Он проснулся от звука закрываемой двери. Сон мгновенно испарился. Сердце заколотилось, а рука потянулась к кинжалу на тумбочке. Под матрасом были спрятаны еще два. Над дверью – целый набор ножей. Под кроватью лежала пара мечей. Вторая пара – в ящике комода. И это только его оружие. Одной Матери известно, какой арсенал собрал у себя в комнате Аз.
За эти пять столетий он, Аз, Мор и Риз собрали в Доме ветра столько оружия, что хватило бы на небольшой легион. Оружие они прятали в разных местах и потом забывали, где именно. Неудивительно, что на все здешние диваны Кассиан садился с опаской: вдруг тебе в задницу воткнется тобой же припрятанный кинжал? Правда, оружие, за которым не ухаживали, обыкновенно превращалось в ржавую труху.
Но оружие в своей комнате он постоянно чистил и смазывал, держа в полной готовности.
Лезвие кинжала блестело под светом звезд. Сифоны Кассиана мерцали красным, пока его сила проверяла коридор за дверью.
Но угрозы не было, и никакой враг не прорвался сквозь новые заклинания. Более года назад солдатам Сонного королевства удалось проникнуть в библиотеку. Они едва не захватили в плен Несту и Фейру. Кассиан и сейчас помнил ужас на лице Несты, когда она бежала к нему с распростертыми руками.
Источником звука, разбудившего его, был… Азриель. Кассиан это понял.
Он бы вообще ничего не услышал, не пожелай Аз сообщить о своем возвращении. Это не было приглашением поговорить. Просто Аз уведомлял Кассиана, что находится поблизости.
Кассиан лежал, глядя в потолок. Его сифоны угомонились. Кинжал он засунул в ножны и снова положил на тумбочку. Судя по положению звезд, был четвертый час ночи. До рассвета еще далеко. Ему нужно поспать, ибо день предстоит нелегкий.
Словно в ответ на его молчаливую просьбу не тревожить, в разум вонзился знакомый мурлыкающий голос: «И что это ты так припозднился?»
Кассиан обвел глазами небо за окном, словно рассчитывая увидеть подлетающего Риза. «Тот же вопрос я могу задать тебе».
Риз усмехнулся: «Я же тебе говорил, что решил извиниться перед Фейрой». Он сделал красноречивую паузу. «Сейчас у нас перерыв».
«Дай бедной женщине поспать», – засмеялся Кассиан.
«Начнем с того, что это была ее инициатива, – ответил Риз, каждое слово которого было густо пропитано мужским удовлетворением. – Но ты так и не ответил на мой вопрос».
«А почему ты подглядываешь за мной?»
«Хотел убедиться, что все в порядке. Если ты уже проснулся, это не моя вина».
Кассиан тихо застонал. «Все в порядке. Едва мы здесь оказались, Неста улеглась спать и с тех пор не вылезала. Думаю, и сейчас еще спит».
«Вы прибыли сюда в одиннадцатом часу утра».
«Знаю».
«А сейчас четверть четвертого, но уже нового утра».
«И это знаю».
Молчание становилось слишком подозрительным, и Кассиан добавил: «Не вздумай совать свой нос».
«И в мыслях не было».
Кассиану не хотелось поддерживать этот разговор, особенно в четвертом часу утра. С него хватило и вчерашнего.
«Завтра вечером проверю, как у вас прошел первый урок».
И вновь Риз сделал многозначительную паузу. Потом сказал: «Мор перебросит вас в Гавань Ветров. Спокойной ночи, Кас».
Темное присутствие в мозгу Кассиана померкло, оставив холод и пустоту.
Утром его ждет сражение, не похожее на все прежние битвы.
Интересно, много ли от него останется в конце этого сражения?
5
– Если ты это не съешь, через полчаса занятий пожалеешь.
Они сидели за длинным столом в столовой Дома ветра. Неста хмуро смотрела на тарелку с омлетом и миску с кашей, от которой шел пар. После затяжного сна во всем теле ощущалась тяжесть, но разум уже вполне проснулся для колкостей нового дня.
– Это я есть не буду.
Кассиан зачерпнул из своей миски. Его порция была почти вдвое больше.
– Либо это, либо ничего.
Неста сидела неподвижно, чувствуя каждое свое движение в боевых доспехах. Она отвыкла ходить в штанах, когда каждый может глазеть на твою задницу и ляжки.
К счастью, Кассиан был поглощен чтением какого-то донесения и даже не поднял головы, когда она, крадучись, вошла в столовую и плюхнулась на стул. Неста повернула голову к двери – не появится ли кто-то из слуг.
– Я лучше съем несколько ломтиков поджаренного хлеба.
– Они в тебе сгорят за десять минут и не дадут ничего, кроме усталости. – Кассиан кивком указал на миску с кашей. – Хочешь сделать кашу съедобнее – плесни в нее молока. Сахара здесь нет, – добавил он, упреждая вопрос.
– Это в качестве наказания? – Неста сжала ложку.
– Опять-таки, сахар ненадолго даст тебе сил, а потом быстро их отберет. – Кассиан запихнул в рот большой кусок омлета. – А силы тебе нужны на весь день. Сладкая пища или поджаренные хлебцы не годятся. Короткий всплеск, и только. Зато постное мясо, каша из цельного зерна, овощи и фрукты снабдят тебя силами надолго, и приступов голода не будет.
Неста барабанила пальцами по гладкой поверхности стола. Она помнила, как несколько раз сидела здесь с окружением Ризанда. Сегодня, когда их было всего двое, стол казался до неприличия большим.
– Какими еще сторонами моей повседневной жизни ты собираешься управлять?
– А ты не давай мне повода расширять список, – пожал плечами Кассиан, продолжая есть.
Высокомерный наглец.
– Ешь. – Кассиан вновь указал на ее порцию.
Неста опустила ложку в миску, но каши не зачерпнула.
– Ну тогда пеняй на себя.
Кассиан доел кашу и взялся за остатки омлета.
– И сколько сегодня мы там проторчим?
Рассвет был ясным, предвещая погожий день. Однако Неста знала: в Иллирианских горах своя погода. Там вполне уже мог выпасть первый снег.
– Я же вчера говорил: урок длится два часа, вплоть до самого второго завтрака. – Он поставил миску на тарелку, опустив в нее ложку и вилку. Посуда почти тут же исчезла, унесенная магией Дома ветра. – Раньше этого времени никакой еды не будет, – добавил он, выразительно посмотрев на ее нетронутый завтрак.