Неста старалась не показывать удивления. Холодный, скучающий голос Кассиана напоминал голоса придворных. Возможно, он внял советам ее и Ризанда и научился идеально подражать придворным, умело сочетая скуку с плохо скрываемыми угрозами. Несту охватило возбуждение. Ей захотелось услышать этот голос в постели. Пусть шепчет ей на ухо, пока…
– Это лишь слова, – парировал Эрис. – Полагаю, теперь ваша цель – завладеть Короной.
В пятнах света, проникавших сквозь листву, его волосы светились, как угли.
– Когда понадобится, мы тебе сообщим, – усмехнулся Кассиан. – В этот раз мы постараемся не забыть.
Ноготь Эриса зацепился за нитку на камзоле. У него на поясе висел кинжал, подаренный Ризом и Фейрой. Кинжал Несты.
– Вы совершите большую ошибку, если прямиком отправитесь к Бриаллине.
– Оставь героические поступки неотесанным парням, – посоветовал ему Кассиан. – Зачем же рисковать и калечить такие прекрасные ручки?
Пальцы Эриса согнулись, готовые сжаться в кулаки. Неста сумела подавить улыбку. Слова Кассиана попали в цель.
– И что вы намерены делать, когда у вас окажутся все предметы Сокровищницы? – спросил Эрис, разглаживая морщины на лбу. – Уничтожить их вы не можете. Если спрятать? Вряд ли это поможет. Учитывая опасности, которые нам грозят, не вижу, почему бы вам не пустить ваши игрушки в ход.
Неста молчала. Пусть Кассиан выскажется.
Кассиан тихо засмеялся. От его смеха кровь в жилах Несты снова запела. Помучив Эриса еще немного, Кассиан спросил:
– А как и чем ты собираешься нам помешать?
– Если не сумеете отобрать у Бриаллины Корону, велик риск, что королева обратит ее против вас. Она может натравить вас друг на друга. Заставить совершать немыслимые поступки. В том числе и рассказать, где находятся остальные два предмета. И вы послушно все ей выложите.
Эрис, конечно же, боялся, что раскроется их союз с ним. Точно.
– Вы рискуете выдать наши связи. Так что отложите охоту за Короной.
– Там видно будет, – с непоколебимым спокойствием произнес Кассиан. Неста только усмехнулась, когда он кивком указал на кинжал Эриса: – У нас есть свои способы защиты от Короны.
Неста едва не вскрикнула от удивления. Неужели сотворенное ею оружие защищало от магии Сокровищницы? Ей никто об этом не говорил.
– Это вы и задумали с самого начала? – Глаза Эриса сердито вспыхнули. – Одурачить меня, сделать врагом отца, а затем обратить Сокровищницу против всех нас?
– Ты и без нашей помощи стал врагом своего отца, – с легкой улыбкой напомнил Кассиан. – Когда он узнает, сомневаюсь, что он отдаст тебя на растерзание гончим. Скорее он это сделает собственными руками.
– Ты хотел сказать, если узнает? – спросил слегка побледневший Эрис.
Кассиан молчал. Лицо его ничего не выражало. Неста постаралась принять такой же безразличный вид.
Эрис смотрел на них. Впервые за все время знакомства с этим фэйцем Неста видела, как в его глазах появилась неуверенность, притушившая сердитый огонь.
Затем, взглянув на Несту, он перешел ко второй теме своего письма.
– Как насчет моего предложения тебе?
В его словах не было ни искорки страсти, ни намека на тоску.
Неста подняла голову и наконец-то усмехнулась по-настоящему:
– Когда Корона окажется в наших руках, у Двора ночи отпадет необходимость в тебе. И у меня тоже.
Она могла поклясться, что Кассиан с трудом подавляет улыбку. Но она смотрела только на Эриса. Тот съежился и задрожал от гнева.
– Знай, Неста Аркерон, я не позволю, чтобы со мной играли подобным образом. Мое предложение было искренним. Останешься со Двором ночи – рискуешь потерять все.
– А ты, Эрис, пытаясь нас обмануть, тоже рискуешь всем.
Эрис скривил верхнюю губу:
– Поступайте как знаете. – Он выпрямился, словно стряхивая досаду и гнев. Его лицо вновь стало холодным и жестоким. – Вы ставите на карту свои жизни, а не мою. Подумаешь, еще один иллирианский зверь погибнет на войне! Скатертью дорожка на тот свет.
– Спасибо тебе, Эрис, за благопожелания, – со спокойной улыбкой ответил Кассиан.
Произнеся эти слова, он подхватил Несту на руки и взмыл в небо. Деревья внизу слились в сплошной зеленый ковер. Священная гора осталась у них за спиной. Они летели на север.
Посмотрев на Кассиана, Неста увидела, что он улыбается.
– Ты прекрасно держался, – сказала она, проведя рукой по его шее.
– Я представил, как говорила бы с ним ты, – признался Кассиан. – Думаю, у меня получился этот взгляд… как ты говорила? «Я убью своих врагов».
– Получился, – засмеялась Неста, уткнувшись лицом ему в грудь.
Они летели несколько часов, радуясь, что парят над землей и им никто не мешает. Полет продолжался. Кассиан не выказывал ни малейших признаков усталости. Неста наслаждалась ощущением его рук. Тем, что она просто рядом с ним. Когда на темнеющем горизонте показались огни Велариса, она им вовсе не обрадовалась, хотя успела замерзнуть.
Однако Кассиан не полетел прямо к Дому ветра, а приземлился на одном из мостов через Сидру.
– Давай немного прогуляемся, – предложил он, беря ее за руку.
После длительного полета в небесах, где, кроме них, не было никого, обилие прохожих мешало. Но Неста согласилась. Ей было приятно ощущать соприкосновение их мозолистых пальцев, чувствовать шершавый ремень, на котором держался сифон, и тепло, исходящее от его руки.
– Как по-твоему, что сделает Эрис? – спросила Неста.
Во время полета они ни словом не обмолвились о нем.
– Подуется немного, затем придумает еще какой-нибудь способ меня оскорбить, – ответил Кассиан.
Неста засмеялась.
– Тебе понравилось смотреть, как я разыгрываю придворного? – Он искоса взглянул на нее.
– Я бы не хотела, чтобы эта игра продолжалась постоянно, но в ней было что-то… завлекающее. У меня появились кое-какие замыслы.
Глаза Кассиана вспыхнули. Забыв, что на них смотрят, он погладил Несту по щеке и поцеловал в губы.
– У меня, Нес, тоже появились кое-какие замыслы.
Он крепко прижался к ней. Дальнейших объяснений не требовалось.
– На нас смотрят. – Неста со смехом отодвинулась и направилась к концу моста.
– Ну и пусть. – Кассиан пошел рядом, обняв ее за плечо. – Мне нечего скрывать. Хочу, чтобы они знали: мы с тобой делим ложе.
Он поцеловал Несту в висок, обнял еще крепче, и они двинулись навстречу шумным городским улицам.
Такие прекрасные, простые слова, и все же…
– А это не подрывает мой образ воительницы?
– Нет. Разве Фейре мешает то, что ее видят рядом с Ризом?
У Несты свело живот. Биение сердца отзывалось в руках и внутри.
– У них это по-другому, – сказала Неста, сворачивая на набережную.
– Почему? – осторожно спросил Кассиан.
– Потому что они – истинная пара. – Неста продолжала смотреть на сверкающую поверхность Сидры, где отражались краски заката.
Она догадывалась об ответных словах Кассиана и потому снова остановилась, приготовившись их услышать.
С его лица исчезли все эмоции. Оно стало пустым.
– А мы, значит, нет?
Неста не ответила.
– Они – истинная пара, но ты не хочешь, чтобы мы стали такой же, – невесело усмехнулся Кассиан.
– Кассиан, слова «истинная пара» для меня ничего не значат, – сказала Неста, стараясь говорить тише, чтобы не слышали прохожие. – Это что-то значит для всех вас, но бо́льшую часть моей жизни меня вполне устраивали такие понятия, как муж и жена. А «истинная пара» – просто два слова.
– Чушь какая-то.
Неста сдвинулась с места. Кассиан пошел за ней.
– Почему ты испугалась?
– С чего ты взял?
– Я же вижу. Что тебя пугает? То, что нас будут видеть вместе?
«Да», – мысленно ответила Неста. После его поцелуя на мосту она вдруг поняла, что вскоре покинет Дом ветра и вернется в этот шумный, бурлящий мир. Она совершенно не представляла, какой будет ее жизнь и что будет значить ее возвращение для остальных. Не свалится ли она снова во мрак, в котором жила прежде?
И не потянет ли за собой Кассиана?
– Неста, давай поговорим.
Она посмотрела на него, но не произнесла ни слова.
Глаза Кассиана вспыхнули.
– Скажи что-нибудь.
Она молчала.
– Скажи, Неста.
– Я тебя совсем не понимаю.
– Спроси меня, почему после Дня зимнего солнцестояния я исчез почти на неделю. Почему мне вдруг понадобилось устраивать проверку сразу после праздника.
Неста не открывала рта.
– Тогда я сам скажу. Утром я проснулся рядом с тобой, и у меня было единственное желание: вот так проваляться целую неделю, не слезая с тебя. Я понял, что́ это значит, понял, что́ случилось, хотя ты и не догадывалась. Я не хотел тебя пугать. Ты была не готова услышать правду… по крайней мере тогда.
У нее пересохло во рту.
– Говори же! – прорычал Кассиан.
Прохожие обходили их стороной. Кое-кто из шедших навстречу поворачивал обратно.
– Нет, – упрямо ответила Неста.
Лицо Кассиана задрожало от гнева, хотя голос оставался спокойным.
– Скажи, – требовал он.
Она не могла. Ни до его приказа, ни особенно теперь. Ей не хотелось, чтобы Кассиан одержал верх.
– Скажи то, о чем я догадывался с первой нашей встречи, – шепотом продолжал Кассиан. – О чем знал после нашего первого поцелуя. То, что в канун Дня зимнего солнцестояния навсегда соединило нас.
Неста не собиралась об этом говорить.
– Я – твоя истинная пара, Котел тебя побери! – выкрикнул Кассиан. Его крик был слышен и на другом берегу. – А ты – моя истинная пара. Почему ты до сих пор этому сопротивляешься?
Правда, наконец произнесенная вслух, захлестнула ее волной.
– В праздничную ночь ты обещала, что мы всегда будем вместе, – дрожащим голосом напомнил Кассиан. – Почему из-за двух слов ты готова отбросить свое обещание?
– Потому что с этими словами я лишаюсь последней крупицы своей человеческой природы! – Ей было наплевать на зрителей и слушателей. – Из-за этих дурацких слов я окончательно перестаю быть человеком. Я становлюсь одной из вас!