– Я думал, ты хочешь быть одной из нас. – Кассиан недоуменно заморгал.
– Я сама не знаю, чего хочу. У меня не было выбора.
– Кстати, у меня тоже не было выбора, когда меня приковали к тебе.
Это слово было как пощечина. «Приковали».
– Я выбрал отвратительное слово, – спохватился Кассиан.
– Зато верное.
– Нет. Во мне говорила злость. Оно совсем не верное.
– Почему же? Твои друзья видели, какой я была. Какой стала. Парные узы сделали тебя глупым и слепым к очевидным вещам. Вспомни, сколько раз они предупреждали тебя, чтобы не сближался со мной.
Она холодно засмеялась, снова вспомнив произнесенное им слово. «Приковали».
В мозгу Несты роились другие слова, острые, как ножи, подзадоривая ее схватить одно и всадить ему в грудь. Сделать ему больно, как было больно ей слышать про истинную пару. Захотелось крови.
Но если она это сделает, если вспорет ему грудь ранящим словом… Она не могла и не хотела этого допустить.
– Я совсем не то имел в виду, – умоляющим тоном произнес Кассиан.
– Хочу напомнить тебе о нашем договоре, – вдруг сказала она.
Кассиан остановился. Сдвинул брови. Его глаза округлились.
– Все, что ни попросишь.
– Я хочу, чтобы ты ушел. Лети на ночлег в Дом ветра. Не говори со мной, пока я сама с тобой не заговорю или пока не пройдет неделя. Не знаю, что случится раньше. Мне все равно.
Ей требовалось разобраться с собой, чтобы не сделать ему больно, чтобы заглушить в себе былую потребность бить и терзать первой, не ожидая, когда ранят ее.
Кассиан рванулся было к ней, но поморщился, выгнув спину. Казалось, его обожгла татуировка на спине, скрепившая их прошлогодний договор.
– Уходи, – приказала Неста.
У него задергался кадык. Глаза были готовы вылезти из орбит. Кассиан бешено сопротивлялся силе их договора.
Потом он резко повернулся и взмыл в небо над рекой.
Неста осталась стоять на набережной. Спину покалывало. Она поняла: татуировка, скреплявшая их договор, исчезла.
Эмери сидела за кухонным столом, когда задняя дверь вдруг распахнулась и в кухне появилась Неста. Мор перебросила ее сюда, не задав никаких вопросов и даже не нахмурившись. Правда, Несте было все равно. Она была лишь благодарна внезапному появлению Мор. Вероятно, ту послал Кассиан. Но и об этом думать не хотелось.
Войдя на кухню Эмери, Неста рухнула на пол и зарыдала.
Она едва замечала происходящее. Едва помнила, как Эмери подняла ее и усадила на стул. А потом из нее хлынул поток слов, и она рассказала подруге о разговоре с Кассианом и о том, как она его прогнала.
Где-то через час в дверь постучали. Увидев, кто стоит на пороге, Неста перестала плакать.
Гвин бросилась к ней с объятиями.
– Я слышала, что тебе нужно побыть с нами.
Несту так ошеломило появление послушницы, что она молча обняла Гвин.
Мор, стоявшая за спиною Гвин, озабоченно кивнула и исчезла в перебросе.
– Даже не верится, что ты решилась покинуть библиотеку, – сказала Эмери.
– Есть вещи поважнее страха. – Гвин погладила Несту по голове. – Но давайте не будем об этом. А то я так нервничаю, что меня может вытошнить.
Услышав это, даже Неста улыбнулась.
Подруги всячески пытались ее успокоить. Все три сидели на кухне, попивая горячий шоколад, который Неста стащила из кладовой Дома и запоздало подарила Эмери. Затем они посплетничали, полакомились десертом и заговорили о недавно прочитанных романах. Далее разговор перетек на другие столь же безобидные темы и продолжался до ночи.
Только когда глаза Несты воспалились от утомления, а тело обмякло, подруги поднялись наверх. Там их ждали три чистые, скромно убранные комнаты. Неста молча переоделась в ночную рубашку, предложенную Эмери.
Завтра она с ним поговорит. Сначала выспится в тепле и уюте, зная, что за стенкой ее надежные подруги, а завтра поговорит.
Она расскажет обо всем: и почему упрямилась, почему ей было страшно сделать шаг в неведомое. В жизнь, ожидавшую ее за пределами Дома ветра. Извинится за то, что воспользовалась силой их договора и прогнала его. Она будет извиняться до тех пор, пока на лице Кассиана не появится улыбка.
Возможно, ей не надо так беспокоиться о будущем и строить долгосрочные замыслы. Просто научиться осмысленно проживать каждый день. Пока рядом с нею Кассиан и подруги, у нее все получится. Она выдержит. Они не дадут ей соскользнуть обратно в яму. Кассиан не позволит, чтобы она снова упала.
Если же она все-таки упадет… он опять будет ждать ее наверху с протянутой рукой. Она не заслужила такой щедрости, но постарается быть достойной его.
С этой мыслью, звенящей в голове, Неста заснула. Тяжесть, давившая на нее весь вечер, исчезла.
Завтра она расскажет Кассиану все. Завтра начнется ее новая жизнь.
В комнате ощущался мужской запах. Не запах Кассиана. Отличался он и от запахов Риза и Азриеля.
Запах был полон ненависти. Неста резко села на постели. Послышался грубый смех. Из коридора донесся крик Гвин и тут же смолк.
Темнота мешала разглядеть находящегося рядом. Неста спешно будила силу внутри. Ее рука потянулась к ножу возле кровати.
К ее лицу прижалось что-то мокрое и холодное.
Несте обожгло ноздри. Странное зелье распахнуло ей разум.
Туда хлынула тьма. Неста потеряла сознание.
63
Условия их прошлогоднего договора требовали выполнить желание Несты и отправиться ночевать в Дом ветра.
Поговорить с нею Кассиан сможет не раньше, чем она сама заговорит с ним. Или когда пройдет неделя.
Такие правила позволяли легко маневрировать. Кассиан завязал мысленный узелок: надо научить ее четче и осмысленнее составлять условия договоров.
Кассиан выждал, пока пройдет требуемая ночь. На рассвете он отправился к Ризу и попросил названого брата перебросить его в Гавань Ветров. Мор неохотно сообщила ему, что вчера перебросила Несту в дом Эмери. Кассиан знал: он найдет способ прекратить этот поединок с Нестой. Его не пугали ни парные узы, ни то, что Неста – его истинная пара. Он это понял задолго до того, как Котел превратил ее в фэйку.
Его пугало лишь одно: вдруг Неста его отвергнет. Возненавидит за все его усилия. Начнет сопротивляться. В ночь праздника Зимнего солнцестояния он видел правду в ее глазах. Тогда связующие узы виделись ему золотой нитью, объединявшей их души, но Неста по-прежнему не решалась. А вчера он поддался не лучшей стороне своего характера и… стал требовать от нее признания, чтобы затем произнести остальные слова.
Он извинится. Он все ей объяснит. Подробно.
Кассиан постучался в заднюю дверь. Ноздри улавливали запахи Несты, Гвин и Эмери. Его тронуло, что послушница решилась покинуть библиотеку ради помощи Несте. Потом ему стало стыдно, ибо главной причиной случившегося был он.
Лицо стоявшего рядом Риза побледнело.
– Их здесь нет.
Кассиан бросился к входной двери магазина, сломал замок и распахнул дверь. Если кто-то вломился сюда, сделал им больно или куда-то увел…
Уютная кухонька пустовала. Но в воздухе остались мужские запахи, словно кто-то побывал здесь и совершил переброс.
Иллирианцы не владели магией переброса… кроме одной ночи в году, когда им становилась доступна древняя, необузданная сила.
– Нет! – закричал Кассиан и бросился наверх.
Там, помимо мужских запахов, в воздухе был густо разлит женский страх.
Первой он отыскал комнату Несты.
Неста сопротивлялась. Одеяло и простыни были расбросаны по сторонам, тумбочка опрокинута, а на полу растеклась лужица крови. Судя по запаху, мужской. К этим запахам примешивался еще один – едкий запах сонной мази. Такой мазью можно было легко усыпить лошадь.
Кассиан подавил поток мыслей. Затем, проверив комнаты Эмери и Гвин, застал и там следы борьбы. Обе исчезли вместе с Нестой.
Кассиану стало по-настоящему страшно. Он едва дышал. Похищение было посланием женщинам, осмелившимся стать воительницами, а заодно ему за то, что обучал их, нарушив все иллирианские правила и обычаи.
К нему подбежал Риз, по-прежнему бледный и испуганный.
– Девлон все подтвердил. В полночь начался Кровавый ритуал.
Гвин, Эмери и Несту вырвали из постелей, чтобы сделать невольными участницами.
Часть четвертаяАтараксия
64
Кто-то насыпал ей в рот песка. Потом ударил молотком по голове.
Молоток и сейчас еще стучал.
Неста отодрала язык от зубов и сделала несколько глотательных движений, чтобы во рту появилась хотя бы капля слюны. Голова у нее раскалывалась.
В ноздри били запахи. Мужские. Их было очень много.
Босые ноги упирались в жесткую, холодную землю. Хвоя колола кожу сквозь тонкую материю ночной рубашки. Холодный, леденящий кровь ветер нес мужские запахи поверх волны снега, сосновой хвои и земли.
Неста резко открыла глаза и увидела широкую мужскую спину со связанными крыльями.
В мозг хлынули картины минувшей ночи: мужчины, ворвавшиеся в дом и схватившие ее. Она отбивалась, пока к ее лицу не поднесли тряпку с какой-то гадостью, и она потеряла сознание. Последним, что она слышала, были крики Гвин и Эмери.
Неста стремительно села.
Зрелище было хуже, чем она ожидала. Значительно хуже.
Она медленно огляделась. Куда ни глянь, повсюду валяются иллирианские парни. Все без сознания. Они окружали Несту плотной стеной. Их было не меньше двух сотен. Вокруг поляны поднимались высокие сосны.
Кровавый ритуал.
Скорее всего, она проснулась раньше остальных, поскольку была сотворена Котлом. Поскольку отличалась от этого мужского стада.
Неста обратилась вглубь себя, туда, где обитала древняя, пугающая сила, но ничего не обнаружила. Словно кто-то вычерпал колодец. Словно море, казавшееся безбрежным, отступило.
Заклинания Кровавого ритуала связывали любую магию. Все, чем она владела, оказывалось бесполезным.
Неста сознавала: она дрожит не только от холода. Ее выигрыш во времени скоро кончится. Через несколько минут эти парни начнут просыпаться.