земли навстречу весеннему солнцу. Кассиан летел слишком высоко; там, где тяжело дышать. Снизу он казался просто большой птицей, зато сам он, обладая острым фэйским зрением, прекрасно видел все, что перемещалось по земле.
Никаких признаков Эриса. Ни пряди рыжих волос, ни вспышек огня, ни солдат. Азриель, летевший в противоположном направлении, сигналил, что и он никого не видит.
Кассиану было трудно сохранять сосредоточенность, кружа, словно гриф, когда умом и сердцем он рвался на северо-запад, к Иллирианским горам, где проходил Кровавый ритуал. К Несте.
Пережила ли она первые часы? К этому времени участники Ритуала должны уже проснуться.
Проклятый Эрис. Как он мог быть настолько беспечным, что позволил солдатам подобраться к нему?
Кассиан продолжал вглядываться в пространство внизу, борясь с нехваткой воздуха. Он быстро найдет Эриса и начистит тому задницу, если хватит времени.
И что потом? Несте он ничем не сможет помочь. Хотя бы окажется поближе к месту Ритуала. Если случится самое худшее…
Кассиан подавил эту мысль. Неста останется в живых. Гвин и Эмери тоже.
Он не позволит никаких других исходов.
66
Парень был не таким крупным, как первый, убитый Нестой. Но он держал в руках лук со стрелой.
– Отдай мне оружие, – потребовал он, меряя Несту взглядом.
Конечно же, он заметил кровь, запекшуюся у нее на лице, подбородке и шее.
Неста не шевельнулась. Даже головы не опустила.
– Кому сказано? Отдавай оружие, – повторил парень, и в его голосе зазвучали угрожающие нотки.
– Ты откуда? – спросила Неста, словно они просто вели разговор и ей в лицо не упирался наконечник стрелы. Затем, не дав ему ответить на первый вопрос, задала второй: – Там была еще одна женщина?
Парень моргнул. Другого подтверждения Несте не требовалось. Она подала ему стрелу, затем очень медленно потянулась за ножом.
– Ты ее убил? – ледяным голосом спросила Неста.
– Эту увечную суку? Оставил другим, – ухмыльнулся он. – Ты всяко добыча получше.
Эмери. Если этот парень ее видел, значит она где-то неподалеку. Неста вытащила нож.
Наконечник стрелы все так же упирался ей в щеку.
– Брось нож на землю, а сама отползи на десять шагов.
Эмери жива и где-то поблизости. И ей грозит опасность.
Этот щуплый сопляк не помешает Несте спасти подругу.
Неста склонила голову, понурила плечи. Пусть думает, что она покорилась… Точно. Дурень улыбался во весь рот.
Знал бы он, что против нее ему не выстоять.
Неста опустила нож, качнула запястьем и метнула нож в иллирианца.
Прямо ему в пах.
Он закричал. Неста бросилась на него. Лук выпал у него из рук. Неста упала на противника и его оружие. Тетива хлестанула ее по лицу, отчего из глаз заструились слезы. Они оба повалились на землю. Парень продолжал кричать.
Никто не встанет между нею и подругами.
Разум Несты стал холодным и спокойным. Схватив лук, она отшвырнула оружие подальше. Пока парень корчился, пытаясь вырвать нож, угодивший ему в яйца, Неста прыгнула на него и толкнула рукоятку глубже. От воплей противника с окрестных сосен вспорхнули испуганные птицы.
Неста вытащила нож, оставив парня валяться в скрюченном состоянии. Она взяла две стрелы, но за колчаном, находившимся у него за спиной, лезть не стала. Подняв лук и вернув нож за пояс, она помчалась туда, откуда явился ее незадачливый противник.
Его вопли преследовали ее не одну милю.
Шум реки Неста услышала раньше, чем увидела воду. Оказалось, здесь она не одна. На ближнем берегу находилось несколько воинов. Они вполголоса переговаривались. «Прощупывают друг друга», – догадалась Неста. Парни наполняли водой фляжки. Похоже, и их кто-то разбросал по лесу.
Никаких признаков Эмери.
Ветер дул в ее сторону. Неста спряталась за деревом и стала вслушиваться.
Ни слова об Эмери или другой женщине. Парни недоверчиво сбивались в кучки, обсуждали пути к подножию Рамиеля и удивлялись подброшенному кем-то оружию и фляжкам.
Неста уже собиралась найти удобное место, чтобы перебраться на другой берег подальше от этих молодцов, как вдруг услышала:
– Жаль, сука сбежала. Была бы нам хорошим развлечением в холодные вечера.
Внутри Несты все замерло. Эмери жива и сумела добраться до этой реки.
– Ее, поди, смыло к подножию, – сказал другой иллирианец, зачерпывая ладонями воду из бурной реки. – Если не сдохла на порогах, зверье прикончит ее еще до заката.
Чтобы вырваться из рук этих двуногих зверей, Эмери прыгнула в реку.
Пальцы Несты сомкнулись на луке, свисавшем с плеча. Стрелы за поясом казались тяжелыми, как гири. За издевательства над Эмери нужно убить этих тварей. Выпустить две стрелы и убить хотя бы двоих за то, что мучили ее подругу.
Но если Эмери жива…
Неста бесшумно перебралась к другому дереву. К третьему. Она шла вдоль реки. Шум воды скрадывал ее шаги.
Река текла между сосен, держа путь вниз. Пороги близились. Камни выступали из воды, как черные копья. Впереди ревел водопад. Если Эмери вынесло к водопаду…
Пороги тянулись до самой кромки водопада. Дальше – почти сотня футов отвесной водной стены и снова камни. Падение с такой высоты погубило бы даже самого сильного и ловкого.
У Несты пересохло в горле.
Потом там не осталось ни капли слюны: возле противоположного берега она увидела тело, зацепившееся за упавшее дерево. От водопада ствол отделяло несколько шагов.
Неста бросилась к воде, но тут же вытащила сапог из ледяных пальцев реки. Судя по всему, Эмери находилась без сознания. Неста не отважилась окликнуть подругу по имени. Взглянув на небо, она по положению солнца определила время. Сейчас часа три или четыре. Солнце светило, не давая тепла.
Долго ли Эмери пролежала в студеной воде?
– Думай, – велела себе Неста. – Думай. Думай.
Каждая минута пребывания в такой воде могла убить Эмери. Она находилась слишком далеко, и Несте было не разглядеть, ранена ли подруга. Однако Эмери лежала неподвижно, упираясь лицом в ветку. Только подрагивающие обрубки крыльев свидетельствовали, что она жива.
Неста разделась, пожалев, что бросила ночную рубашку. Сейчас можно было бы привязать к ноге нож и стрелы, а не оставлять их на берегу. Но выбора у нее не оставалось. Она взяла иллирианский лук и повесила себе на грудь. Тетива больно впилась ей в кожу.
Оставшись голой, Неста на глаз определила расстояние между кромкой водопада, порогами, камнями и Эмери.
– С камня на камень, – сказала себе она, внутренне приготовившись к встрече с ледяной водой.
Потом прыгнула в воду.
Она шумно дышала и фыркала, получив обжигающий ледяной удар. Руки отчаянно тряслись. Неста опасалась, что руки не удержатся на скользких камнях и вода сбросит ее вниз. Но она продолжала перебираться, приближаясь к Эмери. Ближе, еще ближе, пока не проплыла остаток расстояния между последним камнем и берегом. Эмери лежала, перевешиваясь через ствол, наполовину погруженный в воду.
Дрожа и стуча зубами, Неста высвободила Эмери из хватки ветвей, затем перетащила на берег и склонилась над нею.
Лицо Эмери было сплошь в синяках и ссадинах. Из раны в предплечье сочилась кровь. Но она дышала.
Неста чуть не заплакала от облегчения, потом осторожно потеребила подругу:
– Эмери, просыпайся.
Эмери лишь застонала от боли. Неста запустила руку в темные волосы Эмери. Пальцы стали липкими от крови.
Нужно каким-то образом перетащить Эмери на другой берег. Найти укрытие. Развести костер и согреться. Одним луком не защитишься. Нечего и думать.
– Все хорошо, Эмери, – повторяла Неста, а у самой от стука зубов саднили щеки. – Прости, что я не подоспела раньше.
Схватившись за ночную рубашку подруги, Неста разорвала ткань до половины, подставив худощавое смуглое тело Эмери холоду. Затем она целиком сняла с Эмери рубашку, чтобы превратить в длинную веревку. После этого Неста освободилась от лука.
– Эта часть путешествия тебе не понравится, – клацая зубами, проговорила Неста, подтаскивая Эмери к воде. – Мне тоже, – добавила она, ступая онемевшими ногами в ледяную воду.
Холодно, как в Котле. Как в…
Неста позволила мысли проплыть мимо, словно облако. Сосредоточилась.
Она сумела затащить Эмери в воду. Глубина доходила им до талии. Она держала подругу настолько крепко, насколько позволяли дрожащие пальцы. Потом взвалила Эмери себе на спину и надела иллирианский лук на них обеих. Прочная тетива снова врезалась ей в грудь, а сам лук покоился на спине Эмери, крепко соединяя их.
– Лучше, чем ничего.
Неста перекинула обмякшие руки Эмери себе на плечи, после чего ночной рубашкой связала подруге запястья.
– Держись, – предупредила она, хотя Эмери и сейчас оставалась неподвижным грузом у нее на спине.
С камня на камень. Так, как делала прежде. С камня на камень, затем на берег.
Она одолела десять тысяч ступеней на лестнице в Доме ветра. Даже больше, если сложить число ступеней, пройденных за все месяцы. Она сумеет перебраться через реку и перетащить Эмери.
Неста еще глубже погрузилась в воду, кусая губы, чтобы не закричать.
Бесчувственное тело Эмери качалось и ударялось о нее. Тетива иллирианского лука впивалась Несте в грудь, до крови сдирая кожу. Но лук держал.
Шаг за шагом. Шаг за шагом.
Когда Неста, дрожа и чуть не плача от холода, выбралась на противоположный берег, тетива была красной от крови. Но они находились на суше. Здесь же лежали ее одежда и оружие. Теперь самое время найти укрытие и согреться.
Неста уложила Эмери на хвойный ковер, прикрыла сухой одеждой и стала собирать хворост. Нагая, дрожащая, она едва удерживала ветки, складывая их возле Эмери. Трясущиеся пальцы отказывались ломать ветки. Она с трудом сломала две палочки для разведения огня, с трудом заставила тлеть сухой мох. Но она добилась желаемого. У них появился костер. Неста обследовала прилегающие места в поисках более толстых веток и бревен. Только бы не слишком отсырели от водяной пыли над порогами.