В глазах Эмери мелькнуло удивление. На лице появилась решительность.
– Бегом к ней, – бросила она Несте.
67
Эмери подтвердила: на нее действительно напали и преследовали парни, которых Неста видела у реки. Чувствуя, что по-иному ей не спастись, она прыгнула в воду, но ударилась головой о камень. Дальнейшие события она не помнила, поскольку очнулась только в пещере.
Неста быстро рассказала ей о своих приключениях. Подруги двинулись на юг. Шли молча, вслушиваясь, не покажутся ли иллирианцы. Несколько одиночных воинов не обратили на них никакого внимания. Эти парни были густо перепачканы в крови и держали путь на восток. Несколько раз подруги были свидетельницами стычек соперничающих кланов. На пути им часто попадались тела погибших в стычках и растерзанных ночными хищниками.
Неста и Эмери постоянно оглядывались по сторонам, не мелькнет ли где прядь медно-рыжих волос. Никаких признаков Гвин. О том, что амулет может привести их к мертвому телу послушницы, обе молчали.
Так прошел день. Когда стало темнеть, они нашли другую пещеру, где и укрылись, согревая друг друга. Эмери взялась дежурить первой, заявив, что Несте нужно выспаться. Неста провалилась в сон, а когда Эмери ее разбудила, почувствовала, что подруга дала ей поспать дольше, чем нужно.
Утром, выбравшись из пещеры, они увидели снег со следами крови. На снегу темнели следы крупных лап, от одного вида которых Несте свело живот.
Вскоре редкие снежинки превратились в настоящий снегопад, быстро покрывший землю и тела погибших иллирианцев. Подруги по-прежнему шли на юг. Обе дрожали от холода. Поверх курток они надели еще по одной, сняв с мертвецов, однако теплее не стало. К полудню Неста была вынуждена постоянно шевелить пальцами, согревая озябшие руки.
Она решила: если выживет, то больше никогда не станет жаловаться на палящее солнце и жару и будет с благодарностью надевать плащ, шляпу, перчатки и даже тот дурацкий шарф, что Кассиан заставил ее надеть, когда забирал из убогого жилища.
– Чую запах костра, – нарушила молчание Эмери.
Все это время подруги старались не тратить драгоценное тепло на разговоры. У них и так от холода стучали зубы.
Подойдя к двум соснам, они остановились, оглядывая заснеженную местность и серое небо, предвещавшее новый снегопад. Неста по амулету проверила направление.
– Сюда, – сказала она, склонив голову влево. – Оттуда же ветер несет запах дыма. Костер где-то за тем уступом.
– Может, это Гвин? – с надеждой предположила Эмери.
Неста кивнула, успокаивая колотящееся сердце. Дальше они двигались медленно, перебегая от дерева к дереву и вслушиваясь во все звуки. Пока намеков на то, что костер развела Гвин, не было. Еще через несколько минут до них донеслись отзвуки мужского смеха.
Эмери направила амулет на эти звуки и побледнела. Монетка ярко засветилась, но не от зимнего тусклого солнца.
– Продолжаем идти по ветру, – угрюмо сказала Неста. – К уступу приблизимся с юга.
Невдалеке от места привала на ветке висела ночная рубашка.
Горло Несты наполнилось желчью, угрожая исторгнуть скудный завтрак. Тихий вздох Эмери был единственным признаком ужаса и душевной боли. Обе продолжали взбираться на уступ, на вершине которого иллирианские парни устроили привал. Они хвастались числом убитых соперников и заявляли, что до Рамиеля им рукой подать. Неста вслушивалась, пытаясь расслышать женский голос. Если рубашка Гвин висела на дереве, значит сама Гвин…
Неста решила, что не полезет на вершину Рамиеля, а останется здесь и будет убивать этих хохочущих жеребцов по одному. Медленно.
До гребня уступа оставалось каких-нибудь десять футов.
Неста управляла дыханием, сделав его неглубоким и бесшумным, как и надлежит валькирии. Эмери дышала схожим образом, хотя ее темные глаза пылали от гнева.
Еще до подъема они решили, что к вершине подберется одна Неста. У Эмери обрубки крыльев торчали над головой и могли ее выдать. Неста разведает, что к чему. У Эмери было два ножа, у Несты один, а также иллирианский лук и две стрелы. Неста узнает число противников и чем они вооружены.
Услышав очередной взрыв смеха, подруги переглянулись, затем Неста встала. Не во весь рост, а настолько, чтобы видеть гребень уступа.
Вокруг костра сидели десять иллирианцев, занятых едой. Одни были вооружены топорами, другие – мечами, третьи – лишь ножами. Посередине, скорее всего, находился их главарь. Он хохотал и говорил громче остальных. Его лицо показалось Несте знакомым. Где-то она его уже видела.
Гвин среди них не было. Пригнувшись, Неста повернулась к Эмери.
Но Эмери рядом не оказалось. Двое ухмыляющихся парней волокли ее вниз по склону.
Дворец королев, выстроенный из серого камня, больше напоминал мрачный замок. Никто туда не входил и не выходил наружу. Азриель и Кассиан по очереди кружили над дворцом, однако ворота оставались закрытыми. Вокруг дворца лежал город, обнесенный стеной, но и городские ворота тоже были заперты. Казалось, подданных королевы никуда не выпускали. Вокруг города, на холмах, не было ни одной деревушки.
Казалось, этот дворец не строили, а он поднялся из земли, словно громадный зверь.
– Бриаллина наверняка знает, что мы здесь, – сказал Кассиан, приземлившись после очередного облета. – Думаешь, ждет, когда мы сделаем первый шаг?
– Лучше задать вопрос так: жив ли еще Эрис? – пробормотал Азриель. Вокруг его ушей клубились тени, что-то нашептывая. – Я пытаюсь это понять и никак не пойму.
– Дальше ждать бессмысленно. Нужно проникнуть во дворец. Прятаться, чтобы она и не узнала о нашем появлении и не поддалась искушению испробовать на нас Корону.
– Я тебе уже говорил: этот дворец защищен заклинаниями не меньше, чем Дом ветра. Если Бриаллина намеревается перевезти Эриса, перехватывать его нужно здесь.
– Торговец мог и ошибиться.
– Мог. Завтра продолжим наблюдение. – Азриель скрестил руки на груди. – Я знаю, как тебе хочется помочь Несте. Может, Амрена отыщет какую-нибудь лазейку в законах…
Кассиан тяжело сглотнул:
– Там нет лазеек. Если я вмешаюсь, нас обоих ждет смерть. И даже если бы я вмешался, Неста бы меня убила за попытку ее спасти. Она бы ни за что мне этого не простила.
Все минувшие дни ему не оставалось иного, как только размышлять. Судьба Несты принадлежала ей. Она была достаточно сильной, чтобы проложить собственную дорогу, даже если та шла через ужасы Кровавого ритуала. Он сам ее этому научил.
Даже если бы законы позволяли, он бы ни за что не лишил ее шансов на самостоятельное спасение.
– Пойматься на ночную рубашку! Никак не думал, что ты настолько глупа, – заявил главарь, к ногам которого бросили Несту и Эмери. – Вот тебе наглядная разница между девкой, вообразившей себя воительницей, и настоящим воином.
Он усмехался. Остекленевшие глаза намекали на то, что кто-то вместе с оружием подбросил участникам и вино.
– Ну здравствуй, Эмери.
Теперь Неста его узнала. Беллис, отвратительный двоюродный брат Эмери.
– Где она? – даже не взглянув на него, спросила Эмери.
Беллис пожал плечами:
– Рубашечку мы нашли за несколько миль отсюда. Наверное, кто-то из других парней отымел и убил эту девку. – В его улыбке не было ничего, кроме злости. – Не надо было лезть сюда, сестренка.
– Меня притащили сюда против моей воли, братец, – резко ответила Эмери. – Но, оказавшись здесь, я с радостью докажу, что и ты, и твой отец ошибались.
Зубы Беллиса сверкнули на фоне приглушенного света, струящегося сквозь верхушки сосен.
– Ты опозорила своего отца. Опозорила нашу семью.
Неста не сводила глаз с оружия, лежавшего у ног Беллиса. Их с Эмери полностью разоружили.
– Не ты ли нарушил правила Ритуала, разбросав по лесу оружие?
Беллис снова усмехнулся, хотя его глаза оставались подернуты странной дымкой. Темные волосы покрывались упавшими снежинками.
– Я бы не назвал это нарушением правил. И она такого же мнения.
Неста застыла. Она уже видела этот остекленевший взгляд… на лицах солдат Эриса.
И кто такая «она»? Неужто Бриаллина сумела через Корону завладеть волей Беллиса? Еще несколько месяцев назад, впервые увидев его в магазине Эмери, Неста обратила внимание на его остекленевшие глаза. Тогда он только что возвратился из разведывательной вылазки на континент. Должно быть, тогда же Бриаллина подчинила его воле Короны, заставив иллирианцев нарушить священные правила Ритуала и разбросать по лесу оружие. Но зачем?
Эмери трясло от гнева.
– Как ты понимаешь, отпустить тебя живой я не могу, – заявил ей Беллис. – Нашей семье было бы не отмыться от позора.
– Плевать мне на тебя, – огрызнулась Эмери. – И на твою семью.
Беллис смотрел не на нее, а на Несту и улыбался одними губами. Потом смахнул снег с плеч куртки.
– Сначала я расколю эту высокородную фэйскую суку, – заявил он приспешникам.
В животе у Несты забурлило. Горло обожгло кислотой. Нужно каким-то образом вырваться отсюда. Пусть их в пять раз больше и у нее нет ни капли магической силы.
Она посмотрела на Эмери. У той страх перемешивался с гневом. Наверное, и Эмери отчаянно искала выход.
Беллис шагнул к ним.
И вдруг ему в лицо брызнула кровь одного из приспешников, рухнувшего на снег.
Существо, перебравшееся через уступ, было порождением кошмаров. Помесь дикой кошки со змеей, черная шерсть, острые когти и кривые зубы. Тварь замерла на краю лагеря, даже не взглянув на растерзанный труп воина, чей живот располосовала одним взмахом лапы. Снег вокруг убитого был густо полит кровью.
Остальные иллирианцы, включая Беллиса, приготовились к схватке. Беллис выхватил меч.
Хищник прыгнул. Воины закричали, размахивая оружием. В воздухе повис кровавый туман.
– Беги, – велела Эмери Неста, вскакивая на ноги.
Она подобрала свое оружие. Эмери удалось схватить меч, выпавший из руки убитого.
– Сюда! – послышался звонкий женский голос с другой стороны уступа.