– Передай моей Вэссе, что я ее заждался, – сказал Косфей, и его тени заклубились.
Азриель стремительно полетел обратно. Сифоны образовали вокруг него синюю сферу магической силы, но Бриаллина уже завладела Кассианом.
– Ты нужен мне для дела, Принц ублюдков, – прошипела дряхлая королева.
Кассиан не мог произнести ни слова. Он потерял способность двигаться. Корона на голове Бриаллины сияла, как расплавленное железо.
– Перебрось нас, – велела Косфею Бриаллина.
Повелитель смерти протянул к ним руку и щелкнул длинными пальцами.
Окружающий мир исчез в вихре тьмы и ветра.
Щит Несты превратился в жернов. Ее меч, липкий от крови, висел тяжелым скользким грузом.
Повсюду в теле ощущалось жжение. От утомления, от ран, от сознания, что за чертою, проведенной ею, Эмери и Гвин продолжают свой нелегкий путь к вершине.
Она убивала иллирианцев, пытавшихся протиснуться сквозь каменное горло. Самоуверенных парней, считавших, что нашли слабую, беспомощную женщину. Но перед аркой их ждала смерть.
Остался последний.
Внутренняя сущность Несты содрогалась, глядя на израненные лица с невидящими глазами. Мертвые тела лежали в лужах крови.
«Валькирия, – шептала она себе. – Ты – одна из валькирий. Как в древности, ты удерживаешь проход. Если ты падешь, ты погибнешь ради подруг, которые спасли тебя, даже не подозревая об этом».
Оглянувшись, она увидела, как Эмери упорно карабкается к вершине. Медленно, но неуклонно. Рассвет был совсем близок, но… ее подруги успеют. Победят в этом кровавом состязании.
Неста вновь повернулась к арке. Она знала, с кем ей предстоит последнее сражение.
Беллис прислонился к валуну. В одной руке он держал меч. В другой – щит.
– Недурно для высокородной фэйской шлюхи. Впечатляет.
Потом он отошел от камня, даже не взглянув на парней, которых обрек на гибель.
– Между прочим, там, где ты сейчас стоишь, когда-то стоял наш бог – первый из иллирианцев. На этом самом месте он сдерживал вражеские орды.
Неста заметила, что на Беллисе не было ни царапинки. Никаких следов утомления после подъема по крутому склону.
– И он тоже провел такую же черту, – продолжал Беллис. – История повторяется.
Этот эпизод иллирианской истории был Несте незнаком, но она не вступила в разговор с противником.
– Но для Эналия все плохо кончилось, – не умолкал Беллис. – Три дня он защищал это место, однако гора не уберегла его от смерти. С распоротым животом, откуда торчали кишки, он добрался до священного камня и там умер. В его честь мы и устраиваем этот дурацкий ритуал.
Неста и сейчас не ответила. Беллис поднял голову к вершине и недовольно сощурился.
– Эта увечная дырка, которая зовется моей двоюродной сестрой, и жалкая полукровка только оскорбят священное место.
По лицу Беллиса пробежали отсветы вспышки с вершины.
Неста усмехнулась. Услышав досадливое рычание Беллиса, она улыбнулась во весь рот.
Гвин и Эмери коснулись священного камня, и его магия перебросила их с вершины.
– Победа досталась не тебе, – наконец нарушила молчание Неста.
Остекленевшие глаза Беллиса потемнели от ненависти. Словно в ответ, пошел снег. Вокруг горы стали собираться тучи. На этот раз склон побелел от снежинок.
– Я и не хотел победить, – кривя рот, ответил Беллис. – Я хотел лишь это, – процедил он и бросился к Несте.
72
Эмери и Гвин победили. Они одолели Прорыв. Этого ей было достаточно.
Несте оставалось совсем немного: сдерживать натиск злобного придурка еще несколько минут, пока не рассветет. Тогда все кончится. К ней вернется магическая сила, и она сможет… Неста пока не знала, что именно она сделает. Но в ее арсенале вновь появится грозное оружие.
Беллис бросился к ней. Он действовал быстрее и увереннее остальных.
Неста едва успела поднять щит. Удар сотряс все тело, отозвавшись в костях. А Беллис уже поворачивался и заносил щит над ее лицом.
Она увернулась. Боги, как же она устала. Ужасно устала и…
Беллис не останавливался. Не давал ей ни мгновения передышки. Он непрерывно атаковал, отражал удары и снова атаковал, оттесняя Несту к черте и арке. Его лицо пылало ненавистью.
Слепой, всепоглощающей ненавистью. Бесконечной и беспричинной.
Снегопад усилился. Завывал ветер. Небеса грохотали. Беллис снова кинулся в атаку. Подняв щит, Неста встретила удар.
Сверкнула молния, и почти сразу загремел гром.
На гору налетела буря, закрыв луну и звезды. Небо прочерчивали молнии, и только при этих кратких вспышках света Неста могла видеть атаки Беллиса.
Она все больше оборонялась и сознавала: так не годится. Если она хочет уцелеть в последнем поединке, нужно каким-то образом изменить положение.
Но камни от снега сделались мокрыми. Ноги, крепко стоявшие на земле, начали скользить. Очередная молния ослепила их обоих. Неста сознавала, что Беллис действует быстрее.
Едва она зазевалась, Беллис ударил своим щитом по ее щиту, выбив его из рук.
Упавший щит застучал по камням. Оглянувшись на него, Неста совершила еще одну глупость, и теперь Беллис лишил ее и меча.
Разоружил, как девчонку-неумелку.
Снова загрохотал гром.
– Ты меня разочаровываешь, – засмеялся Беллис.
Он сделал паузу, внимательно разглядывая противницу. Потом снова улыбнулся и двинулся в атаку.
Неста уворачивалась от его выпадов, но недостаточно быстро. Удары Беллиса отличались точностью, оставляя раны на ее руках, ногах и лице. Неста теряла скорость. Ее ноги скользили по склону. А снег и не думал прекращаться.
Еще удар, и Неста почувствовала, что падает. Спина ощутила что-то твердое и неподатливое. Валун. У Несты перехватило дыхание.
Кое-как она сумела наполнить легкие воздухом. Но тело отказывалось двигаться. Из носа текла теплая струйка крови.
Подошел Беллис. Свои меч и щит он отбросил в сторону.
– Мне будет гораздо приятнее сделать это голыми руками.
«Двигайся!»
Это слово звенело во всем теле Несты. Она должна, обязана двигаться.
Молния осветила клубящиеся снежные вихри. Трясущимися руками Неста сумела оттолкнуться от валуна. У нее подгибались ноги, умоляя сесть, покориться судьбе и умереть.
Беллис был совсем рядом. Он принял боевую стойку. В глазах не было ничего, кроме жгучей ненависти.
Ее подруги победили… но она не хотела умирать.
Она хотела жить, хорошо и счастливо.
И не одна, а с…
Неста расставила ноги пошире, упершись, насколько возможно, в снег. Собралась, превозмогая боль и усталость.
– Ты всерьез думаешь, что победишь меня в рукопашном бою? – ухмыльнулся Беллис.
У нее шла кровь изо рта и носа. Но Неста улыбалась, ощущая на языке медный привкус крови.
– Всерьез.
Беллис взмахнул кулаком, вложив в удар всю мощь своего сильного тела. Неста парировала удар и тут же нанесла свой – по носу. Хрустнули кости. Беллис взвыл и отступил.
– Моя истинная пара хорошо меня научил, – прошипела Неста.
73
«Истинная пара».
Эти слова были похожи на падающие звезды. Они звенели внутри Несты, пока продолжалась ее драка с Беллисом. Противники сражались кулаками, ударами ног, пригибаясь и уворачиваясь от встречных ударов. Казалось, мысленное повторение этих слов давало ей последние крупицы сил.
Очередной удар Беллиса пришелся ей в челюсть и был настолько сильным, что Неста качнулась и отступила на несколько шагов.
Его следующий удар пришелся по воздуху. Неста пригнулась и въехала кулаком ему по ребрам. Но Беллис неуклонно гнал ее к арке. К прочерченной линии, успевшей скрыться под снегом.
Он тянул время, изматывая Несту.
Но она не собиралась сдаваться. Пока есть хоть какие-то силы, она будет ему противостоять.
Еще один удар Беллиса пришелся ей по левой щеке. Неста поморщилась от боли, охватившей, казалось, все тело. У нее подкосились ноги. Она упала на спину, и время замедлилось.
Неста почувствовала, что падение отбросило ее за черту. Она могла поклясться, что даже гора содрогнулась.
Неста поползла. Ей было плевать на собственный жалкий вид. Она отползала от Беллиса к арке и дальше, уничтожая черту, которую сама же провела.
Он подходил неспешно, окровавленный и ухмыляющийся.
– Сейчас я позабавлюсь.
Неста твердила себе, что умереть ради подруг – это почетно и благородно. Умирать с сознанием, что они достигли вершины и победили. Но быть убитой этим ничтожеством…
Неста зарычала. У нее не осталось ни капли сил. Тело отказывалось ей повиноваться. Тело отвернулось от нее, как отворачивались многие в ее жизни.
Беллис достал из-за голенища нож:
– Перережу-ка я тебе горло.
Она была совсем одна.
Такой она родилась, такой и умрет, и этот отвратительный иллирианец сейчас ее убьет.
Загремел гром, и от его раскатов вся гора затряслась. Беллис шагнул к Несте, поднял нож.
Хлынула кровь.
Поначалу она решила, что это молния полоснула ему по горлу. Рана была широкой, и кровь рекой хлынула сквозь снежную пелену, кружащуюся в воздухе.
Потом она увидела крылья. Другие крылья.
А когда Беллис мешком рухнул на снег, захлебываясь своей кровью, она увидела Кассиана. Тот стоял с оскаленными зубами, держа в руке кинжал. Может, гора задрожала не от грома, а от его гнева?
Кассиан переступил через тело умирающего Беллиса и подал Несте руку. Нет, он не заключил ее в объятия. Просто помог встать. Так он делал всегда.
Неста ухватилась за его руку и поднялась. Ее тело противилось, не желая вставать.
Но она забыла про боль, про смерть, окружавшую их, когда Кассиан прижал ее к груди, крепко обнял, уткнулся в окровавленные волосы и нежно прошептал:
– А сейчас я перережу твое милое горлышко.
Устами Кассиана говорил кто-то другой. Руки ему не повиновались, когда Неста – его истинная пара – попыталась высвободиться из них. Кассиан ее не отпускал. Держал он крепко, того и гляди кости сломает, если она шевельнется.