– Ты не из тех, кому мне хочется что-то объяснять.
– Сомневаюсь, что Мор пожелает тебя слушать.
– Может, и пожелает. – Эрис потоптался на месте и снова поморщился. – Но у тебя и твоих друзей есть заботы поважнее, чем копаться в этой древней истории. Мой отец в ярости от гибели союзницы, однако отступать не намерен. Косфей тоже не вышел из игры. Отцу вполне хватит глупости затеять с ним союз. Надеюсь, что все ухищрения, которые Морригана предпринимает в Валлахане, будут противодействовать разрушительным действиям Берона.
Кассиан чувствовал: с него достаточно. Ему хотелось поскорее вернуться в Дом ветра, к Несте. К его свирепой и прекрасной истинной паре, сумевшей спасти верховных правителей и их сына. Кассиан не переставал испытывать благоговейное восхищение от всего сделанного ею. Он и не предполагал, что ради помощи другим Неста способна зайти так далеко.
И однажды, когда подойдет время… Они сделают следующий шаг. Вместе пойдут по дороге, какой бы та ни была.
Кассиан направился к двери. Ему хотелось поскорее вернуться в Веларис, к той жизни, что ждала его там.
Эрис оставался их союзником и был готов и дальше подвергаться пыткам, охраняя их тайны. Кассиан и без тонкостей придворной дипломатии знал: его слова глубоко ранят Эриса, но без этой раны никак не обойтись. Возможно, после нее события начнут разворачиваться в нужном направлении.
– А знаешь, Эрис, – сказал он, берясь за дверную ручку, – подозреваю, что в глубине души ты – порядочный парень. Но ты глубоко завяз в своем жутком положении.
Оглянувшись, он увидел, что глаза Эриса вновь полны гневного огня. Ему вдруг стало жаль наследника Берона, рожденного в богатстве, зато лишенного всех настоящих жизненных радостей. Радостей, которые с недавних пор щедро изливались на Кассиана.
И потому Кассиан сказал:
– Я вырос в окружении чудовищ. Потратил не один десяток лет, сражаясь с ними. И я вижу тебя, Эрис. Ты – не чудовище. Даже отдаленно не похож. Пожалуй, ты даже мог бы стать хорошим парнем.
Кассиан открыл дверь. Ему больше не хотелось смотреть на скривленный рот Эриса.
– Просто ты боишься поступать как хороший парень.
80
В Веларисе властвовала весна. Наконец Фейра и Никс достаточно окрепли и каждый день выходили погулять. Зачастую их прогулки растягивались на долгие часы из-за добросердечных горожан, жаждавших увидеть ребенка. Фейру всегда кто-то сопровождал; обычно Риз или Мор, которая тряслась над малышом не меньше родителей. Кассиан и Азриель едва ли уступали ей в этом.
Но в тот теплый день сопровождающих не было. Через несколько недель после рождения Никса Неста вместе с Фейрой и Элайной отправилась на прогулку за город. Неста привычно взглянула на небо. Никаких признаков Кассиана. Сегодня, как и все прочие ночи, они предавались любви до самого рассвета. Кассиан сделался просто невыносимым, при всяком удобном случае называя ее своей истинной парой. Исключение составляли лишь утренние занятия вместе со жрицами.
Успешное прохождение Кровавого ритуала не означало прекращение занятий. После того как Неста с подругами подробно рассказали Кассиану и Азриелю о своих испытаниях, оба командира составили длинный список допущенных ими ошибок, требовавших проработки. Остальные жрицы тоже захотели набраться боевого опыта. Поэтому было решено продолжать занятия до тех пор, пока все занимавшиеся не станут настоящими валькириями. Несмотря на победу в Ритуале, Гвин вернулась к жизни в библиотеке.
Правда, послушница сказала, что, быть может, и появится через три дня на свадебной церемонии Несты и Кассиана. Церемонию решили провести в небольшом храме дома у реки. Неста хотела красочного торжества, но без толпы гостей. Храм уже украсили всевозможными цветами. Заклинания поддерживали в них жизнь, не давая вянуть. Стены обтянули шелковыми и кружевными драпировками и расставили свечи. Все это было оплачено Ризом, не перестававшим покупать Несте подарки. Наряды, драгоценности, диванные подушки и кучи милых безделушек лились на нее непрекращающимся дождем, пока Неста не приказала ему остановиться, сказав, что ей вполне достаточно яркой свадебной церемонии.
Риз клятвенно пообещал ей, что церемония будет ослепительнее солнца. Неста уже представляла себе храм, уставленный такими сокровищами, от которых ее начнет разбирать смех.
Но в глубине души она понимала: главным сокровищем будет мужчина рядом с нею. Вначале они произнесут свои клятвы, затем разделят пищу, а потом близкие и друзья свяжут их руки черной лентой, которая останется до самого конца свадебной церемонии.
Впрочем, по-настоящему эта церемония, превратившись в цепочку ежедневных торжеств, закончится только через несколько недель.
Несту это не пугало. Ей было не дождаться свадьбы и… всего, что ждет их потом. От прежней ямы отчаяния не осталось и следа. Какое может быть отчаяние, когда рядом с нею Кассиан, когда она чувствует поддержку друзей и подруг, когда Дом ветра…
Это был последний подарок Риза перед свадьбой. Отныне Дом ветра принадлежит им с Кассианом. Принадлежит ей.
Поскольку Дом ветра выказал Несте такое расположение, Риз отдал его ей и Кассиану на условиях, что в библиотеке будут по-прежнему хозяйничать жрицы, а сам Дом останется местом проведения официальных торжеств Двора. Неста и мечтать не могла о столь щедром подарке.
Как-то вечером, появившись в доме у реки, она получила свадебный подарок от Фейры. Этот подарок висел на стене в вестибюле парадного входа.
Портрет Несты, держащей оборону возле перевала Эналия. Неста позволила Ризу заглянуть себе в разум и увидеть часть событий Ритуала, но она и подумать не могла, что им двигало не любопытство, а желание показать Фейре, как выглядел склон в ту ночь.
Неста не отрываясь смотрела на портрет, занявший место между портретами Фейры и Элайны. Она и не догадывалась, что плачет, пока Фейра не подошла и не обняла ее крепко.
Дом. Дом ветра, Веларис, Двор… все это было ее домом. Эта мысль зажгла у нее в груди огонек, который не угас и после Ритуала.
Огонек продолжал гореть и сегодня, накануне одного важного события, которое Неста так долго откладывала.
Фейра оставила изящную черную карету у подножия заросшего травой холма, а сама с Никсом и сестрами пошла вверх по пологому склону. За их спинами раскинулся город, сверкающий на весеннем солнце. Но Неста смотрела лишь на одинокий камень, венчающий вершину холма.
Ее сердце забилось. Она остановилась чуть поодаль. Фейра опустилась на колени и поднесла Никса к надгробию.
– Отец, это твой внук, – взволнованно прошептала Фейра.
Потом она склонила голову и заговорила совсем тихо. Ни Неста, ни стоявшая рядом Элайна ничего не услышали.
Так прошло несколько минут. Потом Фейра встала. По ее лицу текли слезы, но она и не пыталась их вытирать, поскольку ее руки были заняты ребенком. К могиле подошла Элайна и тоже что-то прошептала, после чего сестры посмотрели на Несту и осторожно улыбнулись.
Утром Фейра спросила, не отправится ли Неста с ними показать их отцу новорожденного внука.
Да. Другого ответа у нее и быть не могло.
Она кивнула сестрам, попросив их спуститься. Обе согласились. Неста осталась одна.
Она подыскивала слова, желая извиниться перед отцом и что-то ему объяснить, но слова куда-то исчезли.
Солнце теплой рукой лежало на плече, похожей на ту, что сохранила ей частицу магической силы. И сейчас эта рука показывала ей, что любые объяснения и просьбы ее простить… более не требовались.
Отец погиб ради нее, до последнего мгновения сохраняя любовь в сердце, и пусть тогда она не заслуживала его любви… Сейчас она сделает все, что в ее силах, дабы заслужить эту любовь. И не только отцовскую, но и всех, кто ее окружал. В первую очередь любовь Кассиана.
Пусть иногда ей будет трудно, но она не отступит. Она будет сражаться за любовь.
Отец погиб ради нее, до последнего мгновения храня любовь к ней. И Неста, сердце которой наполнилось любовью, достала из кармана деревянную розочку и положила на надгробие. Постоянный символ красоты и добра, которые отец пытался привнести в этот мир.
Неста поднесла пальцы к губам, поцеловала и прижала к камню.
– Спасибо, – сказала она, смахивая жгучие слезы. – Спасибо, отец.
Над головой пронеслась тень. Послышался негромкий шелест крыльев. Несте не требовалось поднимать голову. Она и так знала, кто парит в небесах, охраняя их покой. Ее покой.
Вот зануда! Но это не помешало ей послать Кассиану воздушный поцелуй.
Ее истинная пара. Ее любовь. Ее друг. Свет в груди Несты стал ярким, как солнце.
Оглянувшись, она видела, что Фейра и Элайна ждут ее на полпути к подножию. Никс мирно посапывал на руках Элайны. Сестры улыбались, зовя ее.
Неста тоже улыбнулась и, едва касаясь ногами травы, поспешила к сестрам.
Выражение признательности
Путь к концу этой книги занял несколько лет. Это было путешествием, причем охватывающим слишком многие стороны моей жизни. Первые страницы я набрасывала, когда еще работала над «Королевством крыльев и руин». Все последующие годы я пересматривала варианты, шлифуя текст. Но что важнее всего – эта книга была спутницей во время собственного путешествия по горам и долинам моего душевного здоровья. Она шла вместе со мной, когда я сталкивалась со всеми острыми обломками внутри себя. И хотя история Несты ни в коем случае не является точной копией моих переживаний, во время работы над этой книгой бывали моменты, когда я испытывала отчаянную потребность писать; не только ради продолжения сюжетных линий моих героев, но и для себя самой. Надеюсь, что эти моменты откликнутся в вашей душе и напомнят вам, дорогой читатель, что вас любят и вы достойны любви, какими бы ни были внешние обстоятельства.
Я безмерно благодарна, что в моей профессиональной и личной жизни меня окружали люди, которые неутомимо шагали со мной по холмам и долинам, особенно в эти непростые времена, которые переживает весь мир.