Азриель молча смотрел на нее, застыв как статуя. Казалось, он видел все, что творилось у нее в голове и в израненном сердце.
Это было невыносимо. Не проглотив и двух кусков, Неста встала и тоже вышла из столовой.
Она вернулась в подземную библиотеку. Огни там светили столь же ярко, как и днем. Несколько жриц на разных ярусах продолжали работать. Неста отыскала свою тележку, снова полную книг.
Никто с нею не заговорил. Она молча принялась за работу. Единственной ее спутницей была гнетущая тишина в голове.
Амрена ошиблась. Предложение «и дальше протягивать руку» оказалось несостоятельным. Какой смысл это делать, если та, кому ты протягиваешь руку, готова откусить тебе пальцы?
Кассиан уселся на плоской вершине горы, на которой был построен Дом ветра. Под ним темнела местная площадка для упражнений. Над головой сверкали звезды. Осенний ветер нашептывал, что наступает пора листопада и холодных ночей. Еще ниже золотился огнями Веларис. Пространство вдоль Сидры переливалось всеми цветами радуги.
Он еще никогда не терпел поражения. Такое с ним было впервые.
А он-то… столько дурацких надежд питал, что не верил в ее отказ. Он и мысли такой не допускал… вплоть до сегодняшнего дня. Он же видел, что ей хочется встать с камня, но ее стальная воля вместе с упрямством погасили внутренний порыв.
– Ты вроде не любитель уединенных размышлений.
Встрепенувшись, Кассиан повернул голову и увидел рядом Фейру. Она сидела, болтая ногами в воздухе. Ветер ерошил ее золотисто-каштановые волосы. Как и Кассиан, она смотрела на площадку для упражнений.
– Ты сюда прилетела?
– Нет. Перебросилась. Риз сказал, что ты «слишком громко думал». – Рот Фейры дрогнул в улыбке. – Решила узнать, как ты тут.
Верховную правительницу окружал тонкий слой силы: невидимый, но вполне ощутимый.
– Почему Ризи не снимет с тебя этот щит?
Силы щита хватило бы для ограждения всего Велариса.
– Потому что он неисправимый зануда, – улыбнулась Фейра. – До сих пор разбирается, как все работает. А мне не найти способ выбраться из-под этих заклинаний. Но теперь, когда королевы опять затевают пакости, когда к ним примкнул Берон, а Косфей дергает их всех за ниточки, Риз просто счастлив, что я окружена таким щитом.
– Да, эти проклятые королевы добавили нам головной боли, – проворчал Кассиан. – Надеюсь, Аз разнюхает, что́ они там замышляют. Или хотя бы выведает замыслы Бриаллины и Косфея.
Риз до сих пор обдумывал, как быть с требованиями Эриса. Кассиан догадывался, что вскоре последуют новые приказы. И тогда ему придется общаться с этим поганцем как полководец с полководцем.
– Меня отчасти пугает то, что обнаружит Азриель, – призналась Фейра, подаваясь назад. – Завтра Мор отправляется в Валлахан. Это меня тоже волнует. Вернется с новостями хуже прежних.
– Разберемся и с этим.
– Слова настоящего полководца.
Кассиан слегка коснулся крылом плеча Фейры. Обычный дружеский жест. С иллирианскими женщинами он себе такого никогда не позволял. Иллирианцы были безумно щепетильны насчет чужих прикосновений к их крыльям. Кто коснулся, как коснулся. У них существовал целый свод правил. Притрагиваться к чужим крыльям вне спальни, площадки для упражнений или поединка было строжайше запрещено. Но Риз плевал на иллирианские предрассудки, а Кассиан нуждался в телесном прикосновении. Всегда нуждался. Возможно, из-за одинокого детства.
Казалось, Фейра поняла его потребность в дружеском ободрении.
– Насколько все плохо?
– Плохо, – ответил Кассиан, не вдаваясь в подробности.
– Но хотя бы в библиотеку она ходит?
– Ходит. Сегодня вернулась туда после обеда. Насколько знаю, она и сейчас еще там.
Фейра издала задумчивое «хм». Она смотрела на город. Верховная правительница выглядела такой молодой. Кассиан постоянно забывал, что по возрасту она и в самом деле молода. А уже успела столько сделать. Кассиан вспомнил, каким он был в двадцать один год. Кутил, дрался, развлекался в постели. Никто его не волновал, ничто не заботило, кроме тщеславного желания стать самым опытным иллирианским воином после легендарного Эналия. Фейра в двадцать один год успела спасти мир, найти свою истинную пару и обрести настоящее счастье.
– Неста сказала, почему не хочет упражняться?
– Потому что она меня ненавидит.
– Кассиан, нет у нее к тебе ненависти, – усмехнулась Фейра. – Можешь мне верить.
– Все ее действия говорят об обратном.
– Так только кажется. – Фейра покачала головой.
В словах Фейры ощущалась боль за сестру. Кассиан нахмурился.
– Во всяком случае, к тебе у нее ненависти нет, – тихо сказал он.
Фейра пожала плечами, отчего у Кассиана сдавило грудь.
– Раньше я думала, что так оно и есть. А сейчас не знаю.
– Не понимаю, почему вы обе не можете…
Он замолчал, подыскивая нужное слово.
– Почему мы не можем поладить? Быть вежливыми? Улыбаться друг другу? – Фейра невесело рассмеялась. – Так было всегда.
– Почему?
– Сама не знаю. Но так действительно было всегда. Я говорю про нас с Элайной и про нашу мать. Мать интересовалась только Нестой. На меня она не обращала внимания, а к Элайне относилась немногим лучше, чем к кукле, которую нужно наряжать. Зато Неста была ее любимой дочерью. Мать этого не скрывала, поскольку ей было откровенно наплевать на нас с Элайной.
Каждое слово Фейры было пронизано негодованием и въевшейся душевной болью. Чтобы мать так относилась к своим детям…
– Когда мы обеднели, когда я начала охотиться, чтобы прокормить семью, все стало еще хуже. К тому времени мать уже умерла, а отец погрузился в себя, ушел в свой мир. Мои отношения с Нестой обострились. Мы часто были готовы вцепиться друг другу в глотку. – Фейра устало провела ладонью по лицу. – Я сегодня слишком устала и потому избавлю тебя от подробностей. Ком сплошных нелепостей.
Кассиан давно заметил, что обе сестры нуждаются друг в друге. Неста нуждалась в Фейре сильнее, чем она это осознавала. Но он умолчал о своих наблюдениях, равно как и о том, что ссоры между сестрами глубоко ранили его.
– Спросишь, зачем я нагородила столько слов? – вздохнула Фейра. – Это я все пыталась тебе объяснить, что Неста вовсе тебя не ненавидит… Я знаю, как выглядит ее ненависть.
– Может, после нашего разговора в столовой я тоже это знаю.
– Азриель мне рассказал. – Фейра снова провела рукой по лицу. – Ума не приложу, как ей помочь.
Они умолкли, вслушиваясь в шум ветра. Далеко внизу над Сидрой поплыл туман, смешиваясь с белыми облачками дыма от многочисленных городских труб.
– Так что нам делать? – спросила Фейра.
Кассиан не знал.
– Может, работа в библиотеке постепенно вытащит ее из этого состояния.
Произнося эти слова, он уже чувствовал их фальшь. Фейра была того же мнения.
– Нет, библиотека – место, где она может спрятаться в тишине, среди полок. Работу в библиотеке мы придумали для уравновешивания последствий ваших упражнений.
– Неста заявила, что не желает упражняться в этой жалкой деревне. Мы зашли в тупик.
– Похоже, что так, – снова вздохнула Фейра.
Кассиан молча смотрел на здешнюю площадку для упражнений, темневшую внизу.
– Что скажешь?
– Мне бы раньше догадаться. – Он усмехнулся и покачал головой.
Фейра робко улыбнулась. Кассиан нагнулся, чтобы поцеловать ее в щеку, но в дюйме от ее лица его губы наткнулись на холодную сталь.
Щит.
– Такая степень защиты – просто безумие.
– И Риз тоже безумен, – сказала Фейра, разглаживая складки своего плотного кремового свитера.
Кассиан принюхался, безуспешно пытаясь учуять ее запах.
– Так он и твой запах окружил щитом?
– Нет, все это – действия одного щита. Хелион не шутил, когда назвал щит непроницаемым, – улыбнулась Фейра.
Вопреки тягостному состоянию Кассиан тоже улыбнулся. Память перенесла его в прошлое, когда он впервые увидел свою будущую верховную правительницу. Это было в столовой. Риз привел туда девчонку: невероятно тощую, отрешенную и с такими потухшими глазами, что Кассиан едва удержался от желания полететь ко Двору весны и поотрывать Тамлину руки и ноги.
Кассиан прогнал воспоминания и сосредоточился на услышанном от Фейры.
Еще одна попытка. Последняя.
12
Неста хмуро осматривала площадку для упражнений на крыше Дома ветра.
– Я думала, ты опять потащишь меня в Гавань Ветров.
Кассиан подошел к веревочной лестнице, разложенной на каменном полу, и поправил ступеньку.
– Замыслы изменились.
С его лица исчезли все следы вчерашнего жуткого гнева. Утром, когда он входил в столовую, они еще оставались. Азриеля не было. Кассиан ни словом не обмолвился, куда делся его названый брат. Судя по услышанному вчера, наверное, отправился расследовать происки королев.
Доев кашу, Неста посмотрела на дверь, ожидая появления Морриганы, но той тоже не было. А Кассиан молча повел ее сюда.
«Тебя уже все ненавидят». Эти слова неумолчным колоколом звенели внутри Несты.
– Мор вернулась в Валлахан, а Риз с Фейрой заняты, – наконец пояснил Кассиан. – Некому перебросить нас в Гавань Ветров. Так что сегодня будем упражняться здесь.
Он обвел рукой пустую площадку. Никого.
– Только я и ты, Нес, – добавил он и улыбнулся так, что она поперхнулась.
Вчера Неста заявила, что не собирается упражняться в деревне. Она повторила это неоднократно, делая упор на словах «эта жалкая деревня».
Кассиан удивлялся, как он этого не понял сразу. Уж он-то успел изучить ее характер.
Неста не побоялась противостоять правителю Сонного королевства, но она была невероятно гордой. Она скорее умрет, чем предстанет перед другими глупой или слабой. И потому она сидела на холодном камне, ежилась от ледяного ветра, выдерживая эту пытку. Лучше так, чем показать себя дурой в чьих-то глазах; особенно в глазах самоуверенных иллирианских воинов, склонных высмеивать любую женщину, посмевшую сражаться наравне с ними.