– Если хочешь испытать приключения другого свойства, приходи упражняться, – осторожно предложила Неста.
– Боюсь, это не для меня, – столь же сдержанно улыбнулась Гвин.
– Почему же?
– Я не воительница. – Гвин коснулась пальцем доспехов Несты.
– Я тоже. Но ты можешь стать воительницей.
– Вряд ли, – покачала головой Гвин. – Если бы я хотела стать воительницей, я бы еще в детстве избрала другой путь. Но я выбрала служение, чем и занимаюсь до сих пор.
– Совсем не обязательно отказываться от одного ради другого. Ты просто упражняешься. Учишься дышать, растягивать тело и сражаться. Ты же подбираешь Мерилле книги о валькириях. Это даст тебе лучшее понимание. И мышцы становятся крепче. – Неста похлопала себя по бедру. – Две недели, а я уже чувствую разницу.
– Зачем жрице мускулистые бедра?
Неста сощурилась на Гвин. Та вернулась к вычитыванию главы.
– Ты из-за Кассиана отказываешься? – догадалась Неста.
– Кассиан прекрасный и достойный мужчина.
– Это я и так знаю. – Неста поняла это с первых минут знакомства с Кассианом. – Тебе неловко находиться рядом с ним?
Утром ничто в облике и поведении Несты не намекало на произошедшее между нею и Кассианом. Словно долг и в самом деле был выплачен, и Кассиан потерял к ней интерес. Словно она была чем-то вроде… зудящего места. Почесал и забыл. А может, он не испытал такого наслаждения, как она.
Это сильно ее задело. Их вчерашняя незавершенная близость занимала все ее мысли.
Гвин не отвечала. Неста больше не приставала с расспросами, понимая, что не вправе допытываться. Покрасневшие щеки Гвин и склоненная голова и так говорили о многом. Прежде всего о стыде и страхе.
В груди Несты появилась тяжесть.
– Не буду тебе мешать. Если что-то узнаешь о Сокровищнице, дай мне знать.
С этими словами она ушла, но все время работы снова и снова мысленно возвращалась к разговору с послушницей. На закате, покидая библиотеку, Неста проверила свое объявление на колонне. По-прежнему ни одного имени.
Глядя на пустой лист, Неста спиной чувствовала на себе взгляд Клото. Верховная жрица, как всегда, сидела за столом, сложив руки. Обе молчали. Постояв еще некоторое время, Неста ушла.
Она не направилась ни к себе, ни в столовую. Выйдя на площадку знакомой лестницы, Неста остановилась, глядя в красноватый сумрак.
Потом начала спускаться; на этот раз медленно, следя за движением ног, словно каждый шаг был кусочком из головоломки Амрены, который нужно поставить на свое место.
Неста спускалась все ниже, вспоминая каждое слово и жест Гвин за все время их знакомства. «Шаг за шагом, – твердила она себе, ступая уставшими, начинавшими дрожать ногами. – Шаг за шагом, шаг за шагом».
Она продолжала крутить в мозгу недавний разговор. Каждый шаг был иным словом, движением, запахом.
На двухтысячной ступеньке Неста остановилась.
К этому времени она знала, как ей поступить.
24
Через пять дней Кассиан сидел возле письменного стола верховной жрицы и смотрел, как ее заколдованное самопишущее перо скользит по пергаменту. За эти столетия он встречался с Клото всего несколько раз и помнил, что она обладает суховатым, язвительным чувством юмора, а в ее присутствии бывает спокойно и уютно. Он взял себе за правило не смотреть на ее руки и лицо, которое видел всего один раз, когда давным-давно Мор привезла будущую верховную жрицу в Веларис. Тогда у Клото на месте лица была сплошная кровавая лепешка.
Кассиан не представлял, как она выглядит теперь. Если Мадже удалось в той или иной мере восстановить ей лицо, спасти руки Клото знаменитая целительница не могла. Наверное, не так уж важно, как сейчас выглядит Клото. Главное, она вместе с Ризом и Мор сделала очень много для библиотеки – прибежища для женщин, выдержавших такие немыслимые издевательства, что каждый раз, когда требовалось восстановить справедливость, Кассиан действовал от имени здешних жриц.
Эх, если бы его мать попала в такое место. Но Риз создал библиотеку гораздо позже, когда мать уже покинула этот мир. Интересно, задумывалась ли мать Азриеля о переселении сюда? Приходило ли Азу в голову уговорить ее или даже заставить?
Шуршание пергамента и шелест одежд жриц чем-то напоминали шелест крыльев. Кассиан откинулся на спинку стула.
– Итак, Клото, ты выразила желание повидаться со мной. Я пришел.
Перо Клото сделало росчерк. Клото пододвинула Кассиану клочок пергамента.
«Я дважды просила Несту не упражняться в библиотеке, но она не откликнулась на мою просьбу. Вот уже пять дней она подчеркнуто игнорирует мои требования прекратить подобные занятия».
– Она упражняется прямо в библиотеке?
Самопишущее перо снова заскрипело. Слева от Кассиана находился пандус, спирали которого тонули в сумраке. Он глянул вниз, словно заметил Несту. Со времени безумства в ее комнате прошла неделя. О случившемся они больше не сказали ни слова. Кассиан сомневался в уместности продолжения.
В дополнение к тяжелым, изматывающим упражнениям для укрепления тела Кассиан познакомил ее с особенностями рукопашного боя, с индивидуальными шагами и движениями, которые можно было проделывать в бесчисленных сочетаниях. Овладение каждым таким шагом требовало не только силы, но и сосредоточенности. Требовалось помнить, какие движения сочетаются между собой. Мало было запомнить их умом; их должно было запомнить тело. Прямой удар, боковой удар, удар ногой… Кассиан постоянно слышал, как Неста бормочет, требуя от тела запомнить движения, чтобы ей не приходилось напряженно думать над каждым из них.
Но Кассиан знал: ей нравятся удары, как руками, так и ногами. Во время этих упражнений у нее менялось лицо. Неста вся собиралась, становясь камнем в праще, готовым ударить в нужную точку. Кассиан сам испытывал схожие ощущения, когда выполнял движения правильно. Казалось, его тело, разум и душа становятся одним целым и начинают петь.
Клото написала: «С недавних пор Неста постоянно упражняется».
– Она повредила книги? Или другое имущество?
«Нет. Но я просила ее прекратить, а она и не подумала».
Кассиан спрятал улыбку. Похоже, утренние занятия отнимали у Несты не все силы.
– Может, она не справляется с работой?
«Справляется. Но такое поведение неуместно».
Кассиан скривил губы.
«Прошу тебя положить конец ее упражнениям в наших стенах», – написала Клото.
– Это как-то мешает остальным жрицам?
«Их отвлекает, когда кто-то лихо машет в сумраке руками и ногами».
Кассиану пришлось нагнуться, чтобы Клото не увидела изумления в его глазах.
– Я поговорю с нею. Она сейчас внизу? – Он кивнул в сторону пандуса. – Разумеется, если ты позволишь.
Библиотека была надежной гаванью жриц. И не важно, что Кассиан принадлежал к ближайшему окружению Риза и приходил сюда не впервые. Он каждый раз спрашивал разрешение. Это правило он нарушил только однажды, когда в библиотеку проникли Во́роны Сонного королевства.
«Да. Я разрешаю тебе пройти вниз. Неста сейчас на пятом ярусе. Возможно, тебе удастся повлиять на нее».
Кассиан уловил намек. Он встал.
– Речь идет не о ком-то, а о Несте Аркерон. Она делает лишь то, что хочет. И меньше всего она склонна прислушиваться ко мне.
Клото усмехнулась и написала: «У нее железная воля».
– Стальная, – улыбнулся Кассиан. – Был рад тебя повидать, Клото.
«Я тоже, правитель Кассиан».
– Просто Кассиан, – возразил он, что делал очень часто, открещиваясь от почестей.
«Ты – правитель добрых дел. Это не наследственный титул, а честно заработанный».
– Спасибо, – смущенно пробормотал Кассиан, наклонив голову.
Спускаясь на пятый ярус, где, по словам Клото, работала Неста, он гнал из головы восторженные слова верховной жрицы, равно как и их смысл.
Первыми он услышал шаркающие шаги, затем спокойное, ритмичное дыхание, ставшее ему таким знакомым. Кассиан подстроился под ритм и, бесшумно ступая, сошел с пандуса.
Неста обнаружилась неподалеку. Ее видел всякий, кто спускался или поднимался по пандусу. Она стояла в почти безупречной боевой стойке, нанося удары по полке. Мишенями ей служили пять книг. Она упражнялась с каждой, словно те были частями тела противника, по которым Кассиан учил ее наносить удары.
Потом она остановилась, шумно выдохнула и поправила выбившуюся прядь, после чего поставила на место свои «мишени» и вернулась к металлической тележке.
– Ты по-прежнему опускаешь локоть, – сказал Кассиан.
Удивленная Неста порывисто обернулась к нему, ударившись спиной о тележку. Кассиан едва подавил смех. Никогда еще он не видел Несту Аркерон такой… взъерошенной.
Ее оторопь была недолгой. Вскинув голову, Неста направилась к нему. Кассиан следил за каждым движением ее ног. Она почти перестала делать основной упор на правую ногу. Мышцы на ее бедрах заметно окрепли. Мышцы человеческого тела за три недели упражнений вряд ли изменились бы, но Неста теперь была фэйкой.
– Я не опускаю локоть, – с вызовом возразила она, выходя на открытое пространство перед пандусом.
– Видел я, как ты дважды опускала локоть, когда наносила боковой удар правой.
– Надо понимать, Клото отправила тебя сюда для чтения нотаций, – сказала Неста, прислоняясь к торцу стеллажа.
– Я и не знал, что ты так увлечена упражнениями. Даже в библиотеке не забываешь о них.
– Я устала быть слабой. – Глаза Несты сверкнули в сумраке яруса. – Устала зависеть от чужой защиты.
Честный ответ.
– Прежде чем я устрою тебе взбучку за наплевательское отношение к просьбам Клото, хочу сказать…
– А ты лучше покажи. – Неста отошла от торца и встала рядом. – Покажи, где я опускаю локоть.
Она напряженно и сосредоточенно смотрела на Кассиана. Он заморгал и сглотнул.
Он вдруг увидел прежнюю Несту, какой она была в конце войны с Сонным королевством. Это было словно мираж. Задержи на ней взгляд, черты ее лица задрожат, и она исчезнет.
– Становись в стойку, – только и сказал Кассиан.